Ядовитый Чертополох

– Чувствую себя добычей древних дикарей, которую волокут в пещеру, – пошутил он, когда я захлопнула дверь. – Что будешь делать: съешь или надругаешься?

– Древние люди не были людоедами, – хмыкнула я.

– О, так мне раздеваться?

– Для начала просто сядь.

Вард послушно сел на стул. Его взгляд скользнул по стоявшему в банке букетику. От воды чертополох стал еще ярче и пушистее, потому что я добавила в нее каплю магии. Некромантия и рядом не стояла со способностями природников, скорее наоборот – действовала прямо противоположно. Но в такой крошечной дозе поддержать могла и моя сила. Очень уж не хотелось расставаться с цветами. Они добавляли в казенную комнату уют и напоминали о весне.

– Рад, что тебе понравился подарок, – мурлыкнул Вард.

– Понравился, – кивнула я. – Где взял?

– Что за допрос? – спросил он нарочито возмущенно. – Должна же быть в мужчине какая-то загадка?

– Сейчас ты – одна сплошная загадка.

Вчера я написала папе. Не для того, чтобы проверить, говорил ли Вард правду. Мне захотелось спросить, что он сам знает об этом деле и чего ждут от меня. Утром пришел ответ. Папа подтвердил, что проблема Артанской контрабанды по какой-то причине всплыла на самом высоком уровне. Вела ее ни много ни мало Тайная Канцелярия. Но от меня самой ничего сверхъестественного не требовалось. Только держать язык за зубами, быть начеку и по возможности помогать человеку, который дело расследует.

Вард вполне походил на агента Тайной Канцелярии. Он соображал налету, был способен вписаться в любое общество и явно не боялся трудностей. И если так, то все, что я успела узнать и увидеть, могло быть ненастоящим. История, имя, даже внешность.

– Ты так пристально на меня смотришь, – чуть улыбнулся Вард.

– Извини, – я дернула плечом. – Очень уж ты интересен.

– Это радует. Но ты явно привела меня сюда не для того, чтобы посмотреть.

– Да. Знаю, это дело может быть секретным. Но мне все же захотелось спросить: получилось заметить что-нибудь интересное на таможне?

– Пока нет. Сегодня все выглядело нормально. И люди, и артефакты. Нужно бы выбрать подходящий момент и изучить поближе.

– Если только ночью. Таможня дежурит круглосуточно, но мне говорили, что ночью иногда никого нет по несколько часов, и тогда инспекция в полном составе идет распивать чаи или вообще спать.

– Буду иметь в виду, – склонил голову мужчина. – Жаль, меня еще не ставили туда дежурить.

– Я и сама попадаю туда нечасто. Это любимые смены Мерсера и Кона. Обычно дежурят они.

– Да, я видел, что фамилии этих магов в расписании попадаются чаще всего.

– Считаешь, это подозрительно? – нахмурилась я. – У Мерсера старая травма спины, поэтому он очень не любит выезжать из крепости, особенно зимой. А Кон – ужасно ленивая задница и лучший друг капитана Рэдли. Тот по дружбе организует ему спокойные смены в теплой дежурке таможни. И раньше мне казалось, что в этом нет никакого двойного дна. Но сейчас…

– Проверю обоих. А еще сегодня ночью я собираюсь заглянуть в двести первую комнату. Оба ее обитателя уйдут в ночные патрули.

– Помощь нужна? – тут же спросила, почуяв приключение.

Но Вард разочаровал:

– Извини, в этот раз я один. Комнаты тут такие тесные, что мы вдвоем будем друг другу только мешать.

– Да, ты прав, – согласилась я.

– Не переживай, – понимающе усмехнулся Вард. – Думаю, завтра нас ждет интересный день.

– Как мне вести себя?

– Как привыкла. Ты ведь не влюбилась в меня с первого взгляда, но и плеваться от моего общества не хочешь. Я тебе интересен. Это нормально и естественно. Думаю, никаких подозрений не вызовет.

