Университет Техномагии. Огненный цветок

– Доусон, Кеннет, Олридж, Юргенс и Ксандр, – зачитала фамилии секретарша. – Вы, эйра Улер, будете последней. Время доклада…

– Подождите, – воскликнула я, прежде чем секретарша успела вписать меня в список. – Разрешите мне выступить первой. Или любой другой – только не в конце!

Признаться, это было единственным, что пришло мне в голову по пути в университет – изменить порядок выступления так, чтобы оказаться перед Ксандром и раньше него представить концепцию оптомагического генератора. Пусть Ронал доказывает, кто у кого украл идею проекта – если комиссия начнет копаться в деталях, у бывшего жениха не будет против меня ни шанса. Да, без прототипа будет сложновато, но в арендованной складской ячейке, куда я после переезда перевезла ненужные вещи, у меня еще оставались кое-какие образцы. Вдруг удастся хоть один довести до ума?

Но дерзкие планы разбились о безжалостный отказ.

– Исключено. По правилам университета соискатели презентуют проекты строго в алфавитном порядке.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Это жизненно важно.

Секретарша скрестила руки.

– Я могу и не принимать ваши документы, – проговорила она, смерив меня недовольным взглядом. – Или вы соблюдаете правила, эйра…

– Виллер, – снова встрял Джай. – Эйра Виллер.

Перехватив коробку с кактусом одной рукой, эйр шагнул ко мне, второй обнимая за плечи.

– Марген, ты что, забыла? Вы уж простите ее, эйра. Это она с непривычки. Все никак не может поверить, что мы наконец поженились. Семь лет к этому шли.

«Что?»

Что он несет?

– Виллер? – с некоторой опаской переспросила секретарша. – Марген… Виллер?

– Ага, – улыбнулся Джай, притягивая меня ближе. – Все верно. Эйра Марген Виллер. На «В».

И незаметно для секретарши подмигнул, многозначительно изогнув темные брови.

«Марген Виллер». Полный бред, поверить в который мог только сумасшедший. Выдуманный брак ради подходящей фамилии. Глупость какая!

Но…

Я растянула губы, копируя улыбку Джая.

– Все верно. Простите. Забыла.

– Ничего страшного, – странновато покосившись на Виллера, успокоила секретарша. – Надеюсь, свидетельство о браке у вас с собой?

– Оставили дома, – вдохновенно соврал Джай, хлопая невинными глазами. – Мы с женой переезжаем. Сами понимаете, суета, неразбериха. А тут еще презентация на носу. В такой панике не только фамилию – имя свое забудешь.

Женщина замялась. Бросила взгляд на коробки, на Виллера, обнимавшего меня за плечи, на мое лицо с застывшей улыбкой – и притянула к себе бумаги.

Сердце дрогнуло. Неужели?..

– Ваш доклад будет первым, – проговорила секретарша, внося мое имя в самый верх списка. – Свидетельство о браке донесете в течение недели вместе с остальными документами. И заявление придется переписать.

– Конечно, – с облегчением кивнула я, забирая из рук секретарши чистый бланк. – Непременно. Спасибо.

– Сообщите название проекта, – раздался сквозь скрип моего пера закономерный вопрос. – Мне нужно составить для комиссии перечень докладов.

– «Огненный цветок», – сказала я первое, что пришло в голову. – «Огненный цветок». ***

Эйфории хватило минут на пять. Стоило выйти за порог административного корпуса, как осознание совершенной ошибки накрыло с головой, буквально придавив к земле.

– Зря мы это затеяли, – пробормотала я себе под нос.

Но Джай услышал. И бурно возмутился.

– Что значит зря? А как же твой чудо-проект? Как же справедливость? Неужели ты, Марген Улер, будущая первая аспирантка Флайма, которая никогда не сдавалась и не отступала перед трудностями, готова опустить руки, когда мечта уже так близко?

