Университет Техномагии. Огненный цветок

Щелк!

Бутон вспыхнул ярким светом. Из центра вырвался желтый луч, настолько тонкий и плотный, что даже люди, не обладавшие магическим даром, достаточным для манипуляций с потоками, могли его увидеть.

Луч ударил в толстое стекло и, выплавив отверстие толщиной с иглу, испарился после второго щелчка.

Джай уважительно присвистнул.

– И правда, похоже на лилию, – оценил он. – Смертоносную такую. Зато крайне полезную. Так и знал, что из изобретения, с которым ты носилась все старшие курсы, выйдет толк.

Я удивленно изогнула брови. Вот уж не думала, что хоть кто-то в университете воспринимал меня всерьез – по крайней мере, так мне казалось. А тут…

– Хочешь, открою секрет? – сказала я вдруг.

Откровенность за откровенность.

Я достала потрепанную тетрадь для записей и извлекла небольшую цветную открытку с изображением лилии, объятой пламенем. Вокруг цветка на черном фоне сверкали желтые точки магических искр.

– Вот, – протянула я открытку. – На третьем курсе в день Тайного Возлюбленного нашла ее на своем столе в лаборатории. И меня как молнией ударило – точно! Вогнутые лепестки, отраженный свет, двойная фокусировка. Это же идеальный способ упорядочить лучи в кристалле, получив на выходе более плотный поток энергии, чем на входе! Я неделю спать не могла, все гадала, как такое можно сделать. И… – кивнула я на «Огненный цветок». – Вот. Результат.

Виллер как-то странно хмыкнул.

– И ты так и не узнала, кто тебе это послал?

– Нет. – Я пожала плечами, чуть заметно краснея. – Подписи, как видишь, анонимный поклонник не оставил. Я решила, что, наверное, аудиторией ошиблись. Третьекурсницы с теоретического как раз проходили практикум в соседнем кабинете.

– Нет.

– Что нет?

– Просто нет. – Джай усмехнулся, не сводя с меня синих глаз. – Но это очень интересная история.

Я кивнула.

– Если бы не эта открытка, вряд ли я бы придумала оптомагический генератор. Не знаю даже, загорелась ли бы так сильно наукой…

– Хрупкие лепестки и пламенное сердце, – пробормотал себе под нос Джай, возвращая мне открытку. – Кто бы мог подумать. ***

Как и тогда, на третьем курсе, я полночи ворочалась – только размышляла не об идее хрупких стеклянных лепестков и кристаллической огненной сердцевине, а о Джае и его взгляде. Но наутро, на удивление, проснулась бодрой и готовой к подвигам.

Виллера уже не было. Он оставил записку, где покаялся в незаконченных делах, пообещав вернуться к презентации. Отсутствие мужа немного расстроило, но я поспешила выкинуть дурные мысли из головы.

Главное – «Огненный цветок», защита и Ронал.

Последнего я встретила за кулисами, куда он поднялся в ожидании своей презентации – безукоризненно одетый, гладко выбритый, пахнущий дорогим одеколоном Ксандр стоял за сценой, стряхивая с рукава невидимые пылинки. При виде меня с плотно перевязанным свертком в руках породистое лицо удивленно вытянулось, но не прошло и секунды, как бывший жених расслабился.

– Хорошо, что ты пришла, Марген. – Он посмотрел на меня взглядом, полным спокойного превосходства. – Цветы, конечно, лишнее, но приятно знать, что ты меня поддерживаешь.

– Не обольщайся, Ронал, я здесь не ради тебя.

– Уж не думаешь же ты убедить комиссию, что это, – он указал на закрытую чехлом установку оптомагического генератора, установленную за ширмой в противоположном углу сцены, – твоя работа? Что, ворвешься посреди доклада, начнешь кричать, швырнешь букет мне в лицо, попробуешь сломать прототип? Месть обиженной женщины, не сумевшей удержать мужчину. – Бывший жених укоризненно покачал головой. – Не позорься, Марген. Ты так добьешься лишь того, что тебя выведут отсюда с охраной.

