Под защитой инопланетного воина

— Это была маленькая деревушка. Дома были крошечные и выглядели так, словно их сдует первым же ветром.

— В этом районе много таких мест. Я могу помочь тебе найти ее, но нам понадобится больше воинов, которые смогут присоединиться к нам.

Я указываю на свою ключицу, и ее глаза темнеют от сочувствия.

— После твоего побега вуальди усилят охрану твоей подруги. Мне будет трудно только одной рабочей рукой убить их всех и нести твою подругу.

— Я могу помочь.

Я сохраняю невозмутимое выражение лица. Женщины не дерутся.

Она прищуривается, словно читая мои мысли.

— Что ты предлагаешь? — выпаливает она. — Я не могу просто оставить ее там.

— Ты можешь рассказать мне все, что помнишь о том месте, где держали тебя и твою подругу до того, как ты сбежала. Мы отправимся обратно в мой ташив, и я пошлю сообщение одному знакомому с просьбой прислать нам в помощь несколько воинов.

Она на мгновение задумывается над этим, и между ее бровями появляется крошечная морщинка, когда она, кажется, обдумывает это.

— Думаю, что в этом есть смысл, — наконец бормочет она. — Но я не хочу бросать ее.

— Ты уже бросила ее, — говорю я, и она вздрагивает. Я молча проклинаю себя. У меня никогда не находилось правильных слов, чтобы говорить женщинам, и эта женщина ничем не отличается от других.

— Дело не только в Зои, — говорит она. — Наша подруга Бэт сумела сбежать и не вернулась с помощью. Я знаю, что она бы вернулась, если бы могла. Мне нужно найти и ее тоже.

— Территория, окружающая этот район, является домом для племени, которое не является союзником племен, с которыми я связан. Если нас обнаружат здесь, мы окажемся в серьезной опасности. Ты не сможешь помочь своим друзьям, если будешь мертва.

Она долго смотрит на меня, ее взгляд задерживается на моей ключице. Я стискиваю зубы от боли, ожидая, когда она примет решение. По правде говоря, у нее есть только один вариант, и если мне нужно будет привязать ее к моей мишуа, чтобы заставить ее сотрудничать, я так и сделаю.

Я делал вещи и похуже.

Женщина, кажется, видит решимость на моем лице, потому что прищуривается, глядя на меня.

— Хорошо, — наконец говорит она. — Пойдем, позовем еще кого-нибудь на помощь.

АЙВИ

Я работаю со многими большими парнями. Чтобы стать пожарным, нужно быть сильным.

Но на фоне этого пришельца они бы выглядели как мальчишки препубертатного возраста.

Врекс поднимает здоровую руку и громко свистит. Затем его темные глаза изучают меня, пока он ждет Бог знает чего.

Он симпатичный мужчина. Даже несмотря на длинный извилистый шрам на лбу.

Он, вероятно, по крайней мере на полметра выше меня, и, судя по его накачанным мышцам, он, вероятно, мог бы поднять меня без каких-либо усилий. У него темные волосы, слегка спадающие на плечи и заплетены от лица назад. На подбородке у него пятнышко грязи, и у меня возникает странное желание стереть его.

Глаза у него темно-карие, закрытые и непроницаемые.

Он что-то от меня скрывает. Несомненно. После всего, что мне пришлось пережить с тех пор, как меня выкрали с Земли, я не спешу доверять загадочному незнакомцу, который говорит, что он здесь, чтобы помочь мне.

Но в то же время нет никаких сомнений, что он действительно спас мою задницу в тех прексах. И на самом деле у меня не так уж много вариантов.

Выбор, выбор.

Врекс переминается с ноги на ногу, оглядываясь через плечо, и я не упускаю из виду легкую гримасу на его лице. Несколько лет назад у меня тоже был перелом ключицы, когда на складе рухнула деревянная балка, когда мы искали тех, кто мог оказаться в ловушке.

