Ядовитый Чертополох

К нам подошел Лексан Эрно, один из моих сослуживцев.

– Имею полное право, – хмыкнул Вард, разворачиваясь, и продемонстрировал ему ключ.

– А-а-а, пополнение. Давно у нас свежей крови не было. Если не считать Гельму.

Мужчины обменялись рукопожатиями и оценивающими взглядами. Вард оказался чуть выше Лексана, но уже в плечах. Впрочем, знакомством они, кажется, остались довольны. Я ощутила себя лишней.

– Ладно, пойду к себе, – сообщила, разворачиваясь в сторону своей комнаты.

– А как же экскурсия? – прилетело в спину немного насмешливое.

Я остановилась. Вард смотрел на меня с хитрой улыбкой.

– Могу и я провести по крепости, – предложил Лексан.

– Нет, приятель, извини, но общество красивой девушки мне больше нравится, – хмыкнул Нор.

– Тут без шансов, – не обиделся тот. – Гельма у нас недотрога. Еще и некромант, ко всему прочему.

– Так я же просто на экскурсию зову, а не в...

– Хорошо, – оборвала мужчин, пока они не договорились до чего-нибудь скабрезного. – Я в двести девятой. Как будешь готов, заходи.

Новенькому не понадобилось много времени, чтобы разложить вещи в комнате, и уже через десять минут в мою дверь негромко постучали. Я захватила плащ и отправилась выполнять роль экскурсовода.

– Ты без соседки? – заметил Вард, когда я закрывала дверь.

– Да, – ответила коротко. – Так вышло.

Почему-то в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного странно. То ли неуютно, то ли настороженно, но в общем – несвободно. И поэтому облегченно вздохнула, выбравшись на свежий воздух. С плеч будто сняли тяжелую плиту, мешавшую расправить спину.

– Итак, общежитие, – сообщила я, махнув рукой на двухэтажное здание, из которого мы вышли. – Здесь живут те, кому не захотелось искать жилье в Артане. Эта крепость не считается военной уже лет сто, так что порядки у нас посвободнее, чем могли бы быть.

– Да, мне говорили, что можно поселиться в городе. Но я предпочитаю, когда все под рукой: и жилье, и еда, и работа.

– Понимаю.

Погода сегодня установилась на удивление приятная. Светило солнце, по небу медленно плыли белые облачка, а ветра не было совсем. Идеально для прогулок. Если бы в местных горах было, где гулять.

– Здание, которое упирается в стену, – старая казарма. Она давно закрыта, потому что людей здесь служит гораздо меньше, чем раньше, и столько комнат просто не нужно. В администрацию ты уже ходил. Там сидят комендант, завхоз, таможенные счетоводы, архив.

– Ничего интересного, – хмыкнул Вард.

– Там еще и столовая, – не согласилась я и продолжила. – Вон те ворота ведут к таможенному посту на тракте. Рядом с ними конюшня, ее ты наверняка видел. За конюшней склад для конфиската. За ним – тренировочный зал. В общем, все.

– Скромно. И сколько здесь всего человек?

– Не считала, – пожала плечами. – Гарнизона давно нет. Все, что от него осталось, – это патрули и несколько магов вроде меня.

– И меня.

– Ты тоже маг? – Я внимательно осмотрела высокую фигуру, словно пыталась ощутить чужой источник.

– Темный стихийник, – признался он. – Не слишком сильный, честно говоря.

– Понятно.

Сильных магов в Артане не было, если не считать меня. Никому не хотелось прозябать в такой дыре, когда можно было спокойно сделать карьеру в гораздо более приятном месте. Не просто так на меня смотрели здесь, как на полную идиотку.

– А стена? – спросил Вард.

– Стена стоит, – ответила я, отмахиваясь от упаднических мыслей. – За ней даже следят.

– Поднимемся? – предложил он.

– Почему бы и нет?

Я показала ему одну из лестниц, и мы поднялись по ней на восточный угол крепости. Отсюда было видно и тракт, по которому ползли очередные подводы, и непритязательные домики окраин Артана, и тропку, уходившую вдоль стены налево, в горы. Сами горные склоны возвышались за нашими спинами.