Я только усмехнулась.

– О, у меня нет ни малейшего желания портить результат собственной работы. Можешь быть спокоен. Но остальное…

Продолжить не успела – меня окликнули.

– Эйра Виллер! – махнула рукой секретарша. – Готовьтесь, ваш доклад.

Бывший жених опешил.

– Эйра… Кто? Ты?..

Я пожала плечами. Крепче перехватила сверток и, развернувшись на каблуках, шагнула на сцену.

– Марген, – неслось вслед, – не совершай ошибки.

«Никаких больше ошибок».

Вдох. Выдох.

За столом, отделенным от сцены прозрачным защитным экраном, сидели четверо мужчин. Троих я знала – профессор общей магии эйр Госсенс, ректор Брэдфорд и мой бывший декан эйр Питерс, посоветовавший мне устроиться секретаршей. Четвертый – представительный эйр в дорогом пиджаке с модными и безумно дорогими магомеханическими часами – показался смутно знакомым, но вспомнить его я не смогла. Может, видела на одной из встреч Ронала?

Тогда плохо дело.

– Эйра Марген Виллер, – зачитала с листка секретарша. – Проект «Огненный цветок».

Представители Грифдейлского университета скептически нахмурились. Ректор поморщился, а мой старый декан и вовсе попытался выйти. Ну еще бы! Женщина, блондинка, да еще и принесла какой-то «цветок» – и это на суд высшего научного сообщества.

Лишь четвертый член комиссии подался вперед с искренним интересом.

– Прошу вас, мы ждем.

Я приготовилась было начать, как и планировала, с теоретической части. Но вспомнила все разговоры с ректором и деканом, скептические взгляды, покровительственное «женщина не может заниматься наукой» – и изменила план.

Сняв кожух с «Огненного цветка», я направила его на камень, установленный, как мне прекрасно было известно, специально для демонстрации оптомагического генератора. Луч установки мог раскрошить его меньше чем за минуту, но «Огненный цветок» действовал куда тоньше.

Сквозь защитные очки я отыскала в мраморной глыбе слабые точки, подкрутила настройки и шесть раз щелкнула туда-сюда тумблером.

Щелк! Щелк! Щелк!

«Огненный цветок» вспыхнул. Тонкий луч, отразившись от линз-лепестков, ударил в угол камня, пробив в мраморе глубокое отверстие, от которого в стороны разошлись темные трещины – а затем еще одно, и еще. Последний щелчок оказался решающим – с мощным «кр-р-рак!» каменный кусок отвалился, обрушившись на сцену.

Сразу стало тихо. Я повернулась к членам комиссии и за спиной представительного эйра заметила знакомый силуэт. Джай Виллер со стопкой бумаг в руке поднял вверх большой палец.

Кажется, теперь меня были готовы слушать.

В тишине я сделала глубокий вдох.

– Преобразование магической энергии путем фокусировки системы линз – основа устройства под рабочим названием «Огненный цветок». Области применения его достаточно широки… ***

Я знала, что Ронал не выдержит, но не думала, что работающее оптомагическое устройство в моих руках вызовет столь сокрушительный эффект, что бывший жених впадет в ступор почти на пять минут, позволив мне спокойно рассказать большую часть доклада.

– Стойте! – Очнувшись наконец, Ронал вылетел на сцену. – То, что вы слышите – выкладки, эксперименты, теоретические модели – эйра Улер совершенно наглым образом взяла из моего доклада. Она работала у меня ассистенткой и воспользовалась служебным положением, чтобы украсть материалы и самостоятельно податься на грант.

Члены комиссии нахмурились.

«Ну, началось…»

– Уважаемые эйры! – Я прочистила горло. – Все было с точностью до наоборот. Это эйр Ксандр год назад предложил заняться созданием прототипа оптомагического генератора на основе моих теоретических наработок и устройств, аналогичных тому, что продемонстрировала вам я.

