Ядовитый Чертополох

И ведь предлагал папа найти место в Солистире. Но меня угораздило вцепиться в этот Артан, как клеща в ленивую собаку. Выбрала самый далекий и глухой угол, чтобы после года службы здесь никто не сказал, что люди вроде меня все получают по протекции влиятельных родственников. Наверное, зря. В конце концов, что мне сплетни? Зато сейчас занималась бы чем-то действительно интересным и полезным. Боги, мне ведь даже в университете предлагали остаться, вести научную работу, преподавать. Но нет, захотелось практики, захотелось подышать воздухом приключений, почувствовать под задницей седло. Кто ж знал, что я так ошибусь?

Хотя родители явно знали. Но они никогда на меня не давили, не указывали, что делать, просто давая советы и приходя на помощь, когда было нужно. В этом наша семья выгодно отличалась от многих аристократических, да и не только аристократических родов. Поэтому и тогда, в конце учебного года, позволили сделать собственный выбор, пусть и не совсем правильный. Впрочем, ничего страшного ведь не случилось? Отсижу тут год и вернусь.

– Не грустите, Гельма. – Голос Майло заставил вздрогнуть.

Он поставил передо мной тарелки и исходящую паром кружку с морсом.

– Даже если сейчас очень плохо, все обязательно наладится.

– Наладится, – улыбнулась я, поднимая голову. – И у тебя тоже.

В глазах подростка на секунду мелькнула тоска, и он прошептал:

– Пусть боги услышат вас, эсса.

Я чуть нахмурилась, но Майло заторопился к следующему столику. Пришлось обратить все свое внимание на еду, пока та не остыла.

Форель и правда оказалась отлично приготовлена, не то, что рыба у нас в крепости. Я ела не спеша, чувствуя приятную усталость и расслабленность. А веселье в двух столиках от меня набирало обороты. Нор во всю уничтожал пиво, шутил и смеялся. Время от времени его взгляд цеплялся за меня, и приходилось изо всех сил делать вид, словно мне ни капли не интересно. И ни капли не раздражает. Хотя раздражало.

Но и уходить я почему-то не торопилась. Спокойно жевала пирог, запивая его новой порцией морса, и смотрела по сторонам.

– Ладно, – вдруг поднялся Нор, опираясь о стол ладонями. – Погуляли, и хватит. Завтра в патруль с утра.

– Да-а-а, – протянул набравшийся Лексан. – Патруль – это… это серьезно.

Он махнул рукой, подзывая подавальщика. Вся компания стала шарить по карманам, отыскивая кошельки, потом поднялась и на нетвердых ногах побрела к выходу. От выпитого их здорово шатало.

Я тоже встала и высмотрела Майло. Сунула ему два серебряных, один из которых тайком – на чай, схватила плащ и поспешила к выходу. Не хотелось оставлять этих гуляк без присмотра. Мало ли, что может случиться? Они же еле стоят. А до крепости добираться три километра верхом, да еще и в мороз. Если кто отстанет или свалится с лошади – не заметят.

Набросив плащ, я распахнула двери и выскочила наружу. Чтобы тут же попасть в толпу нетрезвых сослуживцев, застрявшую на крыльце. Инстинктивно дернувшись назад, я споткнулась. Стоявший ближе всех Вард обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах. Его лицо оказалось очень близко. Мужчина почти прижал меня к себе, а по его губам скользнула хитрая улыбка, которую удалось рассмотреть в свете горевшего у ворот фонаря. Показалось даже, что она была странно нормальной для человека, который выпил не один литр пива.

– О-о-о, какие люди, – проговорил Бихлер заплетающимся языком.

Я поморщилась и высвободилась из хватки Нора, благо, тот не стал удерживать. Бихлер протянул ко мне руку, но я ударила его по ладони, не больно, зато красноречиво.

– Вот что ты за женщина, Гельма, – обиделся он. – Ядовитая такая вся. Колючая.

– Как роза, – поэтично заявил Лексан.

