Невеста верховного мага

Глава 1. Велия. Закон невест

— Как ты мог! Ты снова меня подставил!

Я пылала от гнева. Сделала глубокий вдох — надо хоть чуть-чуть успокоиться.

Брат попятился, неловко взмахнул рукой: с полки рухнула банка с ароматической смесью. Тесную комнату торговой лавки затопил сладкий запах лилий с северного побережья.

Я расстроенно посмотрела на осколки с узором из золотых рыбок: придётся теперь выплачивать хозяину лавки.

Мой горе-братец негромко произнёс:

— Да, я снова не прав, но я исправлюсь. Давай поговорим.

Не могу больше. Он правда не понимает… Я тоскливо сказала:

— Мне же придётся выйти замуж!

Брат вытаращил глаза:

— За кого?

— За кого-то из стихийных магов, не знаю за кого, Исток определит, но точно придётся.

— Велия, ты уверена? Прям-таки замуж? — спросил братец, шаркнув ногой, чтобы отодвинуть осколки ярко-красной ёмкости для благовоний.

Я тяжко вздохнула, разглядывая брата.

В свои девятнадцать Антонио был высок и хорош собой, чем умело пользовался, то и дело соблазняя встречных девушек. И регулярно встревал из-за этого в неприятности.

Я была старше его всего на два года, но в такие моменты казалось, что на целую жизнь.

И теперь из-за него встряла я. И не сбежать.

Королевство окружено со всех сторон океаном. Уплывать некуда. Во всём океане наша островная страна была единственным местом, где можно было жить.

Где прятаться внутри королевства? Территория большая, но все жители как на ладони — тайная стража хорошо знает своё дело.

А в горах я точно пропаду — всю жизнь я прожила в городе. Сначала помогала матери работать в лавке, а после её смерти, отгоревав, сменила её.

Пожилой хозяин был доволен тем, как я управлялась. Да и продажи шли бойко.

Мы с братом жили в городе у гор в центре королевства. Здесь было безопасно и многолюдно, в отличие от прибрежных городов — и почему там люди до сих пор живут?

Впрочем, проблемы часто затопляемых территорий были далеки от меня как пятна на луне.

— Эта твоя Бьянка, — я пытливо пялилась на брата. — Что ты ей наплёл про амулет матери?

Глаза Антонио стали ещё шире.

— Велия, откуда ты?.. — брат опустил взгляд на осколки под ногами.

— Давай, рассказывай, — я пристально его рассматривала.

— Да ничего особенного, — Антонио тяжко вздохнул и взъерошил светлые волосы. — Бьянка хорошенькая… Мы гуляли, она завела разговор про украшения. Сказала, что мечтает о золотой цепочке с кулоном в виде прозрачной капли с лазурными искрами, что готова дорого купить.

В ответ на мой ироничный взгляд, он виновато вздохнул:

— Я проговорился, что у тебя такой от матери, но ты ни за что его не продашь. И предложил заказать подобное украшение для неё, — он мечтательно улыбнулся. — Велия, ты бы видела, как Бьянка обрадовалась!

Я тяжко вздохнула, взяла из подсобки метёлку и начала подметать. Между делом сказала:

— Ещё бы она не обрадовалась. За вознаграждение сотню украшений накупить сможет, — я грустно улыбнулась, глядя на озадаченного брата, — твоя Бьянка рассказала про амулет королевской страже, и теперь я, как наследница амулета, подпадаю под «Закон невест».

Антонио молча уставился на меня, и я грустно кивнула:

— Сколько раз мама говорила нам молчать про наследие. И перед смертью тоже напоминала. Как же легко тебя обвести вокруг пальца!

Брат молча смотрел, как я подметаю осколки. Я тоже не произнесла ни слова.

Гнев ушёл, уступив место глухой тоске, которая всегда сопровождала мысли о матери. Хозяин лавки частенько называл меня её именем, а потом смущался и говорил, что я вылитая она, будто сестра-близнец.

Мама… Невысокая и тонкая, с прозрачно-голубыми глазами, густыми чёрными ресницами и тёмными бровями. Нестерпимо красивая, с вечным платком на голове, скрывающим длинные волосы.

Я всегда любовалась её изящными движениями, когда она вечерами расчёсывала водопад густых белоснежных волос или ранним утром расставляла на полках товары.

А ещё я каждый раз замирала, вслушиваясь в богатые интонации её нежного мелодичного голоса. Вот бы снова увидеть маму и послушать её сказки… В глазах защипало.

Я сердито смахнула непрошеные слёзы и поправила косынку на голове. Мама всегда настаивала, чтобы я поменьше ходила по городу, а ещё прятала свои белоснежные волосы, чтобы во мне не узнали наследницу истинной крови.

Ещё три года и я смогла бы избежать «Закона невест» — обязанности выйти замуж за одного из стихийных магов королевства. Перестать прятаться и даже выйти замуж за того, кого сама бы выбрала.

Я улыбнулась этой мысли, мне нравилось подрабатывать, присматривая за детьми пекаря, когда они с женой выпекали двойную партию хлеба для ярмарок. Может, и у меня когда-нибудь будут такие же забавные малыши. Да и смотреть на эту любящую пару мне всегда было приятно.

