Ядовитый Чертополох

– О, язык мой – враг мой, – шутливо поднял ладони маг. – На самом деле, ты и правда понравилась мне. Но я буду показательно ухаживать за тобой. А тебе лучше притвориться, будто не воспринимаешь меня всерьез и вообще не собираешься заводить отношения.

– Легко, – пожала плечами. – Или нет, лучше сделать вид, что мне льстит твое внимание, но больше нравится сам процесс, чем результат. Тогда все станут считать, что мы увлечены этими романтическими играми и больше ничем другим не интересуемся.

– Ну вот и договорились. – Он протянул мне руку. – Напарница.

– Договорились. – Я без сомнений ответила на его рукопожатие. – Напарник.

Душа чуяла приключения, способные разбавить унылость этого болота. Но если бы я только знала, чем все обернется…

***

Остальная часть патрулирования прошла без происшествий. Мы вернулись в крепость, когда еще только начало темнеть. Сдали лошадей на конюшню и отнесли артефакты завхозу. Отметились в журнале капитана Рэдли. И разошлись по комнатам отдыхать. Но Вард все же успел шепнуть мне: «Не ложись спать до полуночи».

Заинтригованная, я послушалась, хотя после стольких часов в седле хотелось лечь пораньше. И ровно в двенадцать в мою дверь тихо постучали.

– Что случилось? – прошептала я, обнаружив на пороге Варда.

– Зову на свидание, – усмехнулся тот. – В кабинет вашего капитана Рэдли.

– Хочешь вломиться туда?

– Исключительно по служебной необходимости.

– Ну пойдем.

Заперев дверь, я пошла следом за мужчиной. В коридорах было темно и тихо: ровно в полночь в целях экономии накопителей свет гасили. Поэтому тем, кто возвращался из города или с ночных дежурств, приходилось идти наощупь. У нас такой проблемы не было. С чарами ночного зрения мы спокойно спустились на первый этаж и попали в администрацию, где на первом этаже находился нужный кабинет.

Вард быстро вскрыл замок, как настоящий медвежатник. А когда мы оказались внутри, пошептал что-то, и нас накрыло прозрачным куполом, еле заметно блеснувшим в темноте. Кажется, это было нечто вроде защиты, которая не позволит ничего увидеть или услышать снаружи. Вард без опасений зажег светляк, подтверждая мои догадки.

– Итак, что тут есть интересного? – пробормотал он.

– Смотри сам, – пожала я плечами.

На одной стене висела большая карта предгорий, испещренная точками и линиями, которые изображали маршруты патрулей. На второй – карта поменьше, с планом Артана. Под ней стоял набитый папками стеллаж, но, судя по покрывавшему их слою пыли, последний раз к ним прикасались в прошлом году. Стол, за которым обычно заседал капитан Рэдли, стоял у окна. А журнал, где записывались все дежурства и патрули, лежал на тумбе рядом.

– Что ж, посмотрим, кто в день убийства был в патрулях, – пробормотал Вард.

Я раскрыла журнал и обреченно вздохнула. Почерк Рэдли оставлял желать лучшего. Страницы были мятыми, а кое-где из-за дешевой бумаги перо едва не прорывало их насквозь. Но нужный день нашелся быстро.

– На то, чтобы добраться от крепости до башни даже на быстрой лошади, нужно минут сорок, – прикинул Вард. – Плюс время на то, чтобы подготовиться, дождаться жертву и убить… Часа два, не меньше.

– Согласна.

– Тогда можем сразу определить тех, кто дежурил в крепости и не мог незаметно отлучиться так надолго.

– Записывай, я буду диктовать.

Быстро скользя глазами по списку, я проговаривала фамилии. Закончив с крепостью, перешла на патрульных. Добралась до наших с Кристом и хотела было пойти дальше, но запнулась.

– Подожди-ка… – пробормотала растерянно. – Но почему здесь другой маршрут?

– Что ты имеешь в виду? – Вард подался ближе и заглянул через плечо, прижавшись почти вплотную.