Это была чистая агония. Наложить гипс на ключицу невозможно, поэтому боль была мучительной, так как сломанная кость смещалась даже при малейшем движении.

Этот парень справляется с этим как чемпион. Если бы я не знала, то подумала бы, что это мне больнее из-за вывихнутой лодыжки.

Что-то движется между деревьями, и я напрягаюсь, но Врекс совсем не выглядит обеспокоенным. Он нетерпеливо переминается с ноги на ногу, и у меня отвисает челюсть, когда появляется четвероногое существо, похожее на ящера.

Оно покрыто темно-зеленой чешуей, хотя, если бы я только взглянула на его мохнатые лапы, я бы подумала, что это волк-переросток. Его голова покрыта огромными белыми рогами, и оно смотрит на меня темно-красными глазами.

— Что это за хрень?

Врекс наклоняет голову.

— Это моя мишуа.

— Мишуа?

Он кивает и нежно гладит зверя, когда тот подходит, тычась в него носом.

— Я пойду пешком.

Его глаза светятся весельем.

— У нас нет времени. Мы должны покинуть эту территорию до наступления темноты.

— Я рискну.

Он поднимает одну бровь, плавно отступая в сторону, чтобы защитить свою больную руку, когда мишуа прижимается ближе.

— Ты сбежала от стаи вуальди и в одиночку бросила вызов прексам, но испугалась мишуа?

Я хмуро смотрю на него.

— На тот момент у меня не было выбора. У меня нет ни малейшего желания стать шашлыком, когда эта тварь проткнет меня своими рогами.

— Ее зовут Нари.

Конечно. Почему бы не назвать гигантскую машину для убийств чем-то милым и скромным, как Нари?

Врекс жестом указывает на мишуа, и она опускается на землю.

— Я не позволю ей обидеть тебя, — обещает он мне своим низким голосом. Странно, но я ему доверяю. По крайней мере, в этом.

— Прекрасно, — вздыхаю я. — Но если меня проткнут прежде, чем я смогу сбежать с этой планеты, я буду очень зла.

Врекс протягивает руку, и я придвигаюсь ближе, стараясь держать огромного парня между собой и головой мишуа. Волко-ящерица, похоже, находит это забавным, потому что она фыркает и вскидывает голову, все еще глядя на меня.

— Никаких резких движений, — говорю я себе. Но я беру Врекса за здоровую руку, когда он помогает мне взобраться в кожаное седло. Он садится за мной, и я чертыхаюсь, пытаясь за что-нибудь ухватиться, пока животное поднимается на ноги.

Врекс показывает мне, куда деть руки — очевидно, зверь будет не против, если я схвачусь за один из торчащих из ее шеи рогов.

— Выглядит не очень безопасным, — бормочу я.

Врекс просто издает тихий смешок, и мишуа отправляется в путь.

Через несколько минут я приноровилась к ее длинноногому шагу.

Как я здесь оказалась? На чужой планете, в бегах от придурков, которые хотят меня продать?

Последнее, что я помню на Земле, — это обильное употребление вина после того, как Стив порвал со мной. По телефону.

— Ничего не выйдет, — сказал он. — Я люблю тебя, но больше не могу так. Тебя никогда не бывает дома, а когда ты на работе, я никогда не знаю, постучится ли кто-нибудь в дверь и скажет, что ты вышла сверхурочно или отправилась на передовую.

Я скриплю зубами. Два года мы были вместе. И он даже не смог сказать мне, что все кончено, прямо в лицо. Какая ирония? Я знала, что мне лучше быть одной. Стив полгода уговаривал меня пойти с ним на свидание, прежде чем я сдалась. И прошло всего два года, прежде чем реальность моей жизни дала ему под зад.

Понятия не имею, как гриваты похитили меня. В ту ночь меня не было в рабочем графике, поэтому я была дома, в бруклинской квартире, которая внезапно опустела, пока я была в пожарной части.

Когда я проснулась на том космическом корабле, я действительно рассмеялась. Думаете, разрыв отношений — это плохо? Попробуйте оказаться похищенными пришельцами и проданными на рабовладельческой планете.

