Бессердечный

Что если он позволит себе лишнее? Зная этого наглеца, я мог предположить любой исход, а повторения давней истории с моей прошлой тенью совсем не хотелось, и всё же пришлось ему довериться — не раз именно он подставлял спину, чтобы вытащить меня, когда я не надеялся выжить.

─ Вы и сами знаете, Ваше Величество, ─ Зейд так и не привык называть меня по имени, спустя годы, ─ что лучше всего с взрывными девицами умеет справляться именно он. А госпожа Ами, по словам брата, имеет непростой нрав.

Ещё бы — моя спина до сих пор была в следах её ноготков… Но укрощать таких кошек одно удовольствие, так почему бы не сделать это?

─ Что ж, да будет так, ─ согласился я тогда, предвидя, что сам в ближайшее время не сумею выбраться к ней, чтобы нанести визит, и оказался прав.

Шейнар докладывал обо всём.

Куда ходила, что делала, с кем общалась, чем увлекалась — особенно порадовали новости о свадьбе, взбесившие меня, как никогда. Да как она вообще позволила себе такое поведение при живом женихе? Как она могла лечь в постель к незнакомцу? Я презирал таких женщин до глубины души… Правда, вскоре, быстро понял, насколько её избранник грязное животное, и что заставило Вишенку вообще согласится на этот брак, но всё же смириться с её испорченностью не получалось.

Сам же я мучился от нетерпения, желая снова ощутить её в своих руках. Амиланте, надо же… Почему Судьба любит так пошутить? Назвать моё наваждение таким же именем, как и мою единственную, что не сумел уберечь!

Все эти недели, пока думал о ней, я ощущал себя бредущим в тумане, где спрятались острые кинжалы, и если оступлюсь — меня смертельно ранит. Даже Имира — моя постоянная любовница, с которой я часто коротал ночи, заметила, как я изменился.

─ Мой господин, от чего же Вы стали так холодны ко мне? ─ спросила она в одну из последних встреч. ─ Неужели я больше не могу ничем Вас порадовать?

От чего? Возможно от того, что все мои мысли были о маленькой светловолосой бестии с кошачьими глазами?

Близость с Имирой уже не оказывала никакого эффекта, приелась, как ставшее нелюбимым блюдо, и я всё реже звал к себе женщину. Она была опытна и весьма искусна, но это перестало быть мне необходимым. Я словно отравился, и чем больше проходило времени, тем сильнее вишнёвый яд проникал в кровь, полностью порабощая разум…

Я предвкушал нашу встречу. Все эти мучительно-долгие недели она снилась мне в самых развратных, дразнящих образ, а жена даже ни разу не пришла, и моя одержимость незнакомкой на одну ночь cделала из меня нетерпеливого, нервного мальчишку, а не правителя, однако я умел ждать. Знал, что скоро увижу её, а потому, чем ближе был вечер праздника Рэна и Наяры, тем больше я успокаивался.

«Она больше никуда не денется, ─ уговаривал себя, готовясь к вечеру, который всё решит. ─ Ты в полной мере насладишься ей уже совсем скоро».

И сегодня, когда мне наконец-то сообщили, что самая долгожданная гостья прибыла, я поймал в отражении то, чего уже давно не видел на собственном лице. Предвкушающую улыбку.

* * *

Дворец был, без преувеличения, шикарен и пафосен, но чем больше я находилась среди всей этой роскоши и блеска золота, а ещё украшений, мелькающих на женщинах и даже мужчинах, мне становилось как-то некомфортно, особенно под прессом любопытных, оценивающих взглядов.

Ника была рядом, изредка убегая к отцу, чтобы поприветствовать каких-то знакомых, а Наяре пришлось не отходить от мужа, которому так же надлежало со всеми поздороваться, и меня развлекали его друзья, одним из которых был Рысь. Ну, как развлекали? Просто не подпускали ко мне слишком уж заинтересованных в моей персоне дядек, которым не терпелось завлечь очередную, наверняка пустоголовую девчонку в свои сети.