– Да ну, какая она роза? Розы – они нежные, садовые. А Гельма – это… это…

– Чертополох, – негромко хмыкнул Вард, не сводя с меня глаз.

Сослуживцы заржали. А я поймала взгляд новичка. Почему чертополох? Угадал или знает, какое растение изображено на гербе рода Ард Ренна? Не думала, что простой пограничник интересуется геральдикой.

– Чего ж так холодно-то, а? – пожаловался кто-то, и я спохватилась.

– Где ваши кони? – спросила строго.

– Ведут. – Лексан вытянул руку в сторону ворот, тряхнул головой, понимая, что перепутал направление, и указал на конюшню.

Майло как раз выводил оттуда крепких лошадей, в том числе и мою. Со смехом и шутками мужчины разобрали животных. Я следила за тем, как они рассаживаются. Особенно интересовал Вард. Слегка неуверенным, но ловким движением он оказался в седле и отбросил капюшон плаща назад, подмигнув мне украдкой. Я отчего-то смутилась и поспешила к своему коню.

– Под таким конвоем ничего не страшно, – радостно загалдели мужчины.

– Гельма, а будешь защищать нас от злобной нежити?

– Только нас с нежитью не перепутай….

– А меня можно…

– Упокой меня, Гельма!

– Вперед, – обреченно покачала головой я и пришпорила коня.

Вереница пьяных сослуживцев потянулась к крепости. Бихлер попытался было орать песни, но Лексан одернул его. Рад почти спал в седле, придерживаемый за плечо Пирсом. Вард осматривался по сторонам со странно довольной улыбкой. А я ехала чуть сзади, следя за тем, чтобы никто из них не свалился в сугроб. Раз уж решила быть нянькой этих гуляк, нужно было идти до конца.

На подъездах к крепости все пятеро, как по команде, выпрямили спины и задержали дыхание. Я еще сильнее отстала, чтобы никто не подумал, будто праздновала вместе с ними. Но дежуривший на воротах пограничник даже не посмотрел в нашу сторону, греясь в теплой будке. Сослуживцы завернули на конюшню, бросив лошадей у входа, и поплелись в общежитие.

– Гельма, – развернулся вдруг Вард, когда мы завели животных внутрь и расседлали. – А ведь это с тобой я завтра иду в патруль.

– Вот радость-то какая, – не впечатлилась я.

Целый день придется терпеть чужой перегар и опухшую физиономию. Повезет еще, если Нор не проспит и не нужно будет вытаскивать его из кровати силой, пытаясь привести в порядок.

– Эй, все будет отлично, – радостно пообещал тот, словно все прочитав по моему хмурому лицу.

– Очень на это надеюсь. Ладно. Иди как следует выспись. Потому что завтра я буду ждать тебя у завхоза ровно в восемь утра.

Слегка покачнувшись, Вард отвесил мне поклон и зашагал в общежитие. А я поспешила за ним. Ведь мне тоже не помешает как следует выспаться.

***

После душа Вард тихонько пробрался в свою комнату, вытянулся на жестком матрасе и улыбнулся, чувствуя, как расслабляется тело. Сосед что-то недовольно пробормотал во сне, но не проснулся, продолжив сопеть. Удивительно, что при своих габаритах Крист не храпел. Варду это даже показалось подозрительным в первую ночь, но он быстро выяснил, что здоровяк и правда спит.

В голове мужчины слегка шумело от выпитого. Благо, что мысли не туманились, а зелье, благоразумно принятое перед попойкой, уже почти вывело из организма весь алкоголь. Вард запасся им с лихвой, хорошо понимая, что без «дружеских» посиделок никак не обойдется, если он хочет быстро вписаться в коллектив и не вызвать подозрений. И оказался прав. Его повели проставляться, как только кончилось первое патрулирование. Напоили довольно неплохим пивом, а в процессе спрашивали обо всем, о чем только можно было. Кто, откуда, зачем приехал. Вард на некоторые вопросы отвечал охотно, от некоторых старался уходить, чтобы вести себя достоверно, но за легенду он не переживал. Тайная Канцелярия знала свое дело. И даже если кто-то попытается через Солистир выяснить его подноготную, в столице охотно подтвердят: да, в одном из стражных участков служил маг по имени Вард Нор, который врезал по морде начальству и был сослан за это на самый край королевства.