– Ну вот. – Я ткнула пальцем в нужную строчку. – Крист и Ард Ренна – маршрут к Долгому озеру. Это же совсем в другую сторону. Почему тогда Рэдли отправил нас к Черному Долу?

– Интересно, – пробормотал мужчина и отобрал у меня журнал.

Он еще раз проверил дату и наши фамилии. Глянул на висящую на стене карту, что-то прикидывая, и задумчиво нахмурился. Пролистал страницы за последний месяц, вернулся вперед, на текущую неделю. Немного подумав, вдруг закрыл журнал и даже немного похлопал по обложке ладонями.

– Что ты делаешь? – спросила я шепотом.

– Эксперимент.

Закончив издеваться над документом, Вард снова раскрыл журнал и небрежно пошелестел страницами.

– Смотри, – показал он мне, листая в обратном порядке. – С пятнадцатого числа по тринадцатое, с тринадцатого по одиннадцатое, а потом с девятого по седьмое.

– Как это? – я схватила его за руку, останавливая.

– А вот как. – Вард подцепил одну из страниц кончиком ногтя. – В этом месте они цепляются друг за друга. И если не обратить внимания, можно после одиннадцатого открыть не девятое, а седьмое. А седьмого… – Он ткнул пальцем в строку. – Ард Ренна и Крист. Маршрут к Черному Долу.

– То есть, – протянула я, – ты намекаешь, что Рэдли просто открыл не ту страницу, когда мы пришли к нему? А мне ведь еще показалось странным, что нас снова отправили туда, где мы уже были два дня назад.

– Случилась ошибка, – пожал плечами Вард. – И ее никто не заметил.

Конечно, нам было все равно, куда идти. Получили задание и отправились, не задавая лишних вопросов. Да и не возникло их ни у меня, ни у Криста. Рэдли контролирует все перемещения вверенных ему людей. Он сам решает, что будут делать патрульные. Он же определяет магов, если из города приходит заявка на проверку кладбища или деревенские жалуются на опасность лавин. И логики в этом всем может не быть никакой.

Забрав у Варда многострадальный журнал, я пробежалась глазами по списку маршрутов, которые были запланированы тогда, и сравнила их с картой.

– А ведь получается, что в тот день возле старой башни вообще не должно было никого быть.

– И это играет в пользу версии о том, что место для встречи выбирал кто-то из крепости, – согласился Вард.

– Потому что видел правильную страницу. Боги…

Внутри снова шевельнулось сожаление. Если бы мы ехали чуть быстрее, если бы оказались там раньше, то вполне могли бы увидеть убийцу или даже предотвратить преступление. Но злодею повезло больше.

– Не кори себя, – сказал Вард, словно прочитав мои мысли. – Лучше продиктуй то, что осталось.

Кивнув, я быстро разобралась с журналом и вернула его на место. Нор открыл ящик стола и принялся копаться в бумагах. И скоро нашел кое-что еще.

– Записи о привозе продуктов. А тут и ваш Лойс. Дважды в неделю он привозил груз из трактира Гвидо Ферранта.

– Это «Гвоздь и подкова». Тот самый, где вы сидели вчера.

– Не обратил внимания на трактирщика.

– Неприятный человек, – поморщилась я. – Но если Лойс бывал там, я знаю, кто может о нем рассказать.

– И кто же?

– Майло, сын Гвидо. Надо только сделать это осторожно.

– Сделаем, – хмыкнул Вард. – А карты у вас тут так себе, кстати. У меня есть получше. На них даже старый рудник нанесен.

– Интересно, откуда.

– Догадайся с трех раз.

Я шутливо ткнула его локтем в бок. Но потом посерьезнела и заглянула в список, который мы составили. Выходило, что стопроцентным алиби могли похвастаться немногие. У остальных была возможность каким-то образом добраться до башни и сделать свое черное дело.

– Узнаем, кто из них курит, и еще сократим список, – заметила я.

– Сократим. Но насчет сигарет ты оказалась права. Сегодня за вечер я увидел такие у четверых.

– Извини.

– Ладно, пойдем отсюда.

