Лесной глуши неведомые тропы

— Госпожа! — громко окликнул меня юный дозорный с обеспокоенным лицом. — Командующий обороной зовет вас. На горизонте показалась армия.

— Наша? — три наших голоса слились в единый хор.

Дозорный моргнул по-девичьи длинными ресницами.

— Наша.

Вокруг мгновенно образовалась тишина. Нервно оглянувшись и сглотнув, юноша добавил:

— И крэгглов тоже.

В большом трапезном зале за огромным овальным столом сидели всего несколько человек. Тишина, воцарившаяся в гулком каменном чертоге, позволяла услышать трепет запоздалой бабочки, упрямо бьющейся в витражные стекла под самым потолком. Лишь время от времени кто-либо из присутствующих бросал скупую фразу, после чего вновь возникала давящая пауза.

— Нейтральные земли? — нахмурил кустистые брови король-отец. — Никогда о таком не слыхивал.

Я покосилась на высокого плечистого мужчину, сидевшего по другую сторону стола. Он был немолод, но и не стар. В нечесаных светлых космах тонкими ручейками вилась седина; сплетенная в замысловатую косу бородища доставала до середины груди; массивные кисти рук, привыкшие к рукояти меча, загрубели и обветрились. Глаза дикаря горели болотной зеленью под насмешливым изгибом бровей, как и у Энги, и даже редкая седина и густая поросль на лице старшего мужчины нисколько не мешала признать в обоих кровное родство. Король крэгглов Гар Зу Наррах гостил в Старом Замке уже две седмицы вместе с парочкой кряжистых и мрачных на вид воевод. Один из них, как мне уже нашептали в уши любительницы сплетен, повадился заглядывать в комнатушку Миры близ лекарской башенки. Иные вещи никогда не меняются, сколько бы времени не минуло…

И все эти две седмицы, пока мы в напряжении ждали приезда короля, огромное войско крэгглов стояло укрепленным лагерем в лиге от крепости.

Наше войско, впрочем, располагалось неподалеку, ощерившись частоколом из заостренных кольев и копий наизготовку. Подкрепление же, пришедшее вместе с королем, согласно условиям временного перемирия должно было оставаться в десяти лигах от городских стен до окончания переговоров.

Надо ли говорить, что целых две седмицы я места себе не находила, держась со свекром настороже и поглядывая из башенных окон на огромное вражеское войско.

— Земли предков священны для моего народа, — спокойно проронил король Гар Зу Наррах, ничуть не смущаясь своего ужасающего говора, в котором едва угадывались человеческие слова. — Полтора столетия назад эти земли принадлежали нам. Ваши люди вероломно напали на наши поселения, сожгли дотла мирные жилища, перебили мужчин, надругались над женщинами и угнали в рабство детей.

Не сводя глаз с Энги, который сидел на стороне крэггла, но все же подчеркнуто отстранившись, я заметила, как заходили желваки на его скулах. Мне было хорошо известно, с каким трудом ему удавалось сдерживать себя в общении с отцом, которого он ненавидел за содеянное с матерью.

— Вспомнила бабка, как девкой была, — проворчал король-отец, даже не взглянув на заклятого врага. — Если хорошенько покопаться в летописях…

— Отец, — мягко осадил его Арвид. — Мы ищем выход, который устроит всех. Ты хочешь вечной войны на своих землях?

— Ни один король до меня не позорил нашу страну урезанием земель! — взрыкнул в ответ наш венценосный родитель. — До сей поры королевство лишь крепло и умножалось. А войной меня не напугаешь.

— Как и меня, — среди густых усов и бороды на каменном лице крэггла затерялась злая усмешка. — Ты — тот, кто обратил в прах и грязь всех моих детей. Эти земли не будут твоими. Будут наши, либо ничьи.

— Твои дети много лет бесчинствовали в приграничье, — взгляд короля-отца метнул молнии в сторону крэггла. — И понесли справедливую кару.

— Говорит о справедливости тот, кто о ней и не слышал! — ухмылка сошла с лица крэггла, когда он перевел взгляд на безмятежного Арвида. — Твоего сына я пощадил.

— Я твоего тоже, — король-отец не слишком ласково покосился в сторону Энги.

Молчаливые переглядки продолжились, лишь глупая бабочка все билась и билась хрупкими крыльями о цветное стекло.

— Только ради него я и делаю неслыханно щедрое предложение. Я готов подарить эти земли сыну. При условии, что он станет здесь править единолично и признает себя моим наследником.

— Как можно дарить то, что тебе не принадлежит? — гортанно прорычал король и зыркнул глазами на Энги. — Так и знал, что вероломный зятек однажды подсунет мне свинью!

— Отец, — вновь подал голос Арвид. — Разве мирная жизнь в нейтральных землях не лучше бесконечного кровопролития? Энгилард поступил мудро, вступив в переговоры вместо войны.

— А подати? А честь короны? А границы на картах? А что я скажу своим лордам?..

— А разве твоя дочь не достойна носить корону? — осклабился крэггл, демонстративно повернувшись в мою сторону. — Она красива. И плодовита, — добавил он, красноречиво опустив взгляд на мой раздувшийся живот.

Я невольно округлила глаза и нашла взглядом Энги. Его лицо побагровело, а плотно сжатые губы побелели, но взглядом он давал мне понять, чтобы я молчала. И я молчала.

