Отбор Стихий

– А там что? – Я показала в сторону небольшой арки и лесенки.

– Не знаю. Пойдем, посмотрим?

Мы двинулись в ту сторону и краем глаза заметили, как в нерешительности остановились и переглянулись послушники.

– Нам туда нельзя? - спросила Анна.

– Можно, миледи, это нам туда нельзя. Можем мы попросить вас выйти через эту же лестницу?

Мы с Анной недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Да, разумеется. А что там?

– Источник, миледи.

И разве можно было после этих слов остаться в стороне? Увидеть магию, да я о таком и мечтать не могла! То есть, конечно, магии я навидалась вдоволь за последние дни, но источник – это что–то прямо совсем магическое. Невозможно удержаться.

Мы поднялись в просторное помещение с широкими балюстрадами. Оно было закрыто куполом, но вместо окон были овальные проемы, выходящие на лес.

Источник мы увидели сразу же. Небольшой круглый бассейн, от которого исходило равномерное сияние. Оно было похоже на голубой столб света, выходящий из фонтана, а вдоль этого света в хаотичном порядке двигались небольшие мерцающие огоньки.

– Потрясающе, - выдохнула Анна. – Невероятно красиво. Ты понимаешь, что это такое?

– Фонтан с радиоактивной жижей? - хмыкнула я.

– Магия стихий. Основа всего колдовства во всех мирах!

Да, и только на Земле мучаются с электроэнергией.

– А поближе-то можно подойти? - спросила я.

Мы неспешно двинулись к бассейну. Я буквально чувствовала исходящее от Анны напряжение. Что ж, она понимала во всем этом куда больше меня. Наверное, этот источник и впрямь был чем-то невероятным, но я ничего особенного не чувствовала. Красиво, но спецэффекты в Голливуде круче.

А ещё до этого момента теплилась надежда, что у меня есть какая-то магия, есть талант и поэтому меня выбрали до отбора. Но, похоже, стихии этого мира дюже ленивы и вытащили того, кто крепче всех спал на сопромате.

Анна опустилась на бортик бассейна и зачарованно уставилась на свет. В ее глазах отражались огни, и в этот момент девушка была очень красивой. Мне даже захотелось, что бы она победила в отборе.

Я осторожно посмотрела вниз, в непосредственно магию. И нахмурилась – идеальную голубую поверхность, словно трещины, пронзали черные сгустки. Почему–то стало ясно, что это неправильно. Тьма смотрелась чужеродной в этой светлой голубизне.

– Анна, смотри, - шепнула я. – Что это?

– Не знаю, - нахмурилась девушка. - Никогда о таком не слышала и не видела.

Поддавшись минутному порыву, я протянула руку и подушечками пальцев коснулась поверхности источника. Сама не знаю, зачем сделала это. Разумная Марина никогда бы на такое не решилась, но в этот момент словно неведомая сила подтолкнула меня сделать это. Анна вскрикнула и схватила меня за руку, но было поздно. В месте, где пальцы коснулись магии, мгновенно сконцентрировалась тьма. Я не успела отдернуть руку, и задела черный сгусток.

Внезапно стало как-то подозрительно темно. Закатное солнце скрылось за черными тучами, а небо прорезала беззвучная молния. Мы вздрогнули и отскочили от источника.

– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара. - Что вы здесь делаете?!

Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.

– Кто вас сюда пустил?!

Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:

– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.

К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:

– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.

– Полагаю, вы правы, - улыбнулась Анна. - Доброго вам вечера, магистр.

– Научи меня так же, - шепнула я, когда мы выходили.

Анна только улыбнулась.

***

В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.

Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:

– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?

– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.

Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.

Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.

– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?

Анна задумчиво потягивала вино.

– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.

– Прямо как в армию, - хмыкнула я. - Только что волосы брить не заставляют.

Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.

– А мне подарок не прислали, - надулась я.

– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.

– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...

Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.

– Одеваться тоже, пожалуй.

– Да. - Анна кивнула. - Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.

– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?

– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.

Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.

– А какие будут испытания, не знаешь?

Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.

Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.

– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...

– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я. - И будет у принца невеста-лич.

Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.