– А тебя Крист не хватится? – спохватилась я.

Это мне повезло жить в одиночестве. А у Варда был сосед, который вполне мог заметить, что тот бродит где-то по ночам.

– Не переживай, – успокоил мужчина. – Я усыпил Криста. Проспит глубоким сном младенца до самого утра.

– Какой ты коварный.

Вард улыбнулся и щелкнул пальцами, снимая свой щит. Мы вышли в коридор. Он запер замок, так же быстро и ловко, как и открывал. Я развернулась и хотела уже идти в общежитие, как где-то слева послышался хлопок двери. Вард тут же прижал меня к стене, выплетая новые чары. Я рефлекторно вцепилась в его плечи и замерла. Очень не хотелось, чтобы нас кто-то обнаружил.

Вот только неведомый некто тоже не желал быть замеченным. Прошло несколько ужасно долгих минут, прежде чем в коридоре, который вел к столовой и второму выходу из корпуса, послышали осторожные, неуверенные шаги. Человек шел наощупь, даже не зажигая свечу.

Это был явно мужчина (хотя женщин в крепости и так можно было по пальцам пересчитать). Сгорбленная фигура в плаще медленно двигалась в сторону общежития, что-то прижимая к груди. Стоило ей оказаться в метрах десяти от нас, Вард мягко сжал мою руку и потянул вперед. Мы явно собирались проследить за этим человеком.

Слежка под прикрытием защитных чар не была чем-то сложным и опасным. Но и интересных результатов не принесла. Мужчина поднялся на второй этаж, стараясь шагать по лестнице так, чтобы не скрипели половицы. В коридоре ненадолго замер, прислушиваясь, а потом скользнул к комнате под номером «двести один», за дверью которой и скрылся. Теперь уже я схватила Варда за руку и повела к себе.

– Двести первая, – сказала, когда мы очутились в комнате и чары спали. – Там живет Пирс – вы пили с ним – и Стэн.

– И кто из них это был, ты не поняла? – задумчиво потер подбородок Вард.

– Нет. Они примерно одинакового роста, а фигуру под плащом было не разглядеть.

– Интересно…

– Это может совершенно ничего не значить, но после того, что ты рассказал, мне уже все кажется подозрительным.

– Не зря, – уголками губ улыбнулся мужчина. – Почти уверен, что в деле контрабанды замешан не один человек. Так что будь осторожна. А сейчас – спать.

– Слушаюсь, мой командир, – хмыкнула я.

В глазах мага поселилось странное выражение. Но говорить он ничего не стал. Просто развернулся и вышел, проверив, нет ли кого в коридоре. Что ж, а мне и правда пора в кровать.

ГЛАВА 4

Мое утро началось рано, потому что в восемь я заступала на смену на пропускном пункте, где нужно было исполнять обязанности дежурного мага. С учетом того, что мы с Вардом полночи пробегали по крепости, вставалось особенно тяжело. Пришлось долго умываться холодной водой, чтобы согнать остатки сна. Но к тому времени, когда пришла пора отправляться завтракать, я полностью проснулась.

В столовой было спокойно и немноголюдно. Еще толком не проснувшиеся сослуживцы клевали носами над тарелками с привычной кашей. За окнами еще царила кромешная тьма, что никак не добавляло бодрости. Даже шутник Лексан с трудом справлялся с сонливостью.

Мне не хотелось ни с кем общаться, поэтому я набрала на поднос еды и устроилась в углу, заняв свободный столик. С завтраком разобралась быстро, но под конец мое уединение было нарушено.

– Доброе утро, – жизнерадостно поздоровался Вард, устраиваясь напротив меня вместе со своим подносом. Взгляд прошелся по пустым тарелкам. – Жаль, кажется, я опоздал.

– Увы, – пожала плечами и допила морс. – Уже ухожу.

– Ладно. Но хотя бы что-то я успею сделать.

Он вдруг сунул руку под китель и достал из внутреннего кармана небольшой бумажный сверток. Снял бумагу и положил мне на поднос то, что было внутри. Мои брови медленно поползли вверх.