– Вот как-то так. – Я обвела рукой скромный пейзаж.

– Не Солистир, конечно, но ничего, – пробормотал Вард, опираясь локтями на парапет. Тот как раз доставал ему до пояса.

– Ты из столицы? – не смогла удержать любопытство.

– Оттуда. Родился и всю жизнь прожил в Серых Кварталах.

И спросить бы, что или кто заставил мужчину сменить обстановку так радикально, но лезть в душу не хотелось. Вряд ли его оправили сюда за особые заслуги перед короной.

– А ты Ард Ренна, – заметил он, бросив на меня косой взгляд.

– Да, – не стала скрывать я.

– Занятно.

Разговор не клеился. Я никогда не была молчуньей или дикаркой, но сейчас хотелось сбежать. И ведь нет в мужчине ничего отталкивающего. И ведет он себя прилично. Руки не распускает, не насмешничает, смотрит открыто и с легким интересом. Не понимаю…

– Ну и как тебе тут? – спросил он, когда молчание слишком уж затянулось. – Нравится?

– Не знаю. – Я неопределенно дернула плечом.

– Спокойно?

– В общем, да. Иногда пытаются провезти контрабанду или просто не платить пошлину. Иногда в горах попадаются нелегалы. Или нежить выползает.

– Хорошо, – пробормотал мужчина.

– Эй, новенький, – послышался окрик снизу.

Мы оглянулись. Внизу стоял Лексан.

– Ты сегодня идешь со мной в ночной патруль, – сообщил он. – Будь готов к девяти.

– Вот так сразу?

– А как же. Боевое крещение.

– Понял, – кивнул Нор и обернулся ко мне. – Тогда пойду к себе. Надо бы отдохнуть. Спасибо за экскурсию.

Я подождала, пока он спустится, немного постояла, наслаждаясь солнцем, а потом тоже убежала в комнату. Там ждали книга, плед и горячий чай. Что могло быть лучше?

После выходного меня снова отправили в патруль. Пришло время для инспекции местных кладбищ, коих в округе было всего три: одно в Артане и два южнее, поближе к деревням. Там не ожидалось ничего особенного, поэтому поехала я без напарников. Лучше в одиночку, чем терпеть чужое ворчание или насмешливые взгляды.

Местные деревни не были большими и богатыми и походили друг на друга, как капли воды. Несколько коротких улиц, маленькие домики из темно-серого камня, сараи с овцами или птицей, огороды, на которых за лето успевал вырасти урожай – вот как выглядел типичный деревенский пейзаж. Жители рубили лес, пасли овец и пряли их шерсть, ловили рыбу в реках и озерах. На жизнь им хватало.

Артан, конечно, выглядел гораздо солиднее. Когда-то на его месте стоял один лишь постоялый двор. Но после мира с соседом, который был подписан сто пятьдесят лет назад, по тракту потянулись торговцы. Появился второй трактир, потом кузнец, шорник, потом и сами торговцы стали открывать тут свои лавки. В общем, город вырос всего за несколько десятков лет, хотя дорасти до чего-нибудь действительно большого и значимого все равно не смог. Так, обычный захолустный городок, каких по королевству сотни.

Инспекция прошла спокойно. Ни нежити, ни нечисти, только на последнем кладбище пришлось почистить фон. Зато времени поездка заняла прилично, и вернулась я тогда, когда на горы опустилась кромешная темнота. Отметившись в крепости, развернула лошадь и отправилась в Артан. Хотелось по-человечески поужинать. В нашей столовой кормили хоть и сытно, но на редкость скучно и однообразно. Мясо, каша, рыба, которую привозили откуда-то издалека большими замороженными глыбами. Это надоедало. А в Артане были неплохие трактиры. Тем более, в деньгах я не нуждалась и могла позволить себе хороший ужин.

Попытать счастья решила в «Гвозде и подкове» – трактире при самом большом и старом постоялом дворе. Тот встретил меня теплом, аппетитными запахами и шумом. К ночи здорово похолодало, и горожане сидели по домам, а вот торговцы явно решили задержаться и переночевать здесь, чтобы не рисковать в мороз на горных дорогах. Так что зал был заполнен. Я обвела его взглядом и хотела было развернуться, чтобы поискать другое место, как вдруг заметила маленький столик в самом углу, возле выхода на кухню. И на ходу снимая плащ, поторопилась туда, пока его не заняли.