─ Ами, ты же не против присесть за столик? ─ спросил оборотень, видя мою потерянность. ─ Скоро император со Старейшинами скажут свои речи и будет повеселее.

─ А если захочешь, тебя проводят, ─ пробормотал Высший, чем-то очень недовольный.

Мне часто доводилось бывать на различных приёмах, только в этот раз впервые было настолько неуютно, словно надо мной висел невидимый меч, и чуть что — он обязательно обрушится.

─ Да, спасибо.

Они оба привели меня к месту, где значилась карточка с моим именем, и я позволила себе выдохнуть. Оба мужчины устроились рядом, напряжённо молча, но я не стала их расспрашивать о причинах такого поведения — возможно, не у меня одной в последнее время не было поводов для радости…

А вскоре к гостям вышел тот самый Совет, о котором Ная мне уже все уши прожужжала, и я на время забыла о своих переживаниях. Старейшины действительно оказались старцами с седыми бородами едва ли не до самого пола, со взглядами, в которых читался не только опыт прожитых столетий, но и что-то такое тёмное, неприятное, что лично во мне отзывалось каким-то странными чувствами.

Меня будто живущая во мне невидимая сущность предупреждала об опасности, и тот, кто меня охранял, явно уловил это настроение, едва-едва коснувшись плеча в успокаивающем жесте. Я была благодарна за поддержку, только ощущения всё равно оставались со мной на протяжении почти всего праздника.

─ Друзья и уважаемые гости, ─ начал тем временем один из дедов — похоже, самый молодой и знающий всеобщий диалект, ─ мы очень рады всех приветствовать по такому замечательному поводу.

─ Ни хрена они не рады, ─ хмыкнул Райден, до этого наблюдавший за ритуалом вступления Наяры в официальный брак с племянником самого императора Высших. Моя подруга оказалась полукровкой, как и многие девушки, которых сюда привезли. История эта была долгой и печальной, однако тот факт, что «разбавленную кровь» тут принимали с огромным одолжением, был известен даже мне. Нае просто повезло, что она оказалась Истинной Даррэна и вернула ему крылья — в ином случае, им бы точно не позволили пожениться. ─ Скалятся, как шакалы, а сами только и думают, как девиц пристроить в хорошие руки, чтобы такого не повторилось.

─ Ты можешь не ворчать, как дед? ─ отругал его оборотень. ─ Всё равно ничего не сделаешь с этим, а они тебя услышат.

─ Пусть слышат. От того, что я скажу правду, хуже никому не будет, ─ отмахнулся блондин, а я дальше пыталась вслушаться в возвышенные речи, адресованные моей подруге, уже итак уставшей за вечер, полный странных традиций. Однако долго это, к счастью, не продлилось.

Прерывая всю эту велеречивость с кучей завуалированных намёков и хорошо скрытой иронии, внезапно раздался властный голос, и как только я его услышала, безалкогольный напиток, что я пила весь вечер, вдруг ударил в голову воздушными пузырьками. Захотелось истерически рассмеяться.

─ Достаточно слов, ─ остановил старца Его Величество, выходя следом на небольшой балкон. ─ Давайте уже признаем, что мой племянник достоин счастья, как и все, собравшиеся здесь мужчины.

Последние радостно загомонили, принимая слова своего правителя, а меня сперва окатило ледяной волной, которая тут же сменилась обжигающей, чтобы в следующий миг мозг наконец-то оценил уровень попадалова.

Боги, мне не может настолько не везти…

Запоздало вспомнив о платке, я судорожно принялась заматываться в него на манер присутствующих здесь дамочек, но этим, похоже, лишь привлекла высочайшее внимание. Один взгляд в сторону широкоплечего воина с тёмным взглядом — и он меня заметил, словно в огромном зале не было никого, кроме нас двоих, и в этом взгляде я увидела небывалое предвкушение охотника.