— Если я возьму эти земли силой, податей тебе и так не видать, — помолчав, заметил крэггл и невозмутимо отпил вина из своего немаленького кубка.

— Да ты сначала возьми! — рассердился король, с силой ударив себя кулачищем в грудь. — Чужие земли брать — это тебе не языком молоть!

— И возьму, — спокойно откинулся на неудобную спинку стула дикарь, взболтнув остаток вина в кубке. — Свои земли, не твои. Вот только он, — крэггл ткнул длинным мясистым пальцем в сторону Арвида, — не хочет умирать. И она, — палец с неухоженным крючковатым ногтем переместился на меня. — Не хочет терять мужа. А придется. Вини в этом себя, старый упрямый пень.

С этими словами крэггл громыхнул кубком о столешницу, с противным скрипом отодвинул стул и лениво стряхнул невидимые крошки с подтянутого живота. Двое хмурых бородатых воевод поднялись вслед за ним. Король-отец хранил мрачное молчание, не шевельнув ни единым мускулом на лице.

— Ты со мной, сын, или против меня? — обратился крэггл к Энги.

Краснота сошла с гладко выбритых щек мужа, и теперь они налились мертвенной бледностью. Медленно поднявшись с места, он посмотрел отцу прямо в лицо. Я в который раз изумилась тому, насколько они оба похожи: зеленые глаза, упрямо изогнутые носы, крепко сжатые губы. Последовал тихий, но твердый ответ:

— Я буду защищать этот замок, свою жену и детей до последней капли крови. От того, кто посмеет напасть на него.

— Достойные слова, — как ни странно, крэггл довольно ухмыльнулся в усы. — Твоя мать не испортила нашей крови. Если встречу тебя в бою, последний из сыновей, зарублю своею рукой. Твою женщину заберу и сохраню ей жизнь. Твоего сына воспитаю как внука и наследника. Однажды он станет правителем крэгглов, вместо тебя. Пусть утешит тебя это знание.

От этих слов меня пронизало ужасом, но страшный человек как ни в чем не бывало повернулся спиной и пружинисто зашагал к выходу из чертога. Я хотела с мольбой взглянуть на Арвида, но в шею будто забили кол, а глаза неотрывно следили за каждым размашистым шагом крэггла.

— Постой, — зычный голос отца заставил меня вздрогнуть.

Словно ожидая подобного оклика, крэггл замедлил шаг и остановился у самой двери.

— Может, дети и правы, — крякнув, чуть тише добавил король. — Может, и хватит уже размахивать мечами да орошать приграничные земли кровью. А подати… да пекло бы с ними, сколько там тех податей? Смех один. Вина вон лучше выпей. За здоровье детей.

Крэггл медленно обернулся, болотные глаза под густыми бровями засияли неприкрытым торжеством. Кровь отхлынула от моего лица, голова закружилась, и я бы сползла с неудобного стула, словно бесхребетная улитка, не придержи меня заботливо Арвид. Энги несколькими прыжками обогнул стол и оказался рядом.

— Илва?! — он опустился передо мной на колено, обнял ладонями лицо и тревожно заглянул мне в глаза. — Тебе плохо?

— Мне хорошо, — я силилась вдохнуть глоток воздуха, и в конце концов мне это удалось. — Очень хорошо. Войны… не будет?

— Похоже, что нет, — Энги бросил неприязненный взгляд себе за плечо.

Его устрашающий отец-крэггл с королевским достоинством возвращался на место. Подняв кубок, свекор укоризненно заглянул в него и красноречиво стукнул по золоченой поверхности ногтем. Услужливый лакей, белый от страха, тотчас же подскочил и наполнил чашу гостя вином до самых краев.

— За короля и королеву нейтральных земель! — поднял свой кубок король-отец, вставая из-за стола.

Вслед за ним поднялись Арвид, Энги и двое рослых гвардейцев из стражи короля. Пришлось и мне встать, тяжело опираясь на руку мужа и всем существом ощущая собственную неуклюжесть. Но Энги, казалось, не замечал моей неловкости, с нежностью обнял за плечи и коснулся жесткими губами виска.

— За короля и королеву нейтральных земель! — громко повторил крэггл и несколькими звучными глотками осушил пузатый кубок до дна.

Король-отец отстал от него ненамного и с грохотом поставил пустую чашу на столешницу. Мы с Энги и Арвидом облегченно переглянулись.

— Нейтральные земли, дрын Создателю в поясницу, — хрипло пробурчал отец, утирая губы. — Как звучит, а?

— Неплохо звучит, — громко рыгнув, отозвался крэггл и с гордостью посмотрел на Энги. — Каков сынуля-то вымахал, а? Орел, а не наследник. И бабу выбрал лучшую в твоем паршивом… то есть обширном королевстве!

— Кто бы подумал, что дочурка королевой станет! — на румяное лицо отца возвратилась привычная жизнерадостность. Воровато подмигнув Арвиду, он добавил: — Может, гулянья устроим, для закрепления договора? Пока матери нет.

— С гуляньями — это ты неплохо придумал. Девки у вас тут видные. Кхм… — крэггл стрельнул глазами в мою сторону, подмигнул Энги и вновь посмотрел на посоловевшего короля. — А вот вино у тебя — дерьмо.

Конец