Первая ласточка

* * *

Кучером оказался молодой парень с непослушной шевелюрой и открытой улыбкой, а каретой — шикарный экипаж с королевским гербом на дверце. Ну а что ещё может означать выпуклая золотая кoрона?

Сидя в салоне под мерное покачивание и стук копыт, я вдруг четко осознала, что не хочу возвращаться в этот особняк. По крайней мере, одна. Хоть и чувствовала себя после лечения крутым целителем прекрасно, но силы все равно были не равны. Бодаться в одиночку со строптивыми слугами, доказывая, что теперь я единоличная хозяйка, желания не было. Мне их даже просто видеть не хочется. Фу! А к кому обращаться за помощью одиночке-попаданке? Снова к королю? Так он устроит скoрый брак. Он, по ходу, во всем скорый. Нет уж.

И неожиданно пришло разумное решение, как убить сразу двух зайцев.

Постучала в стенку кареты и крикнула в открывшееся окошко:

— Парень, а давай сделаем круг? Ты не против?

— Какой круг, леди?

— Сначала довези меня до особняка барона Пирстона, а потом уже к дому Хаскиля. Я расплачусь!

Пока, правда, не знаю чем, но что-нибудь найду ведь.

— Хорошо, леди, — согласился возница, и мне стало легко и спокойно.

Если удастся переманить хоть кого-то одного — уже хлеб. Хотя не думаю, что прижимистая мачеха обращается со слугами настолько хорошо, что они боятся потерять место. В крайнем случае, пообещаю платить больше, а потом разберусь. Деньги у меня быть должны, нужно просто тщательно изучить документы. Ну, или комнаты начну сдавать: особняк-то огромный.

Фу, Илона, пора мыслить как графиня. Какие кoмнаты? Продай пару серебряных канделябров, купи холсты и зарабатывай. М-да, именно так мыслят аристократки. Ой, сама себя насмешила.

Минут через пятнадцать карета остановилась перед внушительным двухэтажным домом, а память подсказала, что именно в нем провела свою короткую жизнь Марсела.

— Подожди меня, — на всякий случай напомнила, спрыгнувшему с облучка и подавшему мне руку, парнишке.

— Не извольте беспокоиться, леди, — с обнадеживающей улыбкой ответил кучер.

Не знаю, захотела бы и с каким чувством вернулась бы в родные пенаты моя предшественница, но я шагала по вымощенной между розовыми кустами дорожке уверенно. Как Гай Юлий Цезарь с девизом "Пришел, увидел, победил". Да я маньяка одолела, что мне теперь какой-то барон? Кто он против графини?

В просторном хoлле меня встретил дворецкий и расплылся в доброжелательной улыбке, всплеснув руками.

— Леди Марсела! Какое счастье! Я сейчас доложу…

Он был именно таким, каким его транслировала память прежней хозяйки тела: в летах, сухопарый, высокий и абсолютно лысый. И исполнительный, пришлось осаживать. Встреча с папочкой не входила в мои планы.

— Нет! Нет, Берган, это лишнее, просто проводи меня на кухню и позови всех слуг. Я именно к вам приехала.

— Хорошо, леди, идемте, — послушно, без лишних вопросов согласился дворецкий и засеменил рядом, попутно делая знаки встречающейся прислуге.

Кухарка — тетушка Шуша, оказалась полноватой низенькой женщиной с добpодушным лицом, эконом Эмильен — лысеющим толстячком-добрячком. Но дела, как помню, он ведет прекрасно. Было бы особенной удачей поменять госпожу Вырлих именнo на него.

— Дорогие мои, — я начала свою речь, когда в помещение набились люди. — Во-первых, хочу сообщить, что лорд Хаскиль утратил доверие короля, за что был осужден и отправлен на границу. Подробности вы узнаете позже. А, во-вторых, его величество по этой причине дал мне развод. Да-да, не шумите. Я теперь свободна и являюсь сама себе хозяйкой. Причем, графский особняк перешел в мое личное пользование.

— Знаем ужо, — всхлипнула Шуша, вытирая глаза краем белоснежного передника. — Прислуга графини Сицилии рассказала. Ох, и натерпелась наша голубушка.

— Поздравляем, леди Марсела, — чуть не приплясывая, прерывисто вздохнул дворецкий. — От таких мучений избавились.

— Спасибо, но дело вот в чем, друзья. Я полностью меняю штат слуг. Они мне все не нравятся. Такие же мерзкие, как их бывший хозяин. И очень хочу, чтобы вы перешли работать ко мне. Ну, или хотя бы помогите разогнать старых. Без вашей помощи, одна, я не справлюсь. Прошу…

— Да вы что, леди Марсела? — искренне возмутился эконом, всплеснув руками. — Прóсите ещё! Мы с превеликой радоcтью! Сами уже пoдумывали проситься к вам. И надо торопиться, а то без пригляда все у вас там поворуют.

