Сердце Льда для королевы

4

На тонких губах Иса появилась улыбка, он предложил мне руку, в которую я вложила свою дрожащую ладошку, показавшуюся маленькой и хрупкой. Мужчина повел меня дальше по дороге, а не в кабак, как я подумала вначале. Остановился возле уютной чайной, хотя, наверное, я бы сейчас не отказалась от чего-то более крепкого, чем чай. Для смелости.

Расположились на подушках перед невысоким столиком. Мужчина все время задавал мне легкие абсолютно приличные вопросы. Поинтересовался о погоде, спросил о настроениях в Алканоре, затем о том нравится ли мне гулять вечерами и как я отношусь к рыбам, которые плавают в каналах. Я отрешенно и вежливо отвечала. Мои мысли были заняты предстоящим поцелуем и тем, что же такого стоит выпросить у незнакомца. Дамас сказал, что нужна некая вещь, что хранит энергию, значит она должна располагаться как можно ближе к телу. Украшение или…

Внимательно посмотрела на моего собеседника. Он послушно замер под моим взором.

Нашла! На левом ухе мужчины висело единственное украшение - цепочка-каффа - серьга цепляющаяся за ушную раковину и не требующая прокола. Как теперь уговорить его отдать ее мне? Может, купить?

- Ты ведь рамми? - спросил Ис, заканчивая череду приличных вопросов. Мое сердце забилось быстрее, но я ответила спокойно и сдержанно.

- Да, это так. А откуда приехал ты?

- Я прибыл издалека, - мужчина впервые смутился. Опустил голову, скрывая улыбку, при этом стал похож на совсем юного мальчишку. - Наша делегация держала путь из края вечных льдов и снега - из Шархама.

Услышав это слово я замерла, дважды моргнула. Неужели он действительно это произнес? Я не ослышалась? Шархам?

Это королевство несколько столетий не контактировало с остальным миром. Далекий край на севере, где ледники не тают, и материк омывают настолько холодные воды, что в них нет жизни, а снежная пурга может не утихать месяцами. Населяют его гараи. Так вот как они выглядят. Действительно, в чем-то бугай из кабака был прав. "Ледяной истукан".

Целых три года я вела переписку с правителем Шархама, уговаривая и умоляя назначить встречу. Я хотела, чтобы Алканор был первым государством, которое заключит с гараями торговый союз или наладит дружеские отношения. Год назад переписка завершилась, больше мне никто не отвечал, и я отчаялась дозваться до снежного короля, но что я вижу теперь?

- Ваша делегация прибыла заключить торговый союз? - задыхаясь от трепетность момента, я подалась вперед. Мужчина смотрел на меня тепло и открыто, будто встретил давнюю знакомую.

- Пока что только познакомиться, - осторожно ответил он. - Шархам очень давно ни с кем не заключал ни союзов, ни любых других договоров.

- Это ведь связано с вашими обычаями?

Наверное, со стороны я выглядела, как сумасшедшая: широко распахиваю глаза, заламываю руки и кусаю губу, заглядывая в льдистые очи напротив. Ис только улыбался:

- И да, и нет.

Он не продолжал, а мне так сильно хотелось узнать хоть что-то ещё про снежный край. Их культура скрыта от мира, найти учителя по гарскому языку практически невозможно. Оттого я и не знала его, лишь кое-как научилась читать со словарем.

- А почему ты так хорошо говоришь на ларийском?

- Выучил, - пожал плечами мужчина. Он забавлялся. Совсем без злости, будто играл с ребенком. Но давать мне исчерпывающую информацию не спешил. У меня даже не получалось на него злиться, настолько открытым и приятным было его лицо. Может быть, ему просто нельзя об этом говорить?

- А король? Освальд Тирио здесь? - предприняла новую попытку.

- Нет, - мужчина вздохнул и отвел взгляд. - Король Освальд умер год назад. Легочный червь унес его жизнь. Прибыл принц Гутфрид Тирио и его свита.

- Принц, - повторила очень тихо, опустив голову. Спохватилась: - Приношу свои соболезнования.

- Благодарю, - кивнул мужчина. Он снова смотрел на меня, изучал каждую черту моего лица. Мне стало страшно, что он все-таки узнает кто я такая. Потому скорее схватила чашку с чаем, постаралась отпить и обожгла губы. Вздрогнула и скорее отставила подлый напиток.

- Аккуратнее, айристи, - у мужчины вырвался короткий смешок. Я не поняла, что значит слово, которое он произнес. Может ругательство, а может предостережение на гарском.

Неожиданное прикосновение к коже получилось очень нежным, но настойчивым. Растерявшись, я позволила Ису взять меня за подбородок и повернуть мое лицо к себе.

- Торопливая горная кошечка, - говорил гарай сквозь улыбку. Он поднес большой палец к моим губам и провел по ним едва касаясь. Показалось, что это был не палец, а маленькая льдинка, которая нежно таяла на теплой коже. Через мгновение от ожога на губах не осталось и следа. Ис убрал руки, а я ошарашенно отвернулась.

