Второй шанс для Алев!

- Я в тебе не ошибся, шаман, и это меня радует в кои-то веки. - Негромко произнес Скайшер, улыбнувшись глазами.

Мы с ним синхронно тронули бока лошадей, посылая их рысью в сторону города и объезжая застывших встречающих. Заус, быстро сориентировавшись, стремительно скользнул к Ксиону и, пристроившись рядом с ним, заговорил. Не заискивающе, нет, на это он вряд ли способен, но чувствовалось, что главный шаман очень досадует на себя за эту ошибку и просчет.

- Уважаемый Ксион, я наслышан, насколько вы радеете за правду и готов принести извинения за... неправильную позицию, но уверен, что мы все должны действовать сообща, учитывая важность грядущего события...

- Чего вы хотите, Заус?

- Я и мои марханы отправимся с вами к пределам...

- А зачем нам лишние? - Юдер, который скользил с другой стороны от Ксиона, спросил насмешливо, и судя по скрежету клыков Зауса, тому это явно не понравилось.

- Ты... - он уже начал шипеть что-то ядовитое, но был остановлен старым шаманом.

- Он один из самых сильных шаманов последнего поколения марханов, Заус, так что будь с ним повежливее. Он не отличается терпеливостью и скоро получит новое имя - Разящий Бич Марханов.

Заус прикусил язык, но снова рассчитывая на внимание Ксиона, продолжил:

- Вы же понимаете, насколько это серьезная... жизненно необходимая миссия для всех марханов. Лишняя помощь вам не помешает...

- Я сформировал отряд и организовал путешествие в целом. - Ксион ухмыльнулся впервые замеченной мной на его лице мерзкой, пакостной ухмылкой. - Но вот с некоторых пор за состав отряда отвечает уважаемый Скайшер, он решает, кто достоин или кому позволено находиться рядом с досточтимой Алев.

Заус, раздувая плоский нос, спросил, уже обращаясь ко всем сразу:

- И на каком основании...

Надоело мне слушать этого напыщенного мархана, и так уже искренне порадовалась, что судьба свела меня вначале с Ксионом, а уж потом - с Заусом, поэтому жестко заявила:

- Потому что так решил мой дед - Санренер Красный, Повелитель драконов, и я поддерживаю его мнение, на сей счет.

Про корону светлых промолчала, с ней пока все так зыбко и не точно... Да и межрасовая ненависть мне сейчас ни к чему. А про родство с драконами скрывать нечего. Это теперь моя гордость, моя семья. Харель, смерив меня понимающим взглядом, одобряюще улыбнулся. Мансель с большим любопытством за всем следил, чисто ребенок в цирке. Остальные довольно ухмылялись. Зато Скайшер схватил мою ладонь, слегка наклонившись и поднеся к своему лицу, лизнул в запястье. От этого влажного места разбежались горячие волны и электрические искры, а от хрипловатого голоса волоски встали дыбом по всему моему телу.

- Я рад, что ты, наконец, проявила ко мне благосклонность и приняла верное решение... Практически приблизила к своему телу...

Едва стерпела, чтобы не ерничать, но Заус, следящий за нами хитрыми черными глазками, сам того не ведая, своим присутствием помог удержать лицо. Лишь поэтому, прилагая усилия, без комментариев выдернула руку из захвата этого циника и нахала. Скайшер, с делано печальным взглядом выпустив мою ладонь, повернулся к Заусу и уже жестко и безапелляционно припечатал:

- Состав отряда менять не будем! И вообще, вы слишком задержали нас... Уважаемый.

Хлопнул по крупу Тихони ладонью, переводя ее в галоп, он пристроился рядом, и мы направились в сторону главных ворот Эйнере. Остальные поторопились за нами, вон даже Юмихия, похлестывая лошадей, гремит колесами повозки, ускоряясь и с гиканьем стараясь обогнать нас. Стало легко и весело, и я неожиданно для себя поискала глазами золотой взгляд Скайшера.