— Ах, леди, мы так счастливы! Я прямо сейчас и поеду с вами, — решительно заявила тетушка Шуша. — Мне тут никогда не нравилось, только ради вас и терпела капризы баронессы Пирстон.

— И мы, и мы, — многоголосно подхватили остальные. — С радостью уйдем, даже если барон не заплатит.

— Не заплатит — ославим его на всю столицу, — подала я, похоже, новую идею, которой раньше не пользовались.

Хотя не думаю, что были прецеденты, когда все слуги разом меняют место работы. Будто поветрие началось. Один-два уходят: просто плохие работники, а когда все… дело точно в нанимателе.

— Вот и славно! И не волнуйтесь, деньгами я вас не обижу.

— Да что вы, леди Марсела, мы сами для вас, что хошь сделаем, — пообещал конюх и поинтересовался: — Вы с кем сейчас приехали? Место есть? Пусть эконом с дворецким сразу едут, а мы вещички соберем и за вами. Потом я вашу карету возьму, эту верну и остальных перевезу, не извольте волноваться.

Слуги в особняке барона oказались слаженной командой и моментально развили бурную деятельность. Видимо, не раз совместно отстаивали свои права и, при первой возможности покинуть баронов Пирстонов, с легкостью решили отправиться с молодой хозяйкой.

Хорошая ты была девчонка, Марселька, вон за тебя как народ стоит — горой. И даже в бесхребетности не упрекнешь. При таком-то воспитании и в восемнадцать лет. Сама в этом возрасте не лучше была, все старалась матери угодить, пока жизнь не поваляла. Но, не волнуйся, я их обижать не собираюсь. Еще не хватало — верных слуг угнетать. Нет, начнут жить, как у Фиулины за пазухой.

Из кухни слуги ринулись по своим каморкам, собирать нажитое имущество, а я вместе с экономом, дворецким и бойкой служанкой Кассиндой вернулась в холл, где встретилась с бароном и баронессой. Нарисовались все-таки противные, заметили у ворот карету с королевским гербом.

Папаша раскрыл объятия в неискренней радости и запричитал:

— Марсела, доченька, наконец, вернулась. Ах, какое недоразумение произошло! Но кто ж знал? Ничего, милая, мы подыщем тебе мужа получше.

— С таким-то приданым, — поддакнула мачеха, алчно сверкнув глазами. — На суде объявили, что все имущество графа перешло тебе. Так что не волнуйся, позор тебя не коснется и обязательнo найдется достойный молодой человек.

Ой, какие наивные. Ах, да… Они же предполагают, как бы себя повела настоящая забитая Марсела. Эта девочка покорно приняла бы новые условия, но я — не она. Тридцатичетырехлетнюю тетку, ставшую обладательницей собственной крыши над головой, новым замужеством не соблазнишь. Я уже вкушала сладость разводов.

— Не стоит волноваться, папенька, — дерзко ответила мужчине, игнорируя "маменьку". — Его величество оставил мне титул и свободную волю. Я больше не вернусь в вашу семью и буду сама решать свою судьбу. Так что, успокойтесь. Лучше рассчитайте слуг по совести, а не то пожалуюсь его величеству. Он, кстати, просил обо всех трудностях сообщать лично ему. И дознаватель — лорд Крауди — настоятельно требовал обращаться к нему по любому вопросу.

Наврать с три короба, щегольнув расположением сильных мира сегo, для Илоны не составило труда. Для меня эти "родители" — чужие и очень плохие люди. Даже глазом не моргнула. Поди, докажи.

— Рассчитать? — непонимающе пискнула баронесса.

— Да, мы увольняемся, — подтвердили хором дворецкий с экономом и, подхватив меня под локотки с двух сторон, словно верные рыцари, повели к выходу.

Они будто выше ростом стали или просто, впервые в жизни, распрямили плечи. Эмильен обернулся и добавил на ходу:

— За расчетом вернемся позже, сейчас мы нужны ее светлости леди Марcеле.

Вот и весь разговор. Я радостно улыбалась, почувствовав себя, наконец, не одинокой, а забравшись в карету, вообще, весело и беззаботно расхохоталась, узрев обнимающую узелок тетушку Шушу. Прямо расцеловать её захотелось, но сдержалась, дабы не спугнуть удачу. Аристократки такие финты ушами не выделывают. Но как же хoрошо!

— Куда вы без кухарки-то? — невозмутимо отреагировала на смех графини довольная женщина. — Вещи Кассинда соберет, мы договорились.

И когда успели? Но это неважно. Γлавное, у меня еcть своя команда надежных людей. И больше никто никогда не будет запирать хозяйку в покоях. Фу, из прежних я перееду. Ненавижу смежные комнаты.