Сердце вырывалось из груди, дыхание стало рваным, тяжёлым, будто приходилось дышать через плотную ткань. На губах застыло ощущение прикосновения, а перед глазами маячили голубые льдинки.

Что это за наваждение?

Мне нужен лишь один поцелуй и его каффа, а затем бежать. Возвратиться во дворец, дождаться бала, а после него уйти прочь из Алканора.

Но я не двинулась с места.

- А почему он все ещё принц? - вопрос вырвался вопреки здравому смыслу. Собеседник, впрочем, ответил охотно:

- На ледяной престол сейчас шесть претендентов. По нашим обычаям стоило выждать ровно год с момента кончины короля, а после этого провести испытание для кандидатов на престол. Действо начнется в тот день, когда Гутфрид вернётся в Шархам. Думаю, даже этот визит в Алканор он постарается сделать своим козырем в борьбе за престол.

- Шесть равноправных претендентов? Почему так много?

- В шархамских семьях всегда рождается много детей, - пожал плечами Ис. Он коснулся пальцем моей чашки с чаем, и пар прекратил виться над коричневой гладью напитка. Благодарно кивнула и взяла фарфор в руки, обхватив ладошками. Мужчина наблюдал за моими действиями внимательным взглядом и продолжал говорить: - Детская смертность в нашем королевстве высока, потому женщины зачастую рожают по семь-десять раз, а до совершеннолетия доживает два-три ребенка.

- Отчего такая ужасная статистика? - ахнула, испытав настоящий страх. В Алканоре о подобном даже не слышали, оттого и могли позволить себе вырезать матки рабыням. Стоит сделать себе пометку на будущее, что при гараях упоминать о женском здоровье в гареме не стоит, может привести к скандалу. Тем временем Ис отвечал:

- Холод, недостаток солнечного света и питательных веществ. Болезни, которые характерны нашему краю. Причин много. Бывшая королева Шархама была очень сильной и здоровой. Из ее одиннадцати детей выжили шестеро.

- Это ужасно, - я помотала головой, раздумывая. - Вопрос с улучшением питания и медицины можно решить, начав торговать и сотрудничать с другими государствами.

- Именно за этим мы здесь, - кивнул мужчина. - Король Освальд вел тайную переписку с королевой Алканора. Она зарекомендовала себя как умная женщина и готова была заключить союз с Шархамом. Потому принц прибыл в Алканор. До сегодняшнего дня никому даже не было известно о визите, он ехал инкогнито.

- Неужели завтра он появится на балу? - ахнула я. Ответ был ожидаемо положительным.

В голове тут же сам собой сложился план. Я могу не сбегать из города. Я использую снежного принца для того, чтобы убедить баронов, будто это я привела гараев, а с другой королевой они сотрудничать не станут. Так я смогу сохранить и свой титул и своего Леонарда.

Обернулась к собеседнику, чтобы завести разговор о принце, и вдруг застыла. Лицо мужчины оказалось слишком близко. Он склонился ко мне и замер, ища нечто в моих глазах.

- Айристи, - выдохнул он так нежно, что слово отозвалось вибрацией в моем теле. А в следующий момент Ис накрыл мои губы своими.

Это был так неожиданно, что я окаменела, и все вопросы вылетели из головы.

Мысль оттолкнуть нахала промелькнула и исчезла, когда тело внезапно расслабилось, чувствуя как за талию меня нежно обнимают мужские руки. Глаза сами закрылись, а губы поддались на ласку, отвечая. Одна рука Иса осталась на спине, поглаживая и нежно сжимая, вторая двинулась вверх, огладив шею, сбросила капюшон и зарылась в волосы, приятно массируя кожу.

Сама не поняла как мои руки обвили шею гарая.

Муж никогда не целовал меня так: будто путник, измученный жаждой, наконец, припав к роднику, с вожделением и жадностью глотал живительную влагу. Мужские руки обнимали, прижимали к себе, как единственную в целом мире драгоценность, при том так нежно и аккуратно, вроде была я хрустальной.

Вырваться из приятного наваждения удалось не сразу, но все же я отпрянула от мужчины. Взглянула в его растерянные глаза, будто и сам он не осознавал, что делал, и подхватилась на ноги. Опрометью выскочила из чайной и понеслась по ночным улицам нижнего города, даже не беспокоясь о сброшенном капюшоне.

В пальцах правой руки сжимала металлическую цепочку, исчезновение которой в первые минуты гарай даже не заметил.

Я слышала как мужчина, выйдя из ступора, бросился следом. Звал меня по имени и что-то было в его голосе, что едва не заставило остановиться, но я быстро юркнула в одну из подворотен, пробежала через дворик, миновала каменную арку. Поплутала по улочкам, окончательно запутывая след.

Остроконечный осколок луны осветил передо мной дорогу. Каблучки цокали по брусчатке, справа мерцала вода в канале, кажущаяся в ночи черной и мутной. Сбежав от главных улиц я оказалась в тишине, только плеск воды, от которого никуда не деться в Алканоре, сопровождал мои шаги.