Цветы Айдэна

— Он уже здесь, — ответил ей секретарь и подал знак кому-то из людей ЦМБ, стоявших повсюду.

Минуту спустя на дворцовую площадь вошел по той же устланной коврами дорожке человек средних лет. Он шел, высоко держа голову, твердым и уверенным шагом. Мэук Соу привлек к себе особое внимание. О нем уже знали все, как о человеке, осмелившемуся пойти против узурпатора трона. Мэук Соу, обреченный на смерть, но выживший, он и сейчас все еще не поправился окончательно. Только в этот день никто не видел его слабости, он выглядел очень достойно и спокойно. Его волосы, все еще сохранявшие цвет смертника, шокировали толпу и вызвали гул смешанного чувства почтения и ужаса. Впрочем, как вызывали волнение и уважение его природное достоинство, глубокое спокойствие и чистая совесть. Его внешность повергала людей в шок, ведь он не пытался даже перекрасить волосы. Он был как немой и красноречивый упрек толпе. Один против всех, не такой, как все.

«Вот человек, достойный называться героем, — подумала Стелла, глядя на идущего к ней через площадь человека, — единственный, кто не покривил душой даже перед лицом смерти. А он смелый, даже не стал избавляться от этого цвета волос, который тут приводит всех в смятение».

Мэук Соу приблизился к возвышенности, но не стал подниматься к трону по ступеням. Он только слегка поклонился Стелле и отошел в сторону. Следующие несколько минут секретарь задавал ему вопросы. Тот отвечал прямо и не таясь, он никого не обвинял и не пытался взывать о мести тем, кто был виновен в том, что его тоже осудили на смерть. Вокруг стояли те, кто, по сути, и отправил Мэука