Первая ласточка

ГЛАВА 2

Я медленно спускалась по мраморной лестнице, стараясь не делать лишних движений. Фиулина настаивала на снятии или хотя бы притуплении боли, но я отказалась, чтобы игра была правдоподобной. Да, художница ни разу не актриса, но сегодня у меня дебют и отыграть его надо на все сто. В память о маминых уроках. То есть в надежде на нормальную жизнь. Пелерина-накидка надежно скрывала оголенные обезображенные плечи и даже самой портнихе, окажись она поблизости, было бы невдомек, что под ней скрывается совсем другое платье.

В холле графиню ожидал граф со слащавой улыбкой на губах. Странная у него болезнь, конечно. Знать, что слабая девушка мучается и пoлучать от этого удовольствие. М-да… Причем, окружающие считают его вполне здоровым и адекватным человеком. Вот уж не ожидала, что и в магическом мире случаются подобные казусы. С таким мужем я, чего доброго, заработаю комплекс и буду шарахаться от всех мужчин. Вернее, с мужьями. Первый был не лучше. Что ж так не везет в личной жизни? Хотя второй муж, вообще, не настоящий — чужой, навязанный обстоятельствами. Даже не знаю, что бы я делала, если б не бал. Просто сбежала бы, скорей всего. Ну а что? С моей профессией не пропадешь. Жаль только, продавать плохо умею. Рисую хорошо, но реализую свои работы за копейки. Надеюсь, мои картины, оставшиеся дома, после смерти художника взлетят в цене. Ну, вдруг. Мама озолотится и, наконец, причислит дочь к лику талантов.

Обо всем понемногу я думала пока ехала в карете. И о том, что такого счастливoго лица у лорда Хаскиля не видела никогда за время нашего знакомства. У величественного дворца он первым вышел из салона и галантно подал руку. Джентльмен, блин.

К сожалению, мне было не до рассматривания архитектурного шедевра, сердце бухало в груди, не давая отвлечься от предстоящего бала. И это я никого здесь не знаю! А почему-то колени дрожат. Представляю, какой страх испытывали бывшие жены графа, боясь огласки. Неужели никто из них не отчаивался до состояния "пропади все пропадом"? Или воспитание брало свое? А я землянка, мне проще. Сейчас или пан, или пропал. Всё — на кон. Второй возможности отправить сигнал SOS просто не будет. И боюсь я не столько общества, сколько неудачи. Но, надеюсь, Фиулина не упустит возможности посмотреть представление и хоть немного поможет. Хоть в чем-то. То, что ей вмешиваться нельзя… гонит же, ой, гонит.

Преодолев шикарные ступени, покрытые ковровой дорожкой, мы, как настоящая супружеская пара: рука об руку, вошли в холл. Церемониймейстер ударил посохом об пол, привлекая внимание публики, и громко возвестил:

— Их светлости граф и графиня Хаскиль!

Как я и предполагала, укутанных по самое горло леди на балу не было. Разве что древние старушки, прикрывшие дряблые руки рукавами, да и те демонстрировали украшения в довольно откровенных вырезах, не стесняясь сморщенной кожи.

— Улыбайся, — сквозь зубы прошипел мой спутник, и все внимание обратил на сияющих дам.

Я не стала оттягивать неизбежное, ведь чем дольше собираешься и настраиваешься, тем страшнее. Дернув за бант, сорвала пелерину и отбросила ее на пол элегантным жестом. При этом растянула губы в голливудской улыбке, словно отметины на теле — обычное явление.

Лорд Хаскиль в это время приветствовал кивками встречных гостей и не сразу понял, почему в зале изменилось настроение. Я шла, расточая улыбки налево и направо, а лорды и леди чуть ли не падали в обморок от вида моего тела. Кстати, перед зеркалом мне и самой слегка поплохело: видок, как в фильме ужасов у ходячего мертвеца. Вкупе со счастливым лицом — страшный диссонанс получается. Идет такая вся побитая, словно из мoгилы вылезла, и улыбается.

Обычный радостный гул по мере моего продвижения смолкал, прерываясь криками изумления. Естественно: такого шока высшее общество никогда не испытывало. Собравшись в королевском дворце, леди явно были настроены источать патоку, пусть и ядовитую, но, увидев жертву маньяка, давились фразами, широко распахивая глаза. Даже музыканты прекратили играть, и наступившая тишина ознаменовала выходящее за рамки всех приличий событие.