А посмотреть было на что. В отличии от меня, неловко подпрыгивающей в седле, он словно парил, едва придерживая поводья. И как только мой восхищенный взгляд настиг его, золотое пламя вновь вспыхнуло, нежданно подарив радость. Я смутилась, а через секунду довольно и широко улыбалась ему, от чего его смуглое лицо странно просветлело, даже брови вспыхнули золотом, а тонкие губы дрогнули не в циничной усмешке, так присущей ему, а в теплой щемяще-трогательной улыбке, потрясшей меня до глубины души. Клянусь Высшими, с этим мужчиной я ни в чем не уверена. Заставила себя отвернуться от него и впериться, взглядом в приближающуюся крепостную стену города с воротами в виде огромной арки, украшенными коваными прутьями.

Добравшись до ворот, решила подождать остальных, но Скайшер, подмигнув Юмихии, от чего мы обе удивились - уж очень несвойственный для него жест - сказал:

- Я знаю здесь одно неплохое место, так что давайте двигаться туда, нас догонят.

- Но дедушка и Юдер...

- Нас догонят!

В итоге, мы обе смирились с его твердой настойчивостью и направили лошадей за ним. Филя трусил рядом с Тихоней, она совсем привыкла к присутствию мархуза рядом, не пугалась даже завываний диких животных в лесах. С Филей она чувствовала себя защищенной, добродушно кося на него черными глазами.

Ехали мы медленно, и обе во все глаза рассматривали город. Ни я, ни Юми здесь не были, хотя, как смущенно призналась девушка, она кроме Илисвурга нигде не была. Ее и в этот раз взяли только из-за меня, чтобы соблюсти возможные приличия, или если бы мне потребовалась компаньонка или горничная. Дедушка Ксион слишком боялся за единственную внучку.

Город идеально чистый, здания низкие, а еще дома необычной странной формы. Словно в землю вонзали глиняные заготовки, а потом поворачивали вокруг своей оси, превращая в нечто, напоминающее песочные часы с крышами а ля грибные шляпки. Как пояснила Юми, это традиционная старинная схема строительства домов марханов. Первые этажи занимают гостевые или лавки, а вторые - жилые помещения, и с первого на второй поднимается витиеватая пологая дорожка без ступеней. Хвостатым марханам проще скользить по ней, чем преодолевать ступени, именно по этой причине дома имеют такую странную форму. По этому поводу у меня возникла куча вопросов, но я не решилась задавать их Юми, чтобы ненароком не обидеть.

Разноцветные низкие палисадники, возле каждой калитки низкие мостки перекинуты через неглубокие канавы-арыки, по которым с веселым журчанием текла вода, смешиваясь с нечистотами. Но запаха не было, как и чувства гадливости при виде этих грязных ручейков. Как поясняла все та же Юми, это специальная система очистки, и вода непрерывно циркулирует. В результате, город чистый, а воздух свежий и постоянно смешивается с ароматами свежей выпечки и цветов. Мимо скользили местные жители, окидывая меня презрительными взглядами, и я не сразу осознала причину столь нелестного внимания. Внешне я светлая эльфийка, вот они и выказывают мне 'доброжелательность' и 'гостеприимство'.

Настроение немного упало, а уж когда мы добрались до нужной таверны, и Скайшер помог мне спешиться, а Юми - вылезти из повозки, отдавая лошадей в заботливые руки пары молодых марханов, и зашли в зал, оно совсем упало.

- Светлых не обслуживаем! - голос хозяина за стойкой сочился презрением и злостью.

Скайшер напрягся. На его лицо снова вернулось циничное выражение, глаза блеснули яростью, и он пружинящим шагом направился к стойке. Разношерстная компания, сидящая в зале, с любопытством следила за происходящим, и напряженно - за мархузом, который пристально следил за всеми. Мы с Юми так и застыли возле двери, обводя взглядом людей, гномов, марханов и... темных эльфов. При виде них я вздрогнула от неприязни, они же, прищурив глаза, с пристальным вниманием разглядывали меня и Фильку.