Да что б вас всех, а!

Неужели я так сильно старалась не думать о нём, не вспоминать нашу ночь, что он меня сам нашёл? Или… Мой невидимый защитник — его длинных рук дело? Ну, конечно, Ами! А ты думала, тебе просто так впервые в жизни повезло без причины? Этот Высший просто решил поиграть с тобой, как опытный старый кот с глупой мышью, а ты и не поняла, что к чему, дурёха…

Его Бескомпромиссное Величество явно знал и видел, что со мной творилось, а потому его глаза совсем потемнели, и на губах промелькнула очень неприятная усмешка, которая исчезла слишком быстро, чтобы вообще её заметить. Но я заметила.

─ … Веселитесь и прославляйте эту замечательную пару, ─ говорил он, пока я строила в голове срочные планы побега. ─ Я гарантирую, что все гости для нас драгоценны и дороги, поэтому вам не откажут ни в вине, ни в угощениях, ни в ночлеге!

Фразу, сопровождаемую аплодисментами, да ещё и сказанную с такой откровенной провокацией, сложно было не воспринять на свой счёт, но я тоже умела играть. Поэтому встретила его очередной, полный насмешки взгляд с гордо поднятой головой, а когда мы снова увиделись с девчонками, сделала вид, будто мне совсем не интересен император. Подумаешь, ничейный мужик на троне — эка невидаль…

Подруг мой наряд, естественно, позабавил, но ни Ника, ни Ная, кажется, так и не поняли, что произошло. А вот я так занервничала, что схватила с подноса официанта сразу два бокала подряд, о чём тут же пожалела — вино оказалось терпким и крепким, мгновенно ударяя в ноги и обратно в голову, хотя я поклялась больше вообще не пить.

─ Ты бы полегче — улетишь ведь, ─ упрекнула Наяра, но благодаря волшебному напитку, страх слишком быстро начал отступать, и теперь я смотрела на происходящее со здоровой доля юмора. Внутренней королеве хотелось явить себя миру, вернее, конкретно одному зрителю, поэтому удержать её я не сумела.

─ Я бы не смогла так жить, ─ демонстративно оглядев закутанных в пусть и дорогие, но всё равно балахоны женщин и девиц, нарочито громко сказала я. ─ Замотать свою жену в эти дорогие тряпки, как мумию, а потом удивляться, почему у неё нервный срыв — это ещё уметь надо быть такими недогадливыми. Понятно, почему их так мало.

О том, почему у Высших почти перестали рождаться девочки, я была наслышана, но в тот момент я хотела хоть как-то уязвить того, кто сейчас считал себя хозяином положения.

─ Ты бы потише себя вела, малохольная, ─ попыталась воззвать к моему разуму Ника, и я почувствовала, как она ставит полог от случайных слушателей. ─ Кстати, почему император так на тебя пялится, будто сожрать готов?

О, неужели?

Но стоило мне вновь натолкнуться на его взгляд, прожигающий насквозь тёмным кровавым пламенем, мне стало нечем дышать.

Не заметив, как осушила второй бокал вина, я вздохнула, и, глядя на то, с каким ожиданием на меня смотрят эти две любопытные, вместо того, чтобы паниковать, обратилась к Нае.

─ Помнишь, как вы нас всех пригласили на острова — отметить свадьбу? ─ Хотя, конечно, она это помнила. ─ Знаете же, что мне было паршиво после новости о своём будущем замужестве?

─ Я помню, как поила тебя в том баре и вытирала твои сопли пополам со слезами, ─ согласилась Ника, а потом её озарило. ─ Погоди, Его Величество ведь тоже потом приехал инкогнито, только на этот раз не ты опоздала к знакомству, а он… Так, я ведь проводила тебя до комнаты, чтобы ты уснула. Куда ты вляпалась после?

Кровь прилила к щекам от внезапных горячих воспоминаний, ударяющих в низ живота, но я всё равно поведала подругам о своём приключении.