Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

– Которая из граксовых «светлостей»?

– Которая в следующий раз пускай сама приглядывает… Мне еще дороги мои седины, – прокряхтел рыжий старик, протирая снегом раскрасневшийся лоб.

Даже Марибо, взрастивший не одно поколение ташерских воинов, не смог сладить с моей буйной стихией. Хотя к концу тренировки благодаря его подсказкам у меня получилось вполне сносно наполнить чашу огнем. Почти не растопив снег под ней. В конце концов, эта лужа была совсем маленькой!

Спустя час пустырь напоминал поле битвы. Место сражения ледяного воинства с вулканическим големом, плюющимся пламенными брызгами… Манекены сочились дымком, в белом снежном покрове чернели дыры, аромат паленой древесины напрочь убивал зимнюю свежесть.

Зато во мне почти не осталось запала и я перестала поминать рогатых парнокопытных.

Я присела рядом с Браксаардом на сваленные тюки. Старый вояка открутил крышечку с магического термоса, наполнил чашку чем-то пряным и крепким и протянул мне.

– Грейтесь, юная ланта, и я провожу вас обратно.

Подавив в себе тягостный вздох – возвращаться в замок не хотелось, – я отхлебнула. По языку разлился огненный взвар, отдающий перцем, медом и травами.

– Вы давно служите в Ташере?

– Половину жизни, а то и больше, – вояка налил себе и уставился в густую вечернюю синеву. Выставил руку вперед, отмерив от земли небольшое расстояние. – Нынешних герцогов помню еще во-о-от такими.

– И вы добровольно променяли прогрессивный Эррен на… традиции севера? – уточнила осторожно, выискивая в голове самые деликатные формулировки. Без «варваров», «дикарей» и «горных гхарров».

– Меня в некотором роде сослали… ради служения короне и искупления грехов, – туманно объяснил Браксаард.

– Что вы натворили?

– Посмел полюбить замужнюю ланту. Юную, потерянную, поломанную… и в договорном браке совершенно несчастную, – Марибо отвернулся и неловко закряхтел. – Ее уж нет в живых, Илия давно искупила наши грехи. Но перед тем Его Величество решил, что мне лучше отойти в сторону.

– И вы отошли?

– Отошел, – покивал старик пустоте перед ним. – Уехал в Ташер, оставив свою женщину чужому мужчине. Волей богов, ее законному супругу. Каков глупец, верно? Стоило увезти их с собой – и ее, и дочку… В приютах дети взрослеют слишком быстро. Неправильно.

Прижав теплую чашку к губам, я задумалась о том, что и по ту сторону Эшерского моря девушки бывают несчастны. Как и здесь, вступают в договорные браки и страдают от нелюбви. От ненависти, от брезгливости, от скучающих ликов своих мужей… А отдав случайно свое сердце, во век не могут расплатиться по выставленным счетам.

– Мы ошиблись, отправив наше дитя в приют. Как же ошиблись! Для ребенка нет никого важнее родителей, – мотал Марибо седеющей головой. – Алисса, дочка, потерялась, запуталась, и некому было ее обнять. Это как же надо отчаяться, чтобы броситься в иной мир? Как же надо увериться, что тебя никто тут не держит?

(Алисса Лонгвуд– героиня книги «Анжарская академия. Темный магистр исцелению не подлежит»,прим. автора).

Я вздохнула: у меня таких иллюзий не было. Маленькую южанку Ташер привязал к себе накрепко – контрактами, брачными клятвами, долгами, татуировками, самой магией…

Пока я допивала жгучий взвар, Браксаард бродил по пустырю, закутываясь все глубже в горькие воспоминания. Изредка пинал снег сапогами, выискивал что-то в черноте проталин.

– Нет, дело не в ослабших защитных экранах, – он наклонился и пощупал дымку, что клубилась над землей. – Десять лет назад их уже обновляли, сир Нетфорд привозил магов из Эррена. Сама материя истончается с каждым годом по обе стороны от моря. Неудивительно, что и до нас добралось.