За первые два дня он успел многое. Увидел вживую местное руководство, прогулялся по крепости, сходил в патруль с Лексаном Эрно, который очень старался не показать свой интерес к новенькому. А еще познакомился с Гельмой.

На самом деле, они уже были знакомы раньше, просто сейчас девушка никак не могла его узнать. Но в Солистире заверили, что если кто и может стать здесь помощником, то только она. Вард в этом не сомневался. Ее отец, Алвис Ард Ренна, всегда был верен, нет, не королю, а королевству, и дочь воспитал достойно. Поэтому Вард намеревался пользоваться ее помощью, не собираясь, тем не менее, подвергать девушку опасности.

Мужчина улыбнулся, вспоминая раздраженный вид Гельмы. Как она следила за ними, сначала от своего столика, а потом с лошади. Как ее глаза метали молнии в сослуживцев, осмелившихся столь некрасиво надраться. Маленькая и хрупкая, зато с тем стержнем внутри, который с лихвой компенсировал недостаток физической мощи. Из Гельмы получится отличный соратник. Не только сейчас, в этом деле, но и после, когда ему понадобится расширить свой круг верными людьми.

Завтрашний день даст им отличный шанс узнать друг друга поближе. И Вард не собирался этот шанс упускать.

ГЛАВА 3

Как ни странно, наутро Нор выглядел удивительно бодро и свежо, словно и не было вчера никаких возлияний. Завидев меня на первом этаже администрации, он помахал рукой и сообщил:

– Я готов.

– Здорово, – пробормотала без особого энтузиазма. – Пошли к завхозу.

Причиной моего не слишком хорошего настроения было то, что я банально не выспалась. Полночи ворочалась в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. Голову переполняли мысли. О себе, о своем месте здесь, о сослуживцах. О деле бедолаги Лойса, которое так и зависло в воздухе одним большим знаком вопроса. И особенно о новеньком. Что-то меня в нем привлекало и одновременно настораживало. Но что именно, я понять никак не могла. Может, сегодняшнее патрулирование поможет разобраться? Тем более, маршрут нам предстоял долгий. Тот самый, по которому мы ходили с Кристом.

Правда, и погода сегодня отличалась от того злополучного дня. Небо было подернуто легкими перистыми облачками, приглушавшими яркий свет солнца, но снегопада точно не ожидалось. Ветер почти не тревожил, да и мороз ослаб. Так что отъехав от крепости, я с наслаждением вдохнула звенящий от чистоты воздух и подставила лицо солнечным лучам. Настроение медленно, но верно поползло вверх.

Мой напарник держался в седле легко и уверенно. Лицо казалось расслабленным, но внимательный взгляд скользил по сторонам. Вообще сейчас его выправка и повадки походили на повадки военного или боевика. Почти уверена, что Вард служил. Может, написать папе и попросить его узнать? Нет, глупость. Не нужно лезть в чужую жизнь так бесцеремонно. Захочет, сам расскажет.

Сначала мы ехали молча. А когда крепость скрылась из виду, и дорога свернула за горный отрог, Вард, на которого я то и дело косилась, хитро прищурился и произнес:

– Что ж, Гельма Ард Ренна, вот теперь мы можем спокойно поговорить.

Я изумленно вздернула брови.

– А раньше не могли?

– В крепости много лишних ушей.

– И что же такого ты хочешь мне сказать? – нахмурилась я.

– То, что должно остаться между нами. Твой отец зарекомендовал тебя, как девушку умную и неболтливую.

Отец зарекомендовал… До меня начало доходить.