Избранная любить

осторожно заметила я. — Семья для них — нечто иное, как и понимание союза жениха и невесты.

Иногда внешне все кажется не таким, как на самом деле.

Тайны магии великих воинов покрыты туманом темноты.

— Ты говоришь загадками. Словно хочешь мне что-то сказать, но не можешь.

— Таки есть, — тяжело вздохнула. — Я просто прошу тебя мыслить немного иначе.

— Не понимаю.

Объяснить я не успела. К нам подошел Сабжин.

— У меня для тебя подарок, — улыбнулся он, протягивая Кыдане серебристый сверток.

— Не думаю, что это уместно, — с холодом в голосе сказала она.

— Он тебя ни к чему не обязывает. Какое бы решение ты ни приняла, пусть этот милый сувенир напоминает обо мне, — он вложил сверток в ладонь девушки и отошел.

Кыдана сразу же развернула презент. Это было зеркало в красивой золотой оправе. На его ручке блестели сапфиры разных цветов.

— Какая изумительная вещица, — улыбнулась северянка и посмотрела на свое отражение.

Я краем глаза тоже увидела зеркало. Дыхание сперло. Оттуда на нас смотрела черная уже знакомая мне рожа. Я вскрикнула и с ужасом посмотрела на Сабжина.

Наши взгляды встретились. Мой испуганный, его удивленный и подозрительный.

— Ты чего? — Кыдана оторвалась от зеркала.

— Что ты там видишь? — шепотом уточнила я.

— Себя и немного тебя, — улыбнулась она. — Кого же еще можно увидеть в зеркале? Только свет немного искривлен. Преломление дает какой-то странный серебристый цвет. Мне нравится.

— С вами все в порядке? — спросил рядом стоящий Ариг.

— Да. Просто поражаюсь такому подарку. Он стоит невероятных денег, — пытаясь унять дрожь, произнесла я.

Проверка. Алфинцы ищут себе жен.

В другом конце зала послышался шум. Упала в обморок Стайла. В руках она держала пудреницу.

Девушке оказали помощь, она пришла в себя, но вид у нее был бледный. Некоторым невестам тоже стало нехорошо, и все поспешили на улицу.

— Что сними? Может, до сих пор к еде не привыкли? — предположила Кыдана.

— Может.

Девушка начала зевать. Ну вот. На нее испытание подействовало немного иначе. А возможно, причина в том, что она не одна посмотрела в зеркало.

Через полчаса из невест остались только я, Нира и Браяна. Другие, чувствуя недомогание, удалились.

— Интересно, что с ними? — пожала плечами Нира.

Я не поделилась с невестами своими домыслами. Им ничего не угрожает, их выбрали спутницами, об этом мне рассказал Джейдн. Правда для них бесполезна.

Сделала вид, что тоже зеваю и покинула их общество.

Поспешила уйти в свою комнату. Не стоит привлекать к себе внимание. Джейдна не было, а остальные алфинцы помогали девушкам добраться до комнат.

В спальне меня ждал Сабжин.

— Вы меня испугали, — я приложила руку к сердцу.

— Простите, не хотел.

— Что-то случилось?

— Это я и пришел узнать, — мужчина сделал шаг в мою сторону. — Что вы увидели в зеркале?

— Странный вопрос. Я увидела то, что видят обычно: свое отражение, — соврала я.

— Я так не думаю. Более того, судя по вашей реакции, вы чего-то испугались.

— Не понимаю, к чему этот разговор?

— К тому, что это еще одна проверка. И моя магия избрала вас. Я дал зеркало еще одной невесте, но только вы подошли мне.

Я испуганно сглотнула.

— Это какая-то ошибка, — сделала еще один шаг назад. — Я выхожу замуж за Джейдна.

— Это мы все знаем. Вот только не знаю, что мне делать.

— А что вам делать? — настороженно спросила я.

— Выдать вас императору или нет.

— Вы о чем?

— О том, что вы имеете секреты, которые способны навредить всем, — негромко сказал Сабжин.

— Я ничего не знаю!

— Джейдн вам все рассказал, — утвердительно и с догадкой в голосе сказал гость.

— Я никому ничего не говорила, — заверила его.

Как глупо себя выдала! Милли всегда говорила, что я не умею врать.

— В ваших интересах ничего никому не говорить. Иначе я расскажу, что вы обладаете магией. Это против правил.

Со страхом посмотрела в сторону Сабжина.

— Это не так.

— Так. Не только вы видели мою магию в зеркале, но и я — вашу. Сначала решил, что это Кыдана.

Ваш взгляд выдал вас и расставил все на свои места. Ваша сила отличается от алфинской. Светлая, имеющая бирюзовый оттенок, так и манит к себе.

Я обреченно вздохнула.

— Я много читал, — он развел руки в стороны. — В нашей библиотеке имеется книга алфинцев. В

ней наши предшественники записывали все свои наблюдения и факты из своей жизни. Знаете, почему выбирают на отбор девушек благородных кровей?

— Из-за отсутствия силы, — шепотом предположила я.

— Именно. Потому что они могут не только рассмотреть нашу сущность и чувствовать опасность, но и вводят в заблуждение наших пожирателей. Я сразу понял, что с вами что-то не так. До сегодняшнего вечера не мог понять, что именно.

Уж думал, что Джейдн придумал какой-то фокус, как умеют его предки. Вы привлекли внимание всех воинов, а точнее, привлекли к себе нашу магию. Мы все ощущали необычное влечение к вам, но не как к девушке, хотя вы хороши собой, а как к объекту притяжения. Когда во втором туре все выбрали вас, мои сомнения отпали. Ваша магия притягивает пожирателей, играет с ними, —

пристально рассматривая меня, говорил алфинец.

— О чем вы?