Я кивнула, признавая его правоту. Одинокая столичная магичка, которая так и не смогла найти себе здесь компанию, подружилась с таким же новичком, как и сама. Вард симпатичный, неглупый, умеет ухаживать, поэтому мой интерес будет понятен.

– Что ж, если вопросов больше нет, я пойду, – сказал тот, поднимаясь.

– Удачи ночью, – пожелала я.

– Не скучай без меня, – лукаво прищурился мужчина и вышел.

***

Глянув на часы, Вард поднялся с кровати и подошел к безмятежно спящему соседу, чтобы проверить чары. С первого дня в крепости он применял к здоровяку Кристу сонную магию, и совесть его совершенно не мучила. Это обеспечивало мужчине здоровый крепкий сон, после которого тот просыпался будто заново родившись. А Варду – возможность незаметно уходить из комнаты и делать то, что нужно.

Вот и сегодня маг не собирался спать, а, как и сказал Гельме, отправился в гости в двести первую комнату, обитатели которой очень удачно отсутствовали. Темные чары проползли по коридору, уткнулись в нужную дверь, проверяя, нет ли там сигналок или других сюрпризов, и вернулись к хозяину. Все было чисто.

Замок тоже не стал преградой, и Вард осторожно вошел в комнату. Ее обстановка ничем не отличалась от его собственной. Две кровати у стен, шкаф, стол рядом с окном. Но маг хорошо представлял, сколько времени может занять обыск даже такой маленькой площади, и сразу принялся за дело.

Досье на всех, кто служил в крепости, он получил еще в Солистире. Эти двое могли похвастаться почти схожей биографией. Не маги, выходцы из семей обычных горожан, закончили школу, отслужили в разных местах Виароссы и были отпущены на вольные хлеба. Саймон Пирс недолго поработал в охране грузов, после чего подался на север. Гилберт Стэн приехал сюда сразу. Одиноки, ни в чем криминальном замечены не были. Но это всего лишь досье. На деле все может обстоять совершенно по-другому.

Вард обыскивал вещи аккуратно и методично, хотя ничего особенно интересного не находил. Простая одежда, обувь, сигареты (Пирс курил те самые, из Солистира). Но кое на что все же стоило обратить внимание. Из-под кровати Стэна Вард достал обрывок мешковины, что попал туда совсем недавно, если судить по отсутствию пыли на нем. Мешковина напоминала ту, которую он видел сегодня утром в столовой – там из нее нарезали тряпки для столов и пола. В тумбочке у Пирса нашелся небольшой футляр, где лежал дешевый и немного безвкусный кулон на позолоченной цепочке. Видимо, у него была в Артане любовница. Второй интересной находкой стала мятая банковская выписка. Счет в Королевском банке был открыт на имя некоего Рона Олгута, и сумма на нем лежала очень даже приятная. Вард сделал мысленную зарубку написать в столицу. Пусть проверят, что это за Олгут и какое отношение он имеет к Пирсу.

Закончив с обыском, Вард покинул комнату так же тихо и незаметно, как пришел. Да, он не нашел ничего такого, что могло бы сойти за сверток, который нес вчерашний ночной ходок. Но и неудачной вылазку назвать было нельзя. Поиск продолжится. И магу очень хотелось верить, что скоро он нащупает нужные нити.

ГЛАВА 5

Перед обещанным Вардом обедом я никак не готовилась. Нарядных платьев с собой не было, а даже если бы были – ну кто едет в платье зимой верхом? Да и обед у нас скорее деловой, чем романтический. Пусть и нужно изобразить обратное.

Погода снова радовала ясным небом, но судя по набегавшим с юга облакам, это было ненадолго. Поэтому я лишний раз порадовалась, что не нужно надевать платье и волноваться о прическе.

– Если честно, я боялся, что ты не придешь, – хмыкнул Вард, когда я вышла из общежития.

– С чего бы? – усмехнулась, хорошо понимая, что говорилось это для людей, которые проходили мимо.