– И где же эти наработки? – выгнул бровь Ронал. – Где протоколы испытаний, где подробный обзор теоретического материала, где конструкторские схемы? Все, что ты успела заполучить из моей лаборатории, уместилось, я вижу, в одной тоненькой папке, тогда как я подготовил полный набор документов. И везде есть моя подпись.

Члены комиссии нахмурились еще сильнее.

И только сейчас я заметила, что смотрели они вовсе не на нас. У каждого из профессоров в руках было по листу. А позади все так же стоял Джай, улыбаясь во все тридцать два зуба. Пока я была занята Роналом, он как раз успел раздать бумаги комиссии.

Поймав его довольный взгляд, я округлила глаза.

«Что ты задумал?»

– Эйра… Виллер, – первым пришел в себя декан Питерс, показав исписанный лист. Убористый почерк показался знакомым – похоже, это был кусок моей тетради, привезенной в дом Джая вместе с бумагами из складской ячейки. – Вы не могли бы напомнить мне, что это?

– Эйра не в курсе моей маленькой задумки, – ответил за меня Джай. – Поясню за нее. То, что вы держите в руках – доклад вашей ученицы эйры Улер о создании сфокусированного пучка волн с помощью отражателей. Мне озвучить ваш ответ студентке Улер?

Декан побледнел.

– Нереалистичный бред, – зачитал Виллер размашистую надпись на обороте. – Надеюсь, после демонстрации эйры Виллер мне не нужно доказывать, кто прав. А теперь посмотрим заявление эйры Улер в аспирантуру двухгодичной давности. И ответ ректора Брэдфорда, полученный мной из архива: «Отказать. Кандидатка несостоятельна». Если нужны еще доказательства того, что соискательница Виллер разрабатывала проект оптомагического преобразователя, по меньшей мере, шесть лет вплоть до текущего момента, я с радостью предоставлю их вам. У меня есть много интересных примеров того, как профессорский состав одного из самых уважаемых и передовых учебных заведений Флайма намеренно занижал баллы и чинил препятствия первой девушке-студентке на техномагическом факультете.

– Достаточно, эйр Виллер, – оборвал четвертый член комиссии. – Все собранные документы я жду завтра на моем столе в двух экземплярах. На их основе будет инициировано служебное расследование. Флайм не для того дал добро на доступ женщин к высшему образованию, чтобы закапывать в землю таких самородков, как эйра Виллер, не давая им развиваться во благо науки. Эйра Виллер, – повернулся он ко мне. – Вне зависимости от того, какое решение примет сегодня комиссия, вам будет выделен отдельный грант на продолжение исследований за счет фонда министерства просвещения.

Вот сейчас я вспомнила, кем же был этот загадочный четвертый эйр. Его лицо часто мелькало в газетах в качестве иллюстрации к статьям об образовательной реформе, развернувшейся в последние лет десять, но я и подумать не могла, что сам министр Ван-Зее окажется здесь.

Знал ли это Джай?

Наверняка знал. И даже более того – судя по тому, как переглядывались между собой министр и Виллер, я была готова поставить «Огненный цветок» на то, что эти двое знакомы. И номер с моими тетрадями и заявлением был подготовлен заранее, ведь Виллеру нужно было время, чтобы получить доступ к внутренним документам.

Подозрение вспыхнуло в груди, разрастаясь с каждой секундой. Я ведь никогда не спрашивала, где работал новоиспеченный супруг. И кем. И под чьим началом.

О-о-о…

– Стойте! – с ужасом выкрикнул Ронал, наблюдая за развернувшимся хаосом. – Вы не можете взять ее в аспирантуру! Она же обманщица! Виллер – не ее настоящая фамилия. Это подлог, а за подлог Марген должна быть исключена из состава соискателей.

На это ответила я сама.

– Сожалею, Ронал, но Виллер – действительно моя фамилия. Я вышла замуж. Так что все полностью законно.