Дальние пределы. Колыбель тяготения

– Поток данных на обработку искину.

– Загружаем.

– Докладывать о критическом давлении противника по секторам и о переломах в нашу пользу.

– Принято, гросс-адмирал.

Полная тактическая автономность разбросанных флотских соединений напрягала. Хотелось отследить каждого. Но «Тегетроф» шел между Юпитером и Сатурном рядом с Цитаделью, которая сияла соблазнительной мишенью.

Тридцать флотов вместе флагманом авангарда ушли за пояс астероидов. Вычищать мерзкую заразу во внутреннем дворике. Штраус остался на внешнем. Стратегическим лучшая позиция. Здесь дрянь чувствовала себя даже более вольготно. То отступала, выбитая землянами, то снова росла, лепилась к планетам, спутникам, просто перемещалась по орбите, накапливая массу из мусора.

Время боя «Тегетрофа» еще не пришло.

Штраус быстро передвигал сектор за сектором. Разворачивал голограммы, всматривался во вспышки – мультяшные в руках, но страшные в реальности.

Как быстро кристаллы меняли позиции. Удар флота, защитный встречный, и они разлетаются. Как ведьмы, выныривают с неприкрытого бока. Расправляют веера граней и бьют: волна света за волной. Силовые щиты кораблей вспыхивают. Эсминцы огрызаются без остановки. Держат врага на расстоянии панорамными ракетными.

Незаменимая вещь, хорошо, что удалось настоять на оснащении ими кораблей. Туча небольших ракет, взрываясь, создают ядерное псевдовещество. Оно копится до критической массы и бахает еще страшнее. Но это не решение. Чтобы расколоть, нужно бить в точку. Лучше ионными. Медленные, конечно. Пока энергия накачивается, пока летит, образуя белесый канал. Но мощь – максимальная.

Сейчас дело Штрауса понять силу и слабость противника. Кремневая раса, которую он рассеял, куда больше походила на флот. А это что за разрастающиеся гигантскими друзами астероиды? Он до сих пор не мог поверить в версию начала войны. Бредовые фантазии перевозбужденных умов? С ними он потом разберется.

В пределы! Доклады докладами, надо бы пальчиками прощупать быстроту реакции кристаллов. Прочувствовать позвоночником, что же такое в этих каменюках заставило ЦКЗ дать такой негативный прогноз.

– Сектор «А» – фрегатам удалось разбить на фрагменты. Противник потерял оперативную маневренность.

– Истребители?

– Да, выпускают истребительный полк.

– Молодцы!

Лазерные удары, кассетные бомбы и ракеты в прямом смысле работа ювелира. Распиливание самородков на украшения. Несметные богатства получатся. Кристаллические уродцы прямо-таки разрослись в солнечной системе. Штраус брезгливо поморщился. Поверить невозможно, повылезли, как чирии, и где, простите? В вотчине Военно-космических сил Земли и Марса. Можно сказать в его собственной.

– Сектор «Х» – кризис. Два крейсера класса «фрегат» выведено из строя, восемь эсминцев – безвозвратное уничтожение. Высокая скорость маневрирования противника.

Проклятие, вот тебе и спасительный камуфляж. Быстро они просчитали потоки ретрансляций.

– Отправить подкрепление. Держать в готовности пути отхода.

***

– План?! – воскликнул Тим.

С кем бы инсектоиды не обсуждали планы, но явно не с командой «Гордости Португалии».

– Риск высок, прогноз неопределенный. Необходима информационная, огневая, навигационная поддержка. Ваше участие украсит бой.

Фразы сыпались лязгающим горохом. Не давая сообразить внятный вопрос.

– В смысле? – чувствуя себя полным идиотом, выдавил Тим.

Людвиг весьма бессмысленно таращил глаза. А вот Ирт тихонько булькал, трещал и шелестел. Будто знал больше других. После системы Цепей изоморф вообще начал излучать самодовольство и даже расположенность к своим ничтожным спутникам. Пойди пойми, что варилось в деревянной башке.

– План одобрен, капитан Тимоти Граув, – снова лязгнула связь.

– Какой к чертям план!?

– Сжато изложенный. Черти исключены как конечная точка прибытия. Сопровождаем к переходу в Солнечную систему.

Бред засасывал. Поменять бестолковую коммуникацию не получалось. Тим выпрямился и положило руки на пульт. Так, надо собраться. Больше вопросов не задавать.

– Представьтесь, кто на связи.

– На связи офицер второго Роя Прогноза боя. Имею честь представиться: СуфРар.

– Благодарю вас. Резюмируйте план, офицер.

– Приблизиться к бою «Альфы» и кристаллических врагов. Укрыться в тени вакуума. Читать тактику по блеску граней. Усилить мощь и скорость победоносным прогнозом.

– А-а-а, – бестолково протянул Тим.

Людвиг страдальчески прикрыл глаза. По всему выходило, что стоит сказать «ок» на весь этот бред, и никто из команды даже спорить не станет. Инсектоиды дадут проход, и вперед.

– Требуемое оснащение? – извернулся он и забросил крючок.

– Союзники. Называющие себя Радужные пузырьки, именуемые Богами Офорта.

Вот откуда ветер дует. Наконец-то на морде изоморфа пожухла довольная лыба, и появилась настороженность. Что же сами союзники помалкивают?

– Достославный СуфРар, нам требуется дополнительная обработка данных. Ждите.

И Тим обрубил связь.

– Ну и что это было? – Людвиг осторожно приоткрыл глаза.

– Боги теперь не общаются с ними. Они поменяли избранника, – рыкнул Ирт.

Этого только одно волнует, какому совершенству поклоняться, и кто кого избрал. Куда и на что – не важно. И смерть не страшит. Хотя, чего верующему бояться, когда боги в кармане. Вот только эти карманные боги, похоже, всех обдурили в поддавки. Тим сосредоточился и вложил в мысль всю свою тревогу и растерянность.

«Что мне делать? Я не понимаю, что происходит. Ответьте, друзья».

И, наконец-то, услышал ответ.

«Лететь», «как мы собирались», «летим и прыгаем» и «играем в прятки».

На последней фразе они грохнули мелодичным хохотом.

«С кем играем в прятки?», – настороженно спросил Тим.

«С теми, кто умеет», «они думают, что быстрее всех прячутся», «но мы им покажем».

Тут тупик. А если зайти с другой стороны?

«Почему вы мне не отвечали, когда я звал? Разговаривали с инсектоидами?»

«Болтали, болтали», «у них плохой слух», «пришлось громко кричать», «громко кричали и тебя не слышали».

«И о чем договорились?».

«Ни о чем», «они скучные», «немного похожи на изоморфов, но думают правильно и не смеются», «скукота», «мы сообщили, что летим играть в прятки», «они обещали нам служить», «ха-ха-ха», «привести туда, где есть от кого прятаться», «ха-ха-ха», «есть кому шептать правильные ответы».

Час от часу не легче. Служить – это, конечно, очень в духе инсектоидов. Вот только кому они служат до сих пор вызывало бурные дискуссии у философов и политологов.

В целом ясно одно, их крошечному экипажу придётся расслабиться и отдаться в лапы сумасшедших инопланетников. И надеяться, что не порвут на лоскуты.

– Все нормально. Мы идем на помощь Земле, – сурово отрапортовал Тим.

Делать хорошую мину при плохой игре ему не привыкать.

***

«Тегетроф» с кораблями сопровождения вступил в бой. Выбора не оставалось, ситуация стала критической. Штраус двигал фрагменты голопространств и отдавал приказы. Никаких лишних эмоций. Они все равно выиграют.

Гиперфлот» Альфа» и лично гросс-адмирал сломают шею любому в этой галактике и тем более в родной звездной системе. Он знает свои космические угодья, как пять пальцев. Вертел на потоковом двигателе какие-то булыжники, один раз уже превращенные им в пыль.

Их атаковали с трех сторон, каждая кристаллическая громадина размеров с флагман. И каждую нужно бить не останавливаясь, меняя угол атаки. Штраус заставлял маневрировать флот, почти не думая, на голой интуиции. Нельзя позволить противнику просчитывать действия. Стоило сложить тактику из пяти шагов, как они словно считывали ее из головы.

Под прикрытием флагмана «Варяг» и «Тегеран» пошли на максимальное сближение. Сбросить на врага роботов-дестроидов. Штуки способные прогрызть вязкое поле электромагнитной защиты. Сбросили удачно, но кристаллические иглы впились корабли. Поврежденные фрегаты с трудом покинули линию удара. Их защищали эсминцы. Плазменные потоки плясали вокруг.

Одна из агломераций скакнула под брюхо "Тегерана" и воткнула сияющее копье в незащищенный проем. Командир успел отреагировать, фрегат распался на несколько секций, пропуская удар насквозь. Силовое поле мигнуло голубым, помогая пересобрать конструкт в новой последовательности. Удобной для ответной атаки.

Штраус скрипнул зубами и дал знак к сближению и перемещению. На линию удара попадали свои. Пора ему вступить и положить конец этим прыжкам.

- Управление на меня. Следовать за ключевыми.

Отдал мысленный приказ и подтянул ближе пространственную голограмму своих кораблей. Мягко поместил пальцы над пятью ведущими фрегатами. Он смещал их плотнее к флагманскому крейсеру, заставляя все соединение дрейфовать на полной скорости по окружности к противнику. Они зависли в тридцати градусах от плоскости сражения.

– Всеми интегрированными и отдельными средствами ведения и обеспечения боя нанести фокусированный удар по командному и навигационному центру вражеской флотилии, - он мысленно указал фокус удара – центральный многогранник скопления. – Огонь!

Адмирал внутри Штрауса испытывал ярость, а эстет страдал. Такую красоту не уничтожать, а оставить бы при себе. Наслаждаться в отпуске, поднимая голову к ночному небу. Яркие удары скрещивались и освещали темноту. Во всполохах взрывов на черном бархате космоса росли и множились причудливые друзы. Не каждый мастер способен создать такое великолепие. Над "головами" кристаллов раскрывались веера зеркальных граней, расцветали лепестки сапфиров, бриллиантов и турмалинов.

Твари множились и стекались. Генерировали самые разные геометрические структуры. Стремились, суки, уничтожить Цитадель. И главное – время работало против флотов.

Силы во внешнем и внутреннем контуре оставались равными. Но еще пара часов непрерывного боя, и запасы снарядов начнут истощаться. А перерыв, чтобы задействовать мощности Цитадели и досинтезировать необходимое, делать нельзя. Перелом нужен здесь и сейчас. Новых сил у Земли не будет. Расчленить и распылить крупные агломерации, чтобы не было возможностей для роста друз.

Вот только каким чудом этого добиться?

***

Медленный вдох и выдох. Перед глазами орбита над северным полушарием. Пошел обратный отчет. Махина кристаллов будет прямо по курсу. Вторая над ними правее. В трехмерном пространстве четверо обороняющихся гибнут при одном атакующем. Если нет, эшелонированной обороны. У флагмана теперь не будет. Но он атакует. «Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, – помоги товарищу».

Еще вдох и выдох. Очистить сознание от лишних мыслей. Нет победы и нет поражения. Лишь красота огня и скорости. Уступы великолепных граней во тьме космоса. Он разобьет их в крошево льдинок. Шедевр живописи. Мечта Харли Макрея.

Прыжок. Всполох света в коротком туннеле. А вот и мы, астероиды.

Камуфляж надежнее игры мускул. Проекции раскладывались веером вокруг врагов.

Кристаллы ускоряют движения. Маневрируют. Надеются вычислить, где прячется разум в окруживших их, размножившихся кораблях. Не тратят заряды, сволочи. Скрывают собственные центры управления и энергии. Ну ничего, держитесь.