Я кисло улыбнулась. Вдохновенная речь Виллера была по-своему приятна, но в ней же крылась одна из самых серьезных проблем.

– В том-то и дело, что Марген Улер, Джай. Я только что совершила прямой подлог документов. Что будет, когда обман вскроется? Административное нарушение, разбирательство, штраф с занесением в личное дело. Где я за неделю раздобуду поддельное свидетельство о браке, заверенное магическими чернилами?

Но Джай моей трагедией не проникся.

– Да за чем дело стало? – фыркнул он. – У нас есть еще целый час.

– На что?

– Как это на что? На визит к регистратору, само собой.

Я посмотрела на него как на умалишенного.

– Джай, ты это серьезно?

Судя по азартному огню в глазах, да.

– А что такого? Тебе нужна фамилия и подлинное свидетельство о браке, а я ничего не имею против женитьбы. Дел на пять минут, зато какая польза. Поступишь в аспирантуру, утрешь нос Ксандру. Представляешь, какая у него будет физиономия?..

Картинка и правда казалась привлекательной – так, что губы сами собой дрогнули в улыбке. Да и в целом, предложение Виллера подкупало соблазнительной рациональностью.

– Ну же, Марген, соглашайся, – Джай искушающе улыбнулся. – Развестись, если что, всегда успеем.

Я кивнула.

Что я теряла, в конце-то концов? ***

Полчаса спустя в сумочке лежало магически заверенное свидетельство о браке, а сама я, уже в статусе эйры Виллер, ехала вместе с Джаем на маготакси к портовым складам. Новоиспеченный муж окрестил это бюджетной версией свадебного путешествия, вдохновенно упирая на то, что дорога от регистрационного зала до любой точки Грифдейла соответствует всем формальным критериям.

Да уж, какая свадьба, такое и путешествие.

В порт мы отправились неспроста. Именно там я из соображений экономии арендовала небольшую ячейку, где держала все, что раздражало изысканный вкус бывшего жениха. В основном – оставшиеся со времен университета личные вещи, но были среди них и упрощенные ранние образцы «Огненного цветка», разработанные до встречи с Роналом. Перебрав в голове все варианты, я решила сделать ставку на переносную модель малой мощности. Ронал отверг ее сразу же, предложив сосредоточиться на создании стационарного генератора для горнопроходческих работ со сложной системой линз и крупным кристаллом. Мне же, признаться честно, всегда нравилась идея компактной установки. Да и на «Огненный цветок» модель походила больше прочих.

Я оглядела небольшой склад, прикидывая, получится ли обустроить здесь временную лабораторию. А лучше заодно и спальню, потому как тратиться на аренду жилья – по крайней мере, до презентации – было нецелесообразно. Я прекрасно понимала, что спешная доработка «Цветка» будет стоить мне всех сбережений – и хорошо, если не придется залезать в кредит.

Ничего, справлюсь.

Осталось лишь поставить точку в последнем важном деле.

Я повернулась к Виллеру, с любопытством листавшему мои старые университетские конспекты.

– Джай… – Я смущенно прочистила горло. Благодарить я, честно сказать, не слишком-то умела, за долгие годы привыкнув к одиночеству. – Спасибо… за все, что ты для меня сделал. Я сообщу, как пройдет презентация. И когда все формальности будут улажены, мы сможем…

– Подожди-подожди. – Отложив в коробку конспекты, муж посмотрел на меня внимательно и несколько удивленно. – Решить вопрос с разводом всегда успеем. Скажи лучше, что ты собираешься делать сейчас? Насколько я понял, идти тебе некуда.

– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Поживу неделю здесь. Доплачу хозяину, займусь установкой…

– А через два дня полиция вызовет меня для опознания трупа, – закончил Джай. – Я, конечно, не против сэкономить на пошлине за развод, но не путем того, чтобы скоропостижно овдоветь. Не глупи, Марген. Это порт. Одинокой девушке тут делать нечего.