— О том, что магически одаренных невозможно обмануть. Они видят наши сущности, и их сила будет сопротивляться пожирателю при церемонии. А так рисковать никто не хочет. Много лет назад наши предки брали в жены девушек с магией. Их обманывали, убеждали в безопасности и проводили двойную церемонию. Способности помогали им сопротивляться пожирателям. Они не жили, но и не умирали. Годами сражались с подселенным противником. А ведь он должен умереть до тридцатидвухлетия алфинца, иначе умрет воин. Жена, конечно, тоже не спасется, но воина жалко. Столько надежд разбито.

Я передернула плечами. Как жестоко звучали его слова.

— Чего вы хотите?

— Взаимного молчания, — пожал он плечами. — Вы не сеете смуту и панику среди участниц, тем самым не срываете церемонию, а я молчу о вашей магии. Не думаю, что кто-то еще догадался. А

Джейдну все равно, он ведь проведет обычный обряд, — и снова эта интонация. Алфинцы не были до конца уверены, что Джейдн проведет церемонию, отличную от их, но почему? — Если об этом узнает император, он не допустит вашей свадьбы. Пока у него есть надежда, что сын изменит решение, и вы будете его женой с пожирателем внутри себя, вы живы.

— После нормальной церемонии он меня убьет? — предположила я.

— После церемонии в этом уже не будет смысла.

— А вы не думали провести нормальную церемонию?

— Думал. Но пусть мои душевные терзания вас не заботят. Советую вам не смотреть в зеркала и не срывать испытания. Вы можете выдать себя. Другие алфинцы молчать не станут. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Кого вы выберете в жены?

— Какое это имеет значение? — мужчина удивленно приподнял бровь.

Я опустила голову, подбирая слова.

— Всех не спасти, дира Аела. Алфинцы — избранный народ, продолжение рода которого требует жертв.

С этими словами он исчез. Грусть и невероятная досада сковывали сердце. Я должна им помочь, вот только как?

Глава 21

На следующий день ситуация повторилась. Я даже толком не успела ни с кем пообщаться, как воины преподнесли девушкам чаши с напитками. Их особенность была в хорошей отражаемости.

Участницы полюбовались серебристой гладью и своими отражениями.

Мы остались в том же составе, что и вчера. Джейдна я так и не видела уже второй день. Это меня беспокоило.

Он появился вечером. Весь день я бродила по саду, изучая редкие растения.

Других воинов тоже не было видно, как оказалось, все они дежурили возле храма Я снова туда не попала.

— Где ты пропадал? — спросила я, когда мужчина притянул меня к себе.

— Выполнял обязательства. Я главнокомандующий, не могу игнорировать конфликты на территории. Прости, что не смог быть с тобой. Я приходил ночью, когда ты спала, — признался он.

На ужине все невесты оказались в сборе и выглядели очень уставшими. Испытания их выматывали.

Они спали целыми днями, но все равно были бледны и постоянно зевали.

Император провозгласил красивый тост и сообщил, что завтра с удовольствием проведет церемонии. Каждый из присутствующих воинов выходил к императору и произносил имя своей невесты. Та, которую назвали, шла к избраннику. Кыдана вышла к Тариму. Ее судьба беспокоила меня больше других. Она не стала его любовницей.

Девушки радовались своей, как им казалось, победе. Каждая с улыбкой на устах держала за руку будущего мужа. Остальных незнакомый воин увел прочь из зала.

— Для нас большая честь, что каждая из вас завтра станет полноценным членом нашей большой семьи, — поднял бокал Верган. — Завтра подарки в знак уважения отправятся к вашим родным. Я

рад, что в этом отборе пары образовались по любви.

Я бросила взгляд на невест. В их глазах не видела любви. Превосходство, печаль, триумф, но не нежные чувства. Впрочем, их не было и со стороны воинов.

— Сегодня вы будете готовиться к церемонии и проведете ночь в другой части замка. Вам следует хорошо отдохнуть и набраться сил. Всех ждут ароматные ванны, вкусные ужины и кровати в лепестках цветов.

Девушки заулыбались.

— Ваши будущие мужья проводят вас.

Джейдн сжал мою руку и оставался на месте.

— Я думаю, моей будущей жене эту традицию не обязательно поддерживать, —заупрямился он, когда пары покинули зал.

— Это дань уважения нашим предкам, — спокойно заявил император. — В комнате диры Аелы не будет цветов и ужин ей принесешь ты лично.

Несложно было догадаться, что в еду что-то подсыпали, а растения тоже выполняли какую-то роль.

— И все же, Аела будет ночевать в своей комнате, — не отступал Джейдн:

— Сын, ты должен чтить традиции! — чуть повысил тон Верган. — Ничего с твоей невестой за ночь не приключится. Уже завтра она станет твоей женой.

— Я не вижу надобности в подобной традиции. Достаточно и того, что церемония завтра будет в храме Алфина.

— Это неуважение!

— Я проведу ночь, как полагается по традициям, — негромко произнесла я и сжала руку Джейдна.

— Хорошо, что мне досталась разумная невестка, — улыбнулся мужчина. —Настоящая будущая императрица.

Я натянуто улыбнулась в ответ. Все присутствующие прекрасно знали, что мне не стать императрицей, как и Джейдну — императором.

— После церемонии я нарушу правила: вы уедете жить, куда пожелаешь.

Алфинец пристально посмотрел на отца.

— Благодарю.

— Что не сделаешь, лишь бы твой сын был счастлив.

Он кивнул мне и исчез.

Джейдн повел меня в другую часть дворца. Здесь оказалось еще более неуютно, чем в моей спальне. Магия внутри бунтовала. И я не могла объяснить, чем вызвана такая реакция на уютную и богатую обстановку: