Заложник ведьмы

— Околесицу несешь.

— Если ты не понимаешь, что я говорю, то проблема не в моих словах, а в твоей головушке, — изрекла ведьма и потыкала пальчиком промеж бровей. — Если говорить проще, я сейчас снова тебя околдовала. Моя сила слушается только меня. И раз она в твоем теле, то управляет им так, как нужно мне. Теперь понял?

— Вроде бы понял, — неуверенно ответил Арлен. — А на кой тебе еще раз меня околдовывать?

— Потому что ты перестал слушаться. Побрел в сторону деревни и все твердил имя. — Ведьма замолкла. Она смотрела в глаза, будто искала там что-то, а потом прикоснулась к следам от своих зубов и провела пальцем. — Кто она?

Арлен хотел было переспросить, но не смог произнести нужное имя. Он откуда-то понял, что ведьма не хочет его слышать. Может, это ее сила так подсказала?

— Моя возлюбленная, — ответил Арлен.

— Ты уверен?

Он открыл рот, чтобы возмутиться, но снова не смог произнести ни слова. Нет, не из-за ведьмы. В голове не было четкого ответа. Вместо ясного «да, уверен» в черепушке метался ворох мыслей, которые сбивали друг друга и мешали сосредоточиться. Эта буря нагрянула внезапно, и виски прострелило болью. Арлен застонал, обхватил голову руками и согнулся пополам.

Спину гладила рука, будто успокаивая.

Постепенно боль ушла, а мысли растворились, оставив после себя пустоту.

— Не думай пока, — напутствовала ведьма. — Тебе это вредно, головушка опять заболит.

— Нравится тебе над людьми издеваться, ведьма, — прохрипел в ответ Арлен и прикрыл глаза, отдаваясь чужим объятьям.

— Неразумный, — шепнула она на ухо.

Сколько так просидели, непонятно. В какой-то момент Арлен поднял голову, взглянул на ведьму и начал вставать. Ведьма внимательно следила за ним, не двигаясь. И когда Арлен подал ей руку, она не двинулась с места. Лишь брови дернулись.

— Пошли уже, — поторопил Арлен.

Ведьма прикоснулась пальцем к протянутой руке, будто не понимала, что с ней делать, и Арлен обхватил ее ладонь и потянул вверх. Получилось резковато и неаккуратно. В голове стрельнула мысль, что она все-таки девушка и надо быть терпеливее. Но в ответном порыве протестовало раздражение. «Она ведьма, а не девушка!» — звучали голоса деревенских мужиков.

Ведьма ойкнула от неожиданности, но поддалась и поднялась на ноги.

— Зачем? — спросила она, хмуро вглядываясь в глаза.

Арлен отвернулся в сторону.

— К гостье же шли, — промямлил он и начал оглядываться вокруг. Куда они изначально шли?

— Я не об этом спросила.

Ведьма зашагала прочь, не проронив больше ни слова. Арлен следовал за ней.

О чем она спросила? Как он должен был ответить? Почему не объяснила?

Они шли вдоль ручейка, обошли пару оврагов и вышли на опушку. Деревня осталась с другой стороны. Вокруг никого не было, ни единой души. Впереди показались серые спины трех волков. Они сидели рядом с бесформенной кучей, наполовину утонувшей в сочной траве. Вот бы сюда стадо привести. Надо будет показать Дею эту полянку. До деревни не меньше мили, зато скотина сможет наесться и нарастить жирок к зиме.

Ведьма подошла к волкам, они преданно смотрели на нее и виляли хвостами не хуже деревенских псов. А потом они перевели взгляд на Арлена, и в их глазах огнем загорелась настороженность и враждебность. Но ни один зверь не дернулся, чтобы загрызть чужака.

Тонкая рука прошлась по одной из серых голов. Ведьма странно щелкнула языком. Волки внимательно посмотрели на нее и убежали обратно в лес, скрывшись меж деревьями.

Арлен подошел ближе к ведьме. Она что-то шептала под нос, смотря на кучу. Арлен тоже посмотрел вниз.

В траве лежал человек. Точнее, то, что от него осталось. Он был изранен, горло перерезано, а лицо застыло искаженной маской.

Это было лицо Дея.

Грудь сдавило жгутами, к горлу подкатил ком, мешая вдохнуть. Живот скрутило в приступе тошноты.

— Боже, — с трудом выдохнул Арлен. — Это же наш пастух. Что с ним… Что произошло?

— Он стал жертвой вашему богу, — ответила ведьма чуть слышно. Она снова прошептала что-то непонятное и пошла в сторону леса.

Арлен хотел задержаться, попрощаться с приятелем, но сила ведьмы тянула его вслед за хозяйкой. И он подчинился.

Они остановились под одним из деревьев, закрытые кустарником с одной из сторон. Ведьма села прямо на землю, не заботясь о своем платье. Арлен сел рядом. Отсюда частично было видно тело Дея. Вскоре из леса вышла молодая женщина. Она казалась уставшей и потерянной. Ее платье не было подпоясано, юбка с боку порвана, к подолу пристали сухие листья и мелкие веточки.

Женщина брела вперед, не разбирая дороги. Будто ноги сами вели ее незнамо куда. Когда до тела оставался последний шаг, она остановилась и уставилась на то, что еще вчера было пастухом. Они стояла и смотрела, ничего не предпринимая.

Вглядевшись в лицо, Арлен понял, кто это.

— Это его жена, — прошептал он ведьме. — Дей говорил, что она на сносях.

Ведьма тяжело вздохнула, опуская голову.

По поляне разнесся крик, переходящий в жуткий вой, мало похожий на человечий. Жена Дея согнулась пополам, схватившись за волосы. Она смотрела на тело мужа и выла, вырывая собственные волосы.

Ведьма встала и пошла к ней. Она подошла сзади, оставшись незамеченной, и коснулась спины. Вой перешел во всхлипы и прекратился. Жена Дея медленно осела наземь, улеглась в траву и окончательно затихла. Ведьма посмотрела на Арлена. Он сразу понял, что она его зовет, — а может, опять ее сила подсказала, — и направился к женщинам.

— Возьми ее, мы отнесем ее ближе к деревне, — повелела ведьма.

— Что ты с ней сделала? — спросил Арлен, аккуратно поднимая вдову. — Она ведь жива? А ребеночек?

— Оба живы, — ответила ведьма. — Но если бы она продолжила надрываться, то могла потерять ребенка. Горе убило бы его в первую очередь.

— А теперь не убьет? Ее муж мертв, горе останется с ней на всю жизнь.

— Горе нельзя убрать, но можно ослабить, — пояснила ведьма, уходя дальше от леса и направляясь к деревне в обход. — Так она сохранит ребенка, в котором будет течь кровь ее любимого.

— И как ты ослабишь ее горе?

— Она отгорюет во сне. Выплачется, не вредя ребенку.

Больше Арлен не спрашивал. Он нес бессознательное тело, стараясь лишний раз не трясти и не качать. Каково это — терять любимого человека? Так же больно, как ребенку терять матушку, или больнее? Или это другая боль?

Будет ли Арлен сам…

Мысль запнулась, не успев сформироваться. Что-то мешало, путало, запрещало. Может, это ведьма?

Войти в деревню и донести вдову до дома ведьма не позволила. Она повелела оставить ее у сеновала, а после они сразу ушли обратной дорогой. По пути ведьма остановилась на диком поле и принялась собирать какие-то травы, коих Арлен никогда не видел и не знал. В лес они зашли уже ближе к закату.

По лесу ведьма шла уверенно, точно зная куда ей надо. Тропки ей были не нужны, зверье от нее не пряталось, лишь проходило мимо. И только волки подбегали к ней за лаской, виляя серыми хвостами. Арлена звери не замечали, будто он один из них. И слава богу, а то давно бы уже загрызли да съели.

К ведьме подбежал очередной волк, но его поведение отличалось от других. Он прыгал перед ведьмой и тихо поскуливал. Словно пытался о чем-то сказать, пожаловаться. И тянул зубами подол ее платья, указывая дорогу. Ведьма вся напряглась, нахмурилась и рванула вслед за волком. Арлен побежал за ней, как хвостик.

Бежали долго, Арлен даже успел запыхаться. У ведьмы тоже сбилось дыхание. Они добежали до полянки недалеко от деревни и резко остановились. Посередине лежало что-то, издалека напоминающее тело Дея. Дровосек или один из охотников?

Они подошли ближе. Трава была примята по кругу и залита кровью, а в центре лежало распотрошенная волчья туша. Внутренности лежали поверх окровавленной шерсти, клыков в пасти не было, лапы изогнуты в неестественном положении. Хребет явно переломлен. И глотка тоже перерезана. Неужели, охотники сотворили подобное со зверем? Они ведь служат церкви! В чем была надобность настолько жестоко обходиться с лесной тварью?

— Не прощу, — шептала ведьма, и голос ее дрожал. Она и сама вся тряслась, а кулаки крепко сжимали ткань юбки. — Я ее не прощу. Никогда.

— Ты знаешь, кто это сотворил? — спросил Арлен. Ведьма лишь молча кивнула, развернулась и ушла прочь.

За ней не тянуло, и Арлен остался на месте. Оставлять все так было нельзя. Поэтому он пошел в сторону деревни. Небо стремительно темнело, а значит, деревенские наверняка собрались у часовни. Арлен дошел до ближайшего сарая, шепотом извинился перед хозяином и стащил оттуда лопату. Затем он вернулся к телу волка на поляне и принялся хоронить.

Возвращал лопату он уже ночью. И когда снова возвращался в лес, на опушке его встретил один из волков. Он внимательно смотрел на Арлена, будто видел впервые и изучал.

— Чего смотришь, зверь? — спросил у него Арлен. Волк наклонил морду набок. — Веди к хозяйке.

Зверь встал и повел. И Арлен пошел следом, возвращаясь в лесную чащу.