– Объективно, я не из тех, кто может заинтересовать наследницу одного из самых знатных родов королевства.

Он подал мне руку и повел к воротам, где у коновязи уже стояли наши лошади. Пара сослуживцев, попавшаяся по пути, проводила его одобрительным свистом.

– Ты не ругаешься, не ворчишь и не распускаешь руки, – сообщила я, запрыгивая в седло. – Так почему бы не пообедать в приятной компании?

– Только пообедать?

– Прости, я не сторонник стремительного развития отношений.

Мы выехали из крепости. Кто-то проводил нас любопытным взглядом, кто-то не обратил никакого внимания. Но только когда мы отъехали подальше, я пробормотала:

– Знаешь, несмотря ни на что, скоро все будут считать, что тебе удалось забраться в мою постель.

– Тебя это смущает? – Вард бросил на меня внимательный взгляд.

Я немного подумала, сомневаясь, стоит ли быть откровенной, но ответила честно:

– Нет, не смущает. Подружиться с этими людьми у меня все равно не выйдет. Да и задерживаться в Артане дольше, чем на год, я уже точно не собираюсь.

– Почему?

– Здесь мне не место. Это совсем не то, чем я хотела бы заниматься.

– А чем ты хотела бы?

Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Наверное, со стороны наш разговор походил на допрос, но мне почему-то было легко разговаривать с Вардом. Та странная неловкость, возникшая в первую встречу, испарилась, будто я привыкла к своему напарнику. Да и вопросы не казались неприятными. В них чувствовался доброжелательный искренний интерес. Варду хотелось узнать меня саму, а не по строкам личного дела, которые он наверняка читал перед тем, как отправиться сюда.

– Мне хочется заниматься чем-то значимым, – сказала негромко. – Пусть не масштабным или способным принести славу и деньги, но приносить пользу людям. А тут я как будто в болото попала. Есть я, нет меня – все равно. Винтик в старом механизме, который еле крутится, чтобы не рассыпаться окончательно.

– Точнее и не придумаешь, – усмехнулся Вард, на секунду оборачиваясь назад, где на фоне гор темнела крепость.

– А ты? Расскажешь что-нибудь о себе?

– Извини, без подробностей, – вздохнул он. – Мне двадцать девять лет, не женат и люблю заниматься тем, чем занимаюсь. Но скоро придется переключиться на другую… деятельность. Боюсь, это дело последнее в той роли, в которой я нахожусь сейчас.

– Жалеешь?

– Нет. Я уже давно представляю весь свой… скажем так… карьерный путь и знаю, что меня ждет.

– Определенность – это неплохо, – пожала я плечами.

– Да-а-а-а… – задумчиво протянул Вард.

Въехав в Артан, мы сразу направились в трактир Ферранта. Там было людно, но свободный столик нашелся быстро. А мой взгляд сразу выцепил Майло. Парень ловко сновал между столами с подносом, который казался слишком нагруженным для его тонких рук. Но он справлялся. И завидев меня, даже умудрился помахать.

– Рад видеть вас, Гельма. – Майло подскочил к нашему столику, как только мы сели.

– Здравствуй, – улыбнулась я и поспешила представить своего спутника. – Познакомься, это Вард. Его перевели к нам несколько дней назад.

Нор кивнул и протянул Майло руку. Тот немного удивился, но ответил на этот жест.

– Что посоветуешь сегодня? – дружелюбно поинтересовался Вард.

– Гороховую похлебку, картофельный пирог и рыбу. К вечеру будет кабан на вертеле, но его только начали готовить.

– Тогда неси, что предложил.

Он кивнул и уже собрался убежать, а я, придержав его за руку, тихо произнесла:

– Нам нужно с тобой поговорить. Только так, чтобы никто не увидел.

Майло бросил внимательный взгляд на кухонную дверь, возле которой торчал его отец, и так же тихо ответил:

– Точно не здесь. Через час я пойду на рынок. Встретимся в переулке за трактиром.