– Как будто у меня есть выбор. Вот поступлю – тогда и буду думать о безопасности.

Джая это не устроило.

– Хочешь сэкономить – поехали ко мне. Я снимаю три комнаты недалеко от кампуса. Одну могу великодушно освободить под лабораторию.

– Виллер, – я вздохнула. – Спасибо за предложение, конечно, но если тебе кажется, что статус мужа накладывает на тебя обязательства в отношении меня, тебе кажется. Наш брак – не более чем формальность. Фикция. Ты ничего мне не должен.

К моему удивлению, он рассмеялся.

– Не выдумывай лишнего. Собери лучше вещи. Бери все, что нужно на неделю, а я пока договорюсь с водителем.

– Только учти, ничего не будет, – зачем-то предупредила я.

Но Джай лишь качнул головой, будто само мое предположение, что он мог позвать меня к себе с расчетом на близость, изначально было абсолютно надуманным и абсурдным.

– Обижаешь, Марген, – фыркнул он. – Еще как будет. Будет омлет, салат и очень-очень много кофе. С молоком, если хочешь.

– Не хочу, – торопливо ответила я. И тут же пояснила, слегка смутившись. – С молоком не хочу. Просто кофе. Черный. С сахаром.

Джай уважительно поднял палец вверх.

– Как пожелаете, эйра Виллер. ***

Обещание Джай сдержал – и даже больше. Был и омлет с ветчиной, и салат, и даже гренки. И, конечно же, кофе – густой, черный, именно такой, как я любила, разве что вместо отвертки для размешивания сахара нашлась вполне приличная ложечка. А после ужина мы разошлись по комнатам. Виллер – спать, я – доводить до ума старую модель «Огненного цветка».

Центральный накопитель разрядился, часть лепестков отражателя требовала замены, остальные – дополнительной шлифовки перед испытаниями и калибровкой. Но в целом ничего критичного – благо, за последний год я серьезно улучшила навыки работы с оптическими приборами и была уверена, что справлюсь намного быстрее, чем раньше.

Неполная неделя, оставшаяся до презентации, пролетела как один миг. Днем я проводила испытания и носилась по магомеханическим мастерским, выискивая необходимые заготовки и детали, а вечером готовила доклад, рисовала схемы потоков, сверяла расчетные формулы и таблицы, зачастую засиживаясь до поздней ночи. А утром все начиналось заново.

Мне казалось, жизнь под одной крышей с почти незнакомым человеком будет плохо сказываться на работе, но нет – Джай Виллер оказался идеальным соседом. Днем, когда шлифовка линз или настройка магических потоков требовали от меня максимального сосредоточения, он пропадал вне дома, возвращаясь лишь под вечер. Готовил ужин, приносил вкусности из кондитерской Виссена.

Я не отказывалась – не потому, что считала материальное обеспечение женщины обязанностью мужчины, а потому, что у Виллера все получалось на удивление естественно и легко. Без показной щедрости, покровительственных жестов и напыщенных слов, оставлявших в душе едкий осадок, как бывало всегда, когда Ронал оплачивал ресторанные счета, а просто так, потому что есть пирожные вдвоем вкуснее.

И оттого очень хотелось отплатить Джаю тем же. Пригласить на шоу автоматонов, например – кажется, в студенческие годы они ему нравились. Или в шутку подарить отвертку, чтобы было чем размешивать чай, раз его так позабавила моя дурная привычка.

Или… ***

Виллер застал меня за шлифовкой одного из «лепестков».

– Любопытно, – кивнул он на лежащую на столе полуразобранную лилию. – И как? Работает?

Я решила, что от небольшой демонстрации вреда не будет. Подсоединив недостающие лопасти, сверилась с расчетами и аккуратно водрузила центральный кристалл в специальную чашу. Свела линзы вместе до щелчка, закрывая сферу, точно бутон, и не без внутреннего трепета нажала на тумблер.