– Добралось?

– В Эррене разрывы случаются прямо в городах. Небольшие, но частые. Спонтанные порталы образуются там, где не ждешь… И вываливается из них то, чего не ждешь… – рассказывал пожилой вояка. – В Хитане, тамошней столице, даже центр адаптации иномирян создали. Дочь моя там иногда практикует, помогает. Десять лет мы с ней уж не виделись, только письма пишем. Я ей травы ташерские отсылаю, она мне на подвиги юного внука-некроманта жалуется…

Старик стряхнул черную копоть с деревянного манекена и оттащил пострадавшего обратно к стенке. Придвинул к моим ногам чашу, наполненную огнем.

– Да, десять лет. Или больше? – Браксаард озадаченно почесал рыжий висок. – Нет, вроде десять… Мы с молодым герцогом тогда в Эррен отправились. В тот год сир Нетфорд заключил помолвку с юной лантой из Южного предела, а девочка подпалила скатерть от испуга. Нэд умел быть неприятным, когда хотел. Пугающим.

– Не сомневаюсь в этих его способностях…

– Сразу после помолвки он сел на воздушное судно, что отбывало с Южного предела, и отправился за море – изучать материю и наслаждаться ускользающей свободой. Но от наслаждений и мнимой свободы, знаете ли, последствия случаются. А я отвлекся на найденную дочку, на внучка новорожденного… да мальца Эквенора от беды не уберег.

– От чего не уберегли? – я встрепенулась, вскочила с насиженного тюка. – Какой беды?

– Знаете, Эллайна, я когда увидел маленькое черноглазое дитя, что грязью изнанки доставили в наш Предел… Я сразу понял, что старый герцог не дозволит, не даст, – сумбурно объяснял Браксаард. – Все северяне знают: дети мрака нелюбимы новыми богами. Но я убедил, убедил отца Нэда! «Надо девочку оставить». Погибель она Пределу или спасение – Талия в первую очередь просто ребенок, так ведь?

Я озадаченно уселась обратно, с трудом собирая образы в картинку. Выходит, черноглазую Талли доставили с Ташер изнанкой? Значит, она уже ходила той страшной тропой?

– Скажу вам по секрету, ланта, что в те годы юный Эйдан мучился красной сыпью на лице, – Браксаард лукаво подмигнул, разгоняя по вискам пучки морщин. – И уж точно не слыл «Красивым». Если бы не скорая помолвка наследника Предела, самым завидным женихом по всему континенту слыл бы старший…

Я невольно улыбнулась. Сидеть вот так, на колючем морозце с чашкой горячего взвара в руках, было приятно. Меньше всего хотелось обрывать беседу и скакать обратно в замок. Ложиться в пустую супружескую постель, заползать под холодное тяжелое одеяло и всю ночь слушать вой изнанки за воротами.

– А прежняя герцогиня какой была?

– Очень нежной и храброй, – задумчиво описал Марибо. – Леди так любила перебирать волосы своих сыновей… У Эйда всегда было чистое серебро, а у Нэда – вороново крыло. Я был в походе с ее мужем, застал ее в предсмертный миг. Ее светлость шептала что-то про единорога, который нырнул в портал. Про чудо, про богов, про дивные миры… Не знаю, что увидела она той ночью, когда выбежала за ворота.

– Наверное, если бы там правда был портал, она бы в нем спаслась от демона с черным когтем? – предположила я, очень живо воображая себе тварь из страшной комнаты.

– Тогда бы она забрала с собой сердце, – прохрипел Браксаард, подал мне руку и помог забраться на Айка. – Сердце целого рода. Нет, леди Лаэлия оставила искру Ташеру. И сыновьям.

– Ее огонь потух после смертельной летней охоты, да? – я натянула повод, мысленно готовя себя к возвращению в неприглядную реальность.

– Потух, – вздохнул старик и уклончиво добавил: – Но в груди Нетфорда по-прежнему тепло.