Встряхнув головой, я одёрнула себя. Может, я решила бы остаться одной. После того, что случилось со мной два года назад, одна мысль о прикосновении ко мне мужчины вызывала тошноту.

Тишину в лавке нарушил звон колокольчиков у двери — в тесное помещение вошли пятеро рослых гвардейцев королевской стражи.

Пока я рассматривала черную форму с тёмно-синим шитьём, в лавку вошёл ещё один мужчина в форме офицера.

Показалось, пространство рывком уменьшилось, а светильники потускнели. Он был одет в форму командира гвардейцев, но отличался от всех стражей, что я видела, как могучий дуб среди чахлого кустарника.

Дело было даже не во внушительном росте и размахе плеч. Казалось, вокруг него непрерывно бушует ураган невидимой силы.

Метёлка выпала из моих рук. Его присутствие подавляло. Он точно не простой командир! Во всём его облике читалось осознание своей несокрушимой силы, права и умения повелевать.

Заворожённо я рассматривала суровое лицо с резкими чертами, короткие белоснежные волосы. Встретила жёсткий взгляд голубых глаз под нахмуренными тёмными бровями и вздрогнула.

— Велия Меррольди, — его голос звучал резко и повелительно, — согласно «Закону невест» вы немедленно отправляетесь с нами в столицу. Есть сведения, что вы наследница истинной крови. Так ли это, определит Испытание Истока.

Кровь стучала в висках, мысли лихорадочно метались. Испытание Истоком! Значит, всё совсем плохо. Особый параграф закона — большая редкость.

Обычно всё просто: «невест Истока» насильно выдавали замуж, а там рожай наследников стихийному магу, да побольше. А вот после Испытаний по особому параграфу ни одну девушку в живых не видели.

Я бросила взгляд на бледного Антонио — рядом с ним стояли двое гвардейцев и крепко держали его за локти. Ещё один гвардеец стоял у входа, пятый вышел и держал дверь распахнутой.

Мама когда-то говорила, чтобы я никогда не снимала оберег, который носила на шее на длинной цепочке. Я не слушалась и часто забывала его надевать, но после происшествия двухлетней давности, носила постоянно.

Сорвать с шеи, бросить на пол и раздавить. Все, кроме меня, застынут на десятки ударов сердца.

Побегу вверх по лестнице, уроню вниз узкий шкаф, это их ещё задержит.

Потом на чердак, через окошко на крышу, а там всего пару кварталов и можно скрыться в подземных туннелях. Уйду в горы, там хоть какие-то шансы, а если…

Пугающий незнакомец в форме офицера стремительно приблизился. Я в ужасе отшатнулась, но он схватил меня за руку — на моём тонком запястье захлопнулся широкий браслет.

Я чуть в голос не застонала, когда он сорвал оберег с моей шеи и зашёл мне за спину. Я похолодела от его резкого голоса, когда он поторопил:

— Немедленно, Велия. Не вынуждайте применять силу.

Моя улыбка брату вышла вымученной. Надо было бежать, как только мне соседка шепнула о том, что Бьянка хвасталась вознаграждением и планировала переезд в столицу.

Я даже предположить не могла, что речь пойдёт об особом параграфе! Что за мной пошлют отряд во главе с пугающим властным незнакомцем, который кто угодно, но точно не командир королевской стражи.

Казалось, ещё есть время… Я ещё раз окинула взглядом рослых гвардейцев, поёжилась от осознания, что офицер стоит за моей спиной. Бежать не выйдет.

Я расправила плечи и на подрагивающих ногах направилась к двери.

Брат задёргался в стальной хватке воинов и потребовал:

— Да разрешите хоть попрощаться и дать плащ сестре в дорогу! Ночи холодные!

Я помедлила и оглянулась на офицера, поёжившись оттого, какой он огромный.

— Две минуты, — обронил он.

Гвардейцы отпустили брата, и он крепко обнял меня. Я всхлипнула, и он прижал меня сильнее, зашептал:

— Проявляй характер, сестрёнка. Хоть ты и тепличный цветочек… мать говорила, что есть в тебе стержень. Будь сильной, слышишь?

Я кивнула, слёзы уже струились по щекам, я крепко обнимала Антонио, отчётливо осознавая: мы весьма нескоро встретимся. Может, никогда, хотя мне скорее всего будет всё равно, ведь ни одну из девушек не видели живыми после Испытания.

— Одна минута, — голос офицера, казалось, заморозил воздух в лавке, я начала дрожать. Брат отпустил меня, бросился в подсобку, вскоре выбежал оттуда и закутал меня в плащ, снова крепко обнял. Шепнул:

— Завтра в темноте на Змеином перевале. Попрошу друзей, они помогут.

Я быстро глянула на него, и брат выдохнул:

— Мы вытащим тебя.

— Время вышло, — бросил офицер.

По его знаку гвардейцы оттащили Антонио. На моё плечо опустилась тяжёлая рука, направляя к выходу.