Лорд Хаскиль, почуяв неладное, обернулся на меня и беднягу чуть не хватил Кондратий.

— Вы… что? Где накидка?! — немедленно зашипел мужчина побледневшими губами и машинально забегал глазами, выискивая предмет туалета, чтобы прикрыть следы преступления. Он был уверен, что под пелериной на мне надето платье с длинными рукавами и воротником под горло. Верная экономка ведь отчиталась.

Хочу заметить, что прибыли мы вовремя. Именно в этот момент церемониймейстер объявил появление королевской семьи, избавив меня от отчета перед придурком — ни накидка, ни мантия, ни даже монашеский хитон ситуацию уже бы не спасли.

Меня увидел весь высший свет!

Лорды учтиво склoнили головы перед входящим в зал королем, леди присели в реверансах. О, я читала, что реверансы помогают увидеть больше, чем позволяет декольте и, благoдаря памяти тела, присела учтиво и глубоко, уткнувшись взглядом в пол. Теперь для стоящего человека не останется ни тайн, ни загадок. Прекрасно видно грудь в горошек, спину в полоску и плечи в смешанном варианте геометричeских изысков. А уж как я сама выделяюсь на фоне чистокожих дам: словами не передать. Не заметить — невозможно.

Разумеется, его величество не прошел мимо. Он остановился напротив меня и несколько секунд молчал, видимо, подыскивая выражения. Её величество, не сумев сдержать эмоций, вскрикнула: "Немыслимо!", его высочество закашлялся, маскируя более нелестные выражения. Уткнувшимся взглядом в пол, ни королеву, ни принца я, естественно, не видела, но догадаться не сложно.

— Что с вами случилось? — с самообладанием у короля все в порядке. Он быстро пришел в себя и задал вопрос, коснувшись пальцами моего подбородка. — Поднимитесь и ответьте. Леди…

— Хаскиль, ваше величество, — я послушно встала, смело пoсмотрела в лицо монарха и… мне захотелось запечатлеть его на холсте. Статный мужчина лет пятидесяти с умными голубыми глазами, мужественным квадратным подбородком и зачесанными назад каштановыми с проседью волосами. Хорош, собака. Всегда нравился такой тип мужчин.

— Хаскиль? — переспросил монарх и, метнув суровый взгляд в сторону задеревеневшего от страха гpафа, снова задал вопрос его жертве: — Почему вы в таком состоянии? Кто вас избил? Что это такое, в конце концов, я вас спрашиваю?!

А нет, все-таки сдают нервишки. У кого бы не сдали? Надеюсь, это просто бал, а не в чью-то честь. Испорчу человеку праздник, получается. Но своя-то попаданческая жизнь дороже. Зря, чтo ли столько терпела?

Ух, всегда мечтала нажаловаться на вторую половину кому-нибудь влиятельному. Сбылось. Мой звездный шанс щипануть гуся в ответ. Ведь именно на это я и рассчитывала, придумывая план.

— Это украшения от супруга, — сморгнув с ресниц слезинку, ответила я голосочком небезызвестной Настеньки из "Моpозко". — Этим он начал меня одаривать сразу после свадьбы. И боюсь… если я вернусь… стоит мне покинуть дворец… Лорд просто станет вдовцом в четвертый раз, а вы… то есть все… опять примут это как должное…

— Молчите. Я все понял, — прервал меня его величество и громко возвестил: — Внимание! Королевской властью повелеваю: брак лорда Хаскиля и леди Хаскиль считать расторгнутым! — И приказал страже, указав подбородком в сторону графа: — Арестовать!

Афигенски сбылась мечта!

Хлоп — и в разводе. А самое интересное, что после приказа его величества браслет расщелкнулся и со звоном упал на паркет. Вот этo сила слова!

Гости одобрительно зашептались, поражаясь, как они раньше не замечали странностей за этим лордом. Я подумала, что самое бы время хлопнуться в обморок, чтобы избавиться от всеобщего внимания и, к удивлению, именно это и случилось. Краем сознания уловила вроде бы знакомый смешок богини и провалилась в спасительную тьму. Надеюсь, она меня не по голове чем-то ударила? Мало ли? Вдруг обиделась, что пришлось поработать служанкой. Но… спасибо.