– Как твое Эссе? - спросила она.

Я тяжело вздохнула.

– Никак. Я без понятия, что писать. Ничего в голову не лезет, кроме того, что магия и технология действительно далеки друг от друга.

– Хочешь, я напишу что-нибудь? - к моему удивлению, предложила Анна. - Я свое написала. Попробую изобрести что–то еще.

– Эй, я хочу домой вернуться, а не выиграть отбор. Но спасибо. Я рада, что есть, с кем поговорить.

Тоскливо взглянула в сторону зала. Невесты рассредоточились по помещению, сбиваясь в стайки и что–то обсуждая. Жрецы или бродили среди столов в одиночестве, или переговаривались с Дианаром. Мы не привлекали внимание и ужин прошел относительно спокойно. По крайней мере я не опозорилась с приборами. К слову, о них.

– Ты можешь рассказать мне немного об этикете? Чтобы я не позорилась на местных завтраках и в общении с Артуром?

– Конечно. После Эссе приходи, расскажу, что знаю. Кстати, что ты собираешься надеть завтра, на испытание?

– Ну-у-у... – Я задумалась. – А это не подойдет? Или мое платье с завтрака?

– Засмеют, – вздохнула Анна. – А в тех вещах, что тебе дали, точно не было ничего приличного?

– Что–то, наверное, подберу. Хотя какая разница, все равно засмеют.

– Ну, – лукаво улыбнулась подруга, - может, и нет, если я над ними поработаю. Дай-ка мне свой сундук и пиши свое Эссе. У меня–то вечер свободный.

– Но ты... что ты с ними сделаешь?

Анна не выглядела, как девушка, умеющая из драных джинс сделать модные шорты. Вряд ли таких учат рукоделию и десяти способам разнообразить гардероб, когда нет денег.

– Марина, у меня есть магия, – рассмеялась Анна. - А еще иголки, нитка и куча своих нарядов, которые тебе не подойдут, но и мне кажутся лишними. Давай вещи.

Зараженная ее энтузиазмом, я быстро расправилась с остатками ужина, не забыв захватить с собой кучу бутербродов и маленьких пирожков.

– Зачем? - нахмурилась подруга.

– Над Эссе всю ночь сидеть. Жрать захочется.

Когда мы выходили из столовой, я почти физически ощущала на себе чей–то взгляд. Уже у самых дверей обернулась, что бы смерить невест прохладным взглядом и наткнулась на Дианара. Жрец задумчиво смотрел нам вслед, не шевелясь. Почему-то это... нет, не напугало, но безусловно насторожило.

Когда отчего-то счастливая Анна утащила сундук с платьями, я села за Эссе. Билементаль получил порцию еды и довольный устроился на краешке стола, чтобы не заляпать мне листы. Но если бы написать это было так просто! Я и дома с такими заданиями справлялась не слишком легко.

– Магия и технология... магия и технология.

За окном уже взошла луна. Разбушевался ветер, закачались в темном лесу деревья. Помаленьку, но дело шло. Я не знала, какого объема должно быть Эссе, ориентировалась на страничку. Если мы будем его читать, вряд ли на вступление отведут больше пяти-десяти минут. Десять минут для каждой невесты – уже два часа, с ума можно сойти.

Эсс с каждым часом все грустнел и грустнел, пока, наконец, не забрался мне на плечо и не перечитал итоговый вариант.

– Хор-рошо-о, - одобрение плавно перетекло в зевок. – Я устаа-а-ал.

– И я. Но надо позвать Гвендолину и попросить ванну. Осталось три часа, спать не получится. Но ты отдыхай, в обед я принесу тебе вкусненького.

Билементаль так вымотался, что не стал спорить и убежал на любимое место в шкафу, а я задумалась над тем, как позвать служанку. До сих пор она приходила как-то сама. Решила начать с простого – выглянула в коридор и крикнула:

– Гвендолина!

К моему удивлению, девушка почти мгновенно взбежала по лестнице. Ночует она у дверей, что ли?!

В ответ на мой удивленный взгляд Гвендолина пояснила:

– Моя комната внизу, миледи, я слышу, если вы зовете и должна немедленно явиться.