Тем временем, Скайшер, ухватив за воротник сопротивляющегося хозяина, довольно крупного и плотного мархана, практически вытащил его из-за стойки, а потом что-то прошептал, только очень тихо, но явно угрожающе. В следующее мгновение мархан побледнел до голубого цвета и закивал головой, соглашаясь с похоже очень убедительными доводами Скайшера. Он медленно брезгливо разжал кулак, практически отбрасывая от себя испуганного хозяина, и направился к нам.

Я во все глаза смотрела, как он, плавно скользя, двигается с грацией красивого крупного хищника. И сейчас этот хищник приближался ко мне, не отрываясь, спокойно глядя в глаза. За ним, нервно подрагивая хвостом, следовал хозяин, который достигнув нас, проблеял:

- Приношу свои извинения, уважаемая! Моя скромная таверна к вашим услугам, постараюсь сделать все, чтобы вам было здесь уютно и комфортно. Вам и вашим друзьям.

На последнем слове он бросил короткий взгляд на Юми и подобострастный - на Скайшера. В этот момент в зал ввалились наши спутники. Первыми шли гоблины, они быстро рассредоточились по залу, при этом одарив нас не очень доброжелательными взглядами. Затем Юдер, который тут же взволнованно прижал Юми к своему телу, а потом и пара видимо все еще торгующихся шаманов. Заус, заметив хозяина таверны, приосанился и приказал, настойчиво стараясь добиться нашего одобрения и придать себе больше веса.

- Диркус, нашим гостям самые лучшие апартаменты и самой вкусной еды. И не мешкай, ты еще будешь рассказывать внукам об этом знаменательном дне, когда в твоей таверне останавливалась рожденная огнем.

Услышав этот эпитет, вздрогнула, вспомнив разговор с Высшими, зато Скайшер, стоявший рядом со мной, придвинулся вплотную и тихо пояснил:

- Так марханы в старину называли драконов...

- Скайшер, ты дракон? - спросила, подняв к нему лицо.

- А ты хочешь, чтобы я был драконом? - снова завораживающий шепот с тем же ответом, а рука ласково опустилась на мою талию.

Ну, сколько можно разговаривать намеками? Недовольно выпуталась из его рук и тихо прошипела:

- Почему ты не можешь сказать правду? Зачем эти игры?

- Сладкая моя, уверен, что если бы я был драконом, то ты бы меня держала на расстоянии, способном охладить любой пыл... Хотя никто не гарантирует, что эльфа и других ты бы тоже не послала в длительное приключение. Поэтому на данный момент я для тебя просто Скайшер, твой хранитель.

Выразительно закатила глаза, а потом почувствовала тишину вокруг. Все смотрели на меня и Скайшера, откровенно ожидая продолжения нашего занятного разговора. А я от злости и испытанного ранее унижения мрачно сказала:

- Здесь меня отказались обслужить, так что пойдемте искать другое место, где меня с ходу не захотят выкинуть за дверь как последнее ничтожество.

Хозяин был готов упасть в обморок, то ли ему всю ситуацию Заус обрисовал, то ли испугался угроз Скайшера, а может расстроился, что внукам нечего будет рассказывать. Он буквально прохрипел, приближаясь ко мне под осуждающими взглядами моих спутников. А я невольно вспомнила первый диалог и знакомство с марханами в Илисвурге: 'Эх, опять меня понесло, а все этот блондин загадочной наружности, все-таки нельзя так на него реагировать, давая повод думать о себе как об избалованной девочке.'

- Госпожа, я приношу свои глубочайшие извинения за высказанные по глупости слова... Клянусь, в моей таверне вам предоставят все самое лучшее...