Отбор драконьего высочества

– И при этом, она должна с честью справляться со своей задачей, даже если передержала на лице маску из авокадо! — дополнила Ее Величество.

И все снова мне захлопали.

– Сейчас на сцену вынесут стол, для того, чтобы создать обстановку приема, — рассказывал ведущий, — за него сядут двое послов, которые гостят в Эйлуссии, Его Величество король Лоренц собственной персоной и два его министра: магии и дипломатии. А так же жены этих уважаемых господ. У каждой из наших очаровательных участниц будет четверть часа для беседы. А потом жюри сделает вывод, кто справился с этим заданием, а кто нет. Но последнее слово будет за принцем Лусианом.

– Спасибо. Все же мне жену выбираем, как-никак, — буркнул принц.

Он был не в духе, возможно, сам хотел сидеть за столом жюри и проводить собеседование с кандидатками в свои жены.

Нас усадили за столики снова.

Оркестр заиграл что-то нежное и лиричное, а дюжие служащие сцены вынесли и поставили в центр здоровенный стол. С каменной столешнице, на бронзовых ногах в виде лап дракона.

Затем вокруг наставили стульев. Мягких, с высокими спинками. Спорые официанты накрыли стол легкими угощениями и напитками.

Все это заняло совсем немного времени, я залюбовалась, как слаженно работают эти ребятки.

Король Лоренц занял свое место первым, затем рядом с ним по правую и левую руку разместились министры. Напротив короля посадили двух послов. А жены министров и гостей Эйлуссии приткнулись где-то посерединке. Там же осталось и одно свободное место, для участницы отбора.

Розе выпало быть открывающей. Видно было, что она волнуется, но в себе уверена. Еще бы. Воспитание у герцогской дочки подобающее, к светским беседам она готова чуть ли не с младенчества.

Мы напряженно прислушивались к происходящему за столом.

Король и его гости непринужденно стучали ножами и вилками, прихлебывали чай. Словно и впрямь находились на приеме.

– Дорогая Роза, расскажите, а за что вы любите свое родное королевство? — посол из Северной Ледении говорил с сильным акцентом, но понять его было можно.

– О, на этот вопрос я могу отвечать бесконечно, — улыбнулась Роза, промокая уголки рта салфеткой, — у нас удивительная история. Богатая на важные, интересные события. Если бы вы знали нашу мифологию, то влюбились бы в Эйлуссию и захотели жить только здесь! Но в реальности наша страна еще прекраснее, чем в самых причудливых преданиях. И здесь есть все, что нужно для жизни. Урожайные поля, природные богатства, магические силы… Эйлуссия самодостаточна.

– Хм… не думаете ли вы, дорогая, — вмешалась жена второго посла, из южной части нашего мира, — что установление дипломатических контактов нужнее нам, приезжим? А вашему королевству и взять у нас нечего.

– Нет, — Роза покачала головой. И в ее исполнении это выглядело настолько идеально! Ровно под тем углом и с той интенсивностью, чтобы она не показалась резкой или грубой. Но при этом совершенно не похоже на оправдание или поспешный отказ от своих слов. Изящный кивок с изысканным полунамеком.

– Любому государству необходим культурный обмен. Королевство, которое не нуждается в контактах, выглядит как семейство, никогда не открывающее окна. Оно дышит застоявшимся воздухом, и это приводит к хвори и вырождению. Отношения с другими странами – свежий ветерок. И, к тому же, как узнать, что тебе может пригодиться, какими ресурсами стоит обменяться, если ты даже не знаешь, что еще существует, кроме твоей части мира?

– Она просто совершенство! — восхитился южный посол. При этом он лакомился корзиночкой со взбитыми сливками. В центре белого облака алела клубника.

– И я сейчас говорю не только об этой превосходной ягоде, она тоже восхитительна. Ответы этой девушки столь достойны, что я бы рекомендовал ее в ваш дипломатический корпус.

Я тоже заслушалась ответами Розы и не сразу обратила внимание на странную реакцию Мелицы. А когда повернулась к ней, чтобы выразить свое отношение к выступлению дочки герцога Ипс, то застыла в удивлении. Лицо Мел выражало испуг. Это настолько нетипично для нее! Разве может Мелица Рококуй бояться хоть чего-то в этой жизни?

– Я провалю задание, — прошептала она, и в голосе звучала паника.

– Что ты такое говоришь? — я похлопала ее по плечу, ободряя.

– Меня никогда не брали ни на какие светские приемы, — мрачно объяснила свой страх Мелица.

– Но… как так вышло? Ты ведь графская дочка!

– Эх, Кер, не все так просто, — взгляд Мелицы стал измученным, — на самом деле, графской дочкой я стала совсем недавно. Можно сказать, я тоже подставная участница.

Это было неожиданно и очень интересно. Но за наш столик вернулась раскрасневшаяся и довольная собой Роза, и Мелица замолчала.

После Розы за стол собеседований пошла Ева Химлей, а я подумала, что наверняка легко провалю это задание. Ведь и у меня опыта светских бесед не было никакого.

Если Роза Ипс была дипломатичной собеседницей, то Ева — очень остроумной. Она так искрила, что ей аплодировали даже присутствующие за столом.

– Чудесно, — подытожил король Лоренц, — хорошая шутка способна разрядить обстановку, а порой и спасти от войны!

– А иногда наоборот, — услышали мы голос принца Лусиана. Кажется, от Евы он в восторг не пришел. И почему же, интересно? Ведь кто как не известный в королевстве повеса способен оценить юмор и всяческие шалости?

Еву отправили за ее столик. Как объяснил Владиус, на этот раз итоги будут подведены, когда выступит каждая из участниц.

Мелицу за стол переговоров я провожала тревожным взглядом. Беспокоилась за нее, что и говорить. Мне не хотелось ее терять. Пусть даже подругой она была не настоящей, потому что постоянно грозила мне страшными интригами, если мы с ней обе пройдем в финал, и предупреждала, что от нее пощады не будет. А как-то раз вообще сказала, что цель оправдывает средства.

– Представьтесь, милая леди, — ласково попросил южный посол, как оказалось, его зовут Костас Вил.

– Мелица Рококуй, дочь графа Виллана Рококуй, — ответила Мел ровным голосом, — несказанно рада беседовать с такими значительными особами.

Кажется, пока она справляется. Главное, чтобы не начала за столом свистеть или громко смеяться.

Я перебирала в памяти моменты общения с Мел и понимала, как много в ее поведении несоответствия со статусом и воспитанием графской дочери. И это видно было даже мне, лесной ведьме.

– О, я наслышан об этом достойном господине! — подал голос один из министров. — Кажется, Виллан был уличен в двоеженстве, которое скрывал около двадцати лет!

В зале ахнули.

– Это дела давно минувших дней! — крикнула пожилая дама, сидевшая за столиком в компании моего папы и отца Мелицы. Тот сохранял на удивление спокойный вид.

– Ничего страшного, бабушка, — улыбнулась Мел, — я знаю, что отвечать. В некоторых культурах в многоженстве нет ничего страшного. И моя мама как раз из такого народа.

Кажется, что-то проясняется. Наверное, Мелица как раз из той, второй семьи. И влилась в графский быт недавно. Но получается, что репутация у рода Рококуй скандальная.

– Все же, это возмутительно! — чопорно заявила супруга северного посла.

И от ее холодных слов застыло и мое сердце. Неужели Мел провалится?

– А я бы и сам не прочь перенять эти обычаи! — вдруг сообщил Костас Вил. — Вы только подумайте, насколько это удобно! Жены уравновешивают одна другую, можно не искать идеальную супругу, а составить свой комплект из разных совершенных качеств! А так как у всех официальный статус, никаких сомнений в серьезных намерениях мужчины не будет!

В зале принялись оживленно обсуждать заявление посла, на отца Мелицы уже поглядывали с одобрением.

Но наиболее живописное выражение лица было у жены Костаса. Кажется, кого-то сегодня ждет эмоциональный разговор.

Король Лоренц тоже выглядел задумчивым, и не сразу спохватился, что надо бы перевести тему. Неизвестно, как далеко бы все зашло, может тут же, не выходя из-за стола, государственные мужи изрекли бы новую законодательную инициативу, но тут вмешалась Мелица. Она помнила, что ее задача – не молчать, попивая чаек, а поддерживать светскую беседу.

– Надо же, как разнятся Север и Юг! — сказала она, переводя взгляд с южного посла на северного. Даже по типу внешности. Интересно, а как это отражается на характерах жителей стран?

И оставшиеся семь минут послы и их жены с удовольствием мерились типажами, находя сходства и различия. И разговор закончили с видимым сожалением.

Мелица вернулась за стол и выдохнула.

– Ну, кажется я осилила этот прыжок в неизвестность. А тебе — удачи.

И правда, впереди моя очередь.

Как же страшно. Выходя, я поймала ободряющий взгляд папы. Остальные же смотрели на меня со странным выражением, и я вспомнила, что мой цвет кожи сильно разнится с привычным оттенком.

Я заметила, что пальцы на правой руке папы сложились в магический знак, а губы зашевелились.

И услышала, как по залу разнесся общий вздох.

Что случилось? Что же он сделал?

– Она светится! — взвизгнула жена Костаса Вила.

– Сияет! — поправил ее муж.

– Идите к нам, дорогая, — сказал король Лоренц. И голос его прозвучал зловеще.

– Так вот она, истинная моего сына! — громко и почти истерично произнесла королева, сидящая на удобном диванчике за лучшим в зале столике. А принц Лусиан вздрогнул и уставился на меня.

Папа! Он так легко снял последствия моей неумелой спонтанной магии, и открыл всем тайну, которой я не намерена была делиться!

Опускаясь на высокий стул, пред очами короля Лоренца, я видела, как застыло лицо Стевина. Теперь он знал, кого ему устранять!