Отбор Стихий

Глава вторая

Спросонья мне показалось, будто по голове пробежал табун страусов. Я как-то ездила на страусиную ферму с классом, и владелец устраивал эдакие страусиные бега. Тогда я, помню, подумала, что эта с виду милая птичка жуть какая тяжелая и опасная. А вот теперь птичка, похоже, потопталась по мне. А в конце вообще обнаглела и заверещала в ухо:

– Вставай! Вставай! Мне любопытно!

– Что тебе любопытно? - пробурчала я. – Эсь, отстань, меня обещали разбудить, а ещё никто не приходил.

— Не приходил. Зато прислал, - туманно отозвался билементаль, чем заинтриговал.

Я открыла один глаз и увидела на трюмо небольшую коробку. Как бы сказали на Земле – крафтовую. Эсс, едва я села в постели, послушно отвернулся, чтобы я оделась, а потом подскочил к коробке и начал неуверенно открывать, косясь на меня, мол, можно?

– Давай, - кивнула.

Билементаль стащил крышку, а вот дальше справиться не смог и подтолкнул коробку ко мне. Я извлекла из нее длинное красивое платье и аж рот открыла. Подобные наряды на Земле были уместны разве что на ковровой дорожке. А в этом, как говорилось в записке, мне надлежало спуститься на завтрак с принцем.

– Да, Дианар постарался.

Нежного кремового цвета платье было отделано черным кружевом и бусинами, переливающимися на солнечном свете. К платью прилагались черные кружевные чулки и длинные перчатки, а на дне коробки лежала пара простых туфель на низком каблуке. Что ж, и красоту и относительное удобство я оценила. Быстро сбегала в ванную, чтобы искупаться и причесаться, а потом кинулась одеваться. Правда, не успела – за дверью послышались голоса и шаги.

– Леди Лаврова! – Я услышала Дианара. – Разрешите нам войти?

На долгие переодевания не было времени, и я быстро влезла в свое платье. Потом разберусь с местными туалетами, надо выяснить, чего хотел жрец.

А жрец хотел... нет, не жрать, как мог бы подумать сатирик с низким рейтингом на ТВ. Дианар хотел вручить мне большой сундук, который за его спиной несли двое крепких парней.

– Эм... простите?

– Другие конкурсантки любезно поделились с вами некоторыми вещами, - объявил жрец.

Он дал парням знак, и те внесли сундук в гостиную.

– А... э-э-э...

Заглянув в сундук, я поняла, что жертвовали по принципу «в любви все средства хороши».

– Я, конечно, в вашей моде не слишком разбираюсь, - фыркнула я, доставая из сундука жуткое платье цвета болотной грязи, - но вот это похоже на жертвенный саван, причем к нему не хватает какой-нибудь жуткой деревянной маски. О, а вот это очень милое... в чем-то подобном ходила моя прапрабабка. Ну так она померла сотню лет назад, я ее только на картинках видела.

– Леди Лаврова, - посуровел Дианар, - это все, что я могу вам предложить. Вы должны быть благодарны девушкам, что они вошли в ваше положение.

– Да тут не вошли, тут, я бы сказала, в капот въехали.

Помимо двух образцов моды крестьянства прошлого века в сундуке обнаружились несколько строгих черных платьев. Что ж, из них хотя бы можно что-то приличное сделать.

– Я включил одежду для вас в список того, что нужно будет привезти из города, но так как Отбор Стихий – мероприятие исключительно тайное, это будет нескоро. Впрочем, вряд ли вы задержитесь здесь достаточное количество времени.

Я рассеянно кивала, мечтая, чтобы он уже ушел, а я доспала... так, стоп!

Если Дианар все утро побирался по кандидаткам в невесты, то откуда платье в спальне? Ой нехорошее у меня подозрение, ой нехороше-е-е...

– Напоминаю, что через час мы ждем вам внизу, на завтрак с Его высочеством.

– Да-да, я непременно буду.

Едва дверь закрылась, я рванула обратно к Эссу.

– Ты слышал?

– Слы-ы-ышал.

– Выходит, это Баллард платье все же прислал? Ну... больше некому.

– Выходит так, – согласился билементаль. - Я волос с хвоста нашел на туфельке.

– Фу. Я думала, осенью скотина не линяет.

– И что будешь делать? Нельзя показывать платье остальным! Появятся вопросы.

Я оглянулась, закусив губу, на сундук в гостиной.

– Ну почему нельзя... Можно. Еще как.

Непроизвольно губы тронула улыбка.

– А как ты объяснишь такое платье?

– А я скажу, что оно было в сундуке. И пусть выясняют, кто пошел против агрессивной политики. Если они друг друга поубивают, я автоматически получу первый приз. Правда, мне он не сдался... но от второго не откажусь. Раз уж меня сюда притащили и мучают своими отборами.

– Ой, я посмотреть хочу-у-у! – заканючил билементаль. – А спрячь меня в сумочку, а?

— Нельзя, – покачала головой. - Мало ли, какие тут порядки. Если тебя кто-то заметит, сам говорил, плохо будет. Кстати, Баллард упоминал слежку за моими апартаментами. Если он тебя заметит, ничего не сделает?

– А, – отмахнулся Эсс, - ерунда. Понимаешь, любая магия оставляет след. Моя оставляет очень слабый след, ее никто не ловит. А магия бога оставляет жуть какой след, и сильные жрецы могут его увидеть.

– А, так вот чего ему шпион на отборе нужен, боится спалиться.

— Ну да. А еще я чувствую, когда он обращает свою магию на наблюдение за тобой. Так что, к слову, можешь переодеваться спокойно. Если наш бог решит за тобой подсмотреть, я предупрежу.

– Мог бы и раньше сказать, – пробурчала я.

К счастью, платье застегивалось на обычную молнию, как и на Земле. Ни корсетов, ни сложных шнуровок. Я надела перчатки и собрала волосы в хост черной бархатной резинкой, которая валялась на дне коробки, и поняла, что готова к выходу.

Интересно, если за завтраком с принцем я буду громко урчать животом, это не сочтут нарушением этикета?

***

На этот раз Гвендолина лишь вывела меня из жилой части замка и объяснила, как пройти дальше.

– Мне нельзя с вами, миледи, там, где появляется принц, стоит мощная защита.

Ага, помним-помним, отбор тайный, принц тоже тайный, и мы все в... кхм, далеко, в общем.

Чтобы попасть в столовую, надо было пройти по узкому лестничному переходу между двумя частями замка. Я придерживала юбку и думала лишь о том, чтобы не споткнуться. Воздух был прохладный и свежий, но, к счастью, дождя не предвиделось. Обидно было бы намочить новое платье.

На одной из ступенек я все же споткнулась и чудом не упала. Туфля слетела с ноги и радостно поскакала вниз, где ее поймал... принц.

– Ой, - растерялась я. – А вы что тут делаете...

– Я опаздываю на собственный завтрак, – усмехнулся блондин. - Ваша туфелька?

– Моя, спасибо.

Отчаянно краснея, забрала у него туфлю и кое-как надела. Тот еще квест, надо заметить – ногу-то не задрать, все ж королевская особа рядом.

– А вы... ? – спросил принц. - Из какого мира?

Не узнал. Супер, вот что с людьми одежда делает.

– С Земли, - подсказала я.

— Ничего себе! Потрясающе выглядите. Что ж.

Он хмыкнул и предложил мне руку.

– Пойдемте, девушка с Земли, похоже, нам в одну сторону.

Ага, только тебе на завтрак, а мне в пасть в одиннадцати крокодилам, причем крокодилы эти мало того что злые, так ещё и пока голодные.

Дорога до столовой заняла минут десять, и все это время я размышляла о событиях последних дней. Ничего особенного не надумала – аромат парфюма принца постоянно отвлекал. Что ж, вблизи блондин был довольно симпатичным, с мягкими чертами лица и приятной улыбкой. Которая, впрочем, казалась отточенной. Но чего я хочу от принца? Сложно вообще поверить, что иду с ним рядом.

Вот, к слову, ещё вопрос, как он сам относится к перспективе выбора жены через конкурс. Но едва я успела об этом спросить, мы пришли к столовой и встала другая проблема.

