Отбор Стихий

– Это точно.

– А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.

– Ага. Я – невеста... конкурсантка, скорее. Я вряд ли выиграю конкурс, так что невестой не назовусь.

– Это почему это? - возмущенно фыркнул ящер. - Ты милая.

– Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.

– И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца? - поразился Эсс.

– Нет, – фыркнула. - Я ж ещё сопромат не сдала.

– А?

– Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.

– Сколько захочу? - Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.

Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?

После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице. Ерунда какая-то: позвать кучу девушек на конкурс и не обеспечить нарядами. А как же спонсоры? На всех подобных мероприятиях нашего мира модные бутики рады одевать участниц. Правда, ради справедливости стоит отметить, что наши мероприятия транслируют по ТВ.

Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался ещё минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.

– Можно? - удивился он.

– Пожалуйста.

Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.

– Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул. - Чего хочешь?

– В смысле?

– Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.

– Да мне нечем помогать, - вздохнула я. - Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.

– Ой, платье я сейчас! – подорвался билементаль. - Я могу!

Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по серой ткани. Платье на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.

– Ух-х-х, води-и-ичка! – довольно пропищал билементаль.

Когда не осталось ни единого сухого клочка, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.

– Подержи на весу! – скомандовал билементаль. - Отпарим.

Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула – даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!

– Спасибо! Ты меня очень выручил.

– Обр-ращайтесь! – махнул хвостом Эсс.

Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:

– От шоколадки не откажусь.

– А где? У меня нет. - Я растерялась.

Но меня с готовностью успокоили:

– Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.

– Забирай! Я сладкое не очень люблю.

Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...

– Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?

– Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.

Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.

Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему – никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему – не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.

На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.

Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.

– Да-да? - крикнула я.

– Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.

– Разрешаю!

Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную. Коротко поклонилась.

– Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?

А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?

Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Наверняка во всех мирах были свои заморочки. Довольно проворно девушка заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку «Дракончик» и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.

Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире. И, что важно – на глазах у товарок по отбору.

От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.

В центре просторного купольного зала, во главе круглого стола сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке. Одиннадцать девушек расположились по кругу. Они все были в разных нарядах. Кто-то – в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала «Плейбой» – настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого – ни-ко-го – не было в чем-то простом и неформальном.

Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.

– Леди Лаврова, – объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.

По цепкими и насмешливыми взглядами других конкурсанток я села на свободное место, между надменной барышней в платье, окрашенном в сине-оранжевый градиент и забавной блондинкой с чуть вздернутым аккуратным носиком. Блондинка была одета в легкое, на вид шелковое, светло-розовое платье. И я могла поклясться, что она мне подмигнула!

– Да начнется Отбор Стихий! – по залу прокатился громкий голос Дианара.

Принц медленно обводил взглядом девушек. По выражению его лица было вообще непонятно, что он думает. Я лишь отметила, что симпатичный, блондин и на вид лет двадцать пять, не больше. Хотя некоторая отстраненность чувствовалась даже на расстоянии. Все же он был не простым парнем -соседом.

Перед каждой из девушек появилась темная каменная плашка. Присмотревшись, я увидела какие-то символы, ровно четыре штуки. Не надо было быть академиком, чтобы понять – символы стихий. А затем в центре стола вдруг вспыхнули огни. Я вздрогнула, чем вызвала сдержанный смех других девушек. Дианар быстро призвал всех к порядку и провозгласил:

– Представительницы двенадцати миров! Лишь одна из вас пройдет Отбор Стихий до конца, лишь одна из вас займет место рядом с принцем. Магия нашего мира выберет достойнейшую девушку, но ваша задача – доказать, что вы достойны права называться Императрицей Стихий. Я хочу, чтобы вы произнесли клятву, которая не позволит вам намеренно уклониться от испытания или сдаться. Положите руки на камни, что перед вами.

Я украдкой покосилась на блондинку. Хоть бы кто объяснил, для начала, что делать надо.

Впрочем, это быстро выяснилось.

– Я, избранница стихий, – произнес жрец и всем как-то сразу стало ясно, что он имеет в виду нас, а не себя.

Мы послушно повторили. Я старалась говорить спокойно, впрочем, в общем хоре голосов вряд ли кто-то мог заметить волнение.

– Вверяю свою судьбу стихиям.

Стихии, стихии. Хоть бы для разнообразия атомам или гамма-излучению поклонились.

– Клянусь пройти Отбор от начала и до момента, когда буду отвергнута...

Дайте угадаю: стихиями!

–... стихиями.

Бинго!

– Я клянусь магией, жизнью и миром, который представляю, что буду биться до конца.

Все замолчали, а я еще на всякий случай и дышать перестала. Со стороны мы, наверное, напоминали секту. Очень торжественную секту, судя по нарядам. Какие-нибудь «Свидетели лакшери», или что-то такое. А я – новичок, еще не принявший ценности общины, так что я не в лакшери, я в масс-маркете.

– Да будет так, - провозгласил принц и тоже положил руки на каменную табличку перед собой.

Под ладошками девушек появился свет. У кого-то красный, у кого-то синий. У двоих я увидела зеленое сияние, а у блондинки рядом со мной – белое. И только мои ладони остались неосвещенными.

И это было ненормально. Вернее, для меня – вполне ничего, за все годы жизни под ладонями ещё ни разу не вспыхивало никакое сияние.

Но для остальных присутствующих это было ненормально настолько, что все уставились на меня, словно я могла объяснить этот странный факт.

Девица в красном платье фыркнула и тут же сделала вид, словно чихнула. Я прищурилась. Запомню и при случае отомщу.

– Это естественно, - наконец подал голос Дианар. – Марина из немагического мира, так что реакция ее магии несколько... слаба.

— Но почему ее выбрали стихии? - спросил принц.

Р-р-р... ещё раз услышу это слово, сама не знаю, что сделаю.

— Не нам судить их выбор, - улыбнулся Дианар.

И уже для всех остальных произнес:

– Что ж, леди, спасибо за клятву. Напоминаю, что завтра утром вам надлежит спуститься к завтраку с Его высочеством, а затем работать над первым заданием. Поэтому сейчас я настоятельно рекомендую всем как следует отдохнуть. Ужин уже ждет вас в ваших покоях.

Я надеялась быстро проскочить к выходу, но была тут же изловлена Дианаром.

– Леди Лаврова, что у вас за платье?! Вы не могли надеть что-то... соответствующее поводу?!

– Вы вытащили меня без багажа, - напомнила я. – К тому же в моем мире такие платья просто не носят, так что даже если бы у меня были вещи, я бы не смогла в них ничего подходящего найти.

Не стала уточнять, что даже на выпускной брала платье напрокат – это оказалось куда дешевле покупного, которое потом висело бы в шкафу годами.

– Да, это проблема, - задумался жрец. – Хорошо, я попробую ее как-то решить в ближайшие дни. Возможно девушки поделятся своими костюмами.