— Сколько еще таких женщин, как ты, на этой планете? — спрашивает Врекс, вырывая меня из моих мыслей.

— Эм, думаю, нас было около восьми или девяти человек. Мы все разделились, когда появилось несколько парней вроде тебя и напали на вуальди.

Он кивает, и мы едем в тишине еще несколько минут.

— Кстати, а где ты вообще живешь? — спрашиваю я.

— Мой ташив недалеко от Сейнексского леса.

— Ташив?

— Это мой дом. Я предпочитаю уединение.

Я киваю. Здорово. Следуй за огромным воином в его отдаленное лесное логово, Айви. Это никогда не заканчивалось хорошо.

Странно, но я не думаю, что Врекс причинит мне вред. Он определенно немногословен, и я бы не дала ему очков за обаяние. Но если бы он хотел убрать меня, он мог бы сделать это в любой момент.

Если только он не ждет, чтобы изнасиловать и убить тебя где-то в глуши и без свидетелей.

Я чуть не фыркаю. Этот парень определенно что-то скрывает от меня, но я не думаю, что он из тех, кто идет на все эти неприятности только для того, чтобы навредить мне.

Но я не идиотка. На всякий случай еще присмотрюсь к нему.

Глава 5

АЙВИ

Когда этот парень сказал, что у него есть дом в лесу, я ожидала увидеть лачугу вроде тех крошечных домиков в городке, где держали нас с Зои.

— Ух ты, — бормочу я, когда Врекс заставляет мишуа снова опуститься на колени и помогает мне слезть с нее. — Это великолепно.

Его лицо по-прежнему непроницаемо, когда он смотрит на огромную бревенчатую хижину, раскинувшуюся перед нами, но почему-то я чувствую его гордость за мои слова.

— Спасибо.

Я слышу плеск воды неподалеку. Кроме шума воды, плещущейся о камни, и криков птиц на деревьях, окружающих поляну, нет ничего, кроме сладкой, умиротворенной тишины.

Я настолько далеко от Бруклина, насколько это возможно.

Я снова переключаю свое внимание на Врекса.

— Сколько времени у тебя ушло, чтобы построить это великолепие?

— Два оборота.

Полагаю, он имеет в виду два года. И легко понять, как это могло занять, по крайней мере, столько времени. Судя по тому, что я видела на этой планете до сих пор, я сомневаюсь, что тут есть какие-либо подъемные краны или другие механизмы, которые могли бы облегчить работу. Нет, Врекс построил это полностью своими руками.

— Ты построил это в одиночку?

Один резкий кивок. Он подводит мишуа к маленькому загону, снимает с нее седло и с тихим бормотанием растирает ее. Я смотрю, как страшный зверь становится ласковым, как котенок. Она практически мурлычет, когда он хватает матерчатый мешок здоровой рукой и трясет его, чтобы насыпать по-видимому что-то съестное в длинное деревянное корыто.

Когда он заканчивает, его темный взгляд изучает пространство вокруг нас.

— Тебе не следует разгуливать здесь одной, — говорит он, и я поднимаю бровь.

— Почему?

— Я построил много разных ловушек, чтобы защитить свою территорию от хищников. Если ты пойдешь неверной тропой, то можешь получить травму или что-то похуже.

Я вздрагиваю, в очередной раз подвергая сомнению целесообразность следования за незнакомцем в его хижину в лесу. Кажется, он читает мои мысли, и его глаза светятся весельем.

— Я не причиню тебе вреда, — говорит он.

— Уверена, что Банди говорил то же самое, — бормочу я, но не могу не улыбнуться, глядя на его растерянный хмурый взгляд (прим. Тед Банди — американский серийный убийца, насильник, похититель людей). — Послушай, — продолжаю я. — Когда мы сможем передать сообщение твоему другу? Нам нужно попросить его прислать нам подкрепление, чтобы мы могли спасти Зои.