– Ой, а давайте войдем по отдельности? - предложила я.

– Почему? - принц нахмурился.

— Ну... девушкам может не понравиться, что мы пришли вместе. Все ведь должны быть в равных условиях.

– Марина, невеста принца должна уметь справляться с недовольством. А еще не бояться того, что подумают другие. Так что и вам, и им будет полезно такое начало завтрака.

Я едва удержалась от того, чтобы не пробурчать «воспитатель фигов». Но постаралась сделать невозмутимое лицо. А, сгорел сарай, гори и хата – если собралась доставать конкуренток платьем, то обратить на себя внимание, появившись под ручку с принцем – отличное дополнение.

— Не бойтесь, - улыбнулся мужчина. – Они не кусаются.

Главное, чтобы он не обнаружил свою ошибку в первую брачную ночь. Кусаются, да еще как! Сразу видно, в женском коллективе принц не бывал. Я, впрочем, тоже оказывалась в них нечасто.

Едва двери медленно открылись, мы с принцем вошли в просторную и светлую столовую. На Земле бы этот стиль назвали провансом или винтажем в нежно-голубых тонах. Красиво, светло и жутко непрактично. Но я хотя бы оделась в тему: все конкурсантки сидели в платьях пастельных оттенков.

При виде меня их лица вытянулись, только блондинка, в которой я узнала свою соседку на ритуале, чуть усмехнулась.

– Леди, – склонился принц. – Рад видеть вас в прекрасном настроении. Марина, проходите на свое место. Келлин, распорядись, что бы подавали завтрак, я лишь обмолвлюсь парой слов с Дианаром.

Под взглядами соперниц я прошла к одному из двух пустых стульев. К счастью, стул для принца опознать было легко – его спинка была повыше.

– Девушки, – негромко произнесла я, - благодарю вас за то, что выручили с одеждой. Некоторые платья просто чудесные, особенно это. Я ценю вашу поддержку и бескорыстность.

Мне с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица, глядя, как конкурсантки будто бы незаметно стреляют друг в друга глазками. Что ж, хорошо бы они подрались в процессе выяснения того, кто отдал мне это платье. Все равно ведь не угадают.

Принц меж тем вернулся за стол и одновременно с этим нам подали тарелки с салатом. Что ж, завтрак есть завтрак, вот только...

Я покосилась на стол и вздохнула. Приборы лежали в совершенно неизвестном мне порядке. Не параллельно друг другу, а как-то странно скрещиваясь, причем вилки и ножи лежали вперемешку. Неизменное правило порядка приборов тут не работало, и я совершенно не знала, какой вилкой есть. К счастью, одновременно с салатом принесли напиток, по цвету и запаху напоминающий кофе. Я вцепилась в чашку, как в спасительный круг.

Конечно, порой мне отказывало чувство такта. Я могла ухватить за хвост бога или рассорить толпу знатных невест. Но полной дурой в их глазах выглядеть не очень-то хотелось. Мне еще припомнят выходку с платьем и... «входку» с принцем.

– Что ж, леди, давайте, наконец, познакомимся. Мое имя Артур, и я очень надеюсь, что среди вас найдется невеста, которую я полюблю всем сердцем, а также достойная императрица для нашего чудесного мира.

Вот блин, его и впрямь зовут Артуром. Что ж, моя сказка приобретает новые оттенки, а заодно и меняет название на «Артур и истерички круглого стола».

Девушки по очереди начали представляться. Вместе с именем они говорили о мире, из которого прибыли. Должна сказать, что заслушалась. Рассказы о других мирах меня поразили. Я даже забыла о завтраке и кофе, который до сих пор медленно потягивала. На еду, впрочем, налегал только принц. И жаль, что я не подсмотрела, какими приборами он пользуется, не сидела бы весь завтрак голодная.

Главную красотку звали Кассандра. По ее словам, она пришла из офигенно красивого мира. Слово «офигенно» она не произносила, но по горящим глазам и описанию я поняла, что там действительно офигенно. Леса и озера, красивейшие места, а люди живут в домах прямо посреди деревьев. И города у них сосредоточены вокруг огромных деревьев, несколько сотен метров в диаметре.