– Какие люди, – послышался знакомый голос.

Я затормозила и глянула налево. За большим столом у стены сидели сослуживцы. Лексан Эрно, его приятели: Бихлер, Рад, Пирс – и новенький Вард Нор. Веселье у них было в самом разгаре. Кружки пива, тарелки с мясом и гренками – кажется, Нор вовсю вливался в коллектив.

– Гельма, идем к нам, – махнул рукой тот.

– Благодарю, я лучше одна, – ответила вежливо.

– Говорил же, она слишком скучная, – хмыкнул Лексан и насмешливо протянул. – Аристокра-а-а-атка.

– Еще и злая, – согласился Бихлер – тот самый, который неудачно пытался ко мне клеиться.

– Надо же, а по виду и не скажешь, – чуть улыбнулся Вард, не сводя с меня глаз.

Я пожала плечами и отправилась к своей цели. Уговаривать остаться никто не стал.

– Гельма, добрый вечер, – услышала я, стоило только устроиться за столиком.

– Здравствуй, Майло, – улыбнулась совершенно искренне.

Майло был сыном трактирщика. Худой тринадцатилетний паренек помогал отцу и на кухне, и в зале, и на конюшнях. Ему приходилось нелегко. Я уже успела понять, что хозяин этого места отпрыска не слишком любил и воспринимал скорее, как бесплатную рабочую силу. Но Майло никогда не унывал. А его обаятельная улыбка могла поднять настроение любому.

– Холодно сегодня, да? – заметил он, глядя, как я растираю озябшие пальцы.

– Холодно.

– Ну ничего, скоро потеплеет, – обнадежил Майло. – У нас тут никогда не бывает долгих морозов.

– Было бы здорово, – кивнула я. – Наша крепость в такую погоду – не самое уютное место.

– Старая Рина, которая живет на Северной улице, вяжет отличные шали из козьего пуха. Нашим она не продает, все в Солистир отправляет, но вам, может быть, и продаст.

– Спасибо за наводку.

– Эй, что ты там застрял? – раздался недовольный окрик выглянувшего из кухни трактирщика. – Хватит языком чесать.

Я тут же прекратилась в ту самую злую аристократку, которой меня назвали сослуживцы. Выпрямила спину, чуть повернула голову и как можно более высокомерно процедила:

– Я еще не сделала свой заказ.

– Ну ладно, – тут же сбавил обороты мужчина. – Делайте.

Он скрылся за дверью, оставив сына в покое. Я вздохнула и глянула в карточку меню, совсем как в столичном ресторане.

– Что посоветуешь сегодня, Майло?

– Возьмите запеченную форель, – сказал он, взъерошив светлые волосы. – А еще грибную подливку и ягодный пирог. Его только-только из печи достали.

– Неси, – улыбнулась я. – И горячий морс с травами.

– Сейчас все будет.

Майло сбежал. Я поставила локти на стол, наплевав на манеры, и подперла голову кулаком. Взгляд невольно скользнул туда, где сидели сослуживцы. Они отлично проводили время. То и дело слышался гогот здоровых мужских глоток, а подавальщицы едва успевали менять пустые кружки на полные. Да, кажется новенький отлично вписался в коллектив. Не то, что я.

У меня вырвался тоскливый вздох. Прошло всего два месяца, а уже понятно, что мне тут категорически не место. Такую, как я, никогда не примут в крепости по-настоящему. Из-за пола, из-за происхождения, из-за внешности. Вот Вард Нор – совсем другое дело.

Нет, я не питала особых иллюзий, когда собиралась в Артан. Но реальность оказалась еще хуже. Работы нормальной нет, потому что гонять редких упырей – это совсем не уровень лучшей выпускницы Королевского университета. Развлечений тоже нет: в Артане не развлекаются, а зарабатывают деньги на путешественниках. Даже поговорить особо не с кем. Ни общих тем для разговоров, ни желания сближаться. Половина крепости до сих пор считает, что я здорово сглупила, приехав сюда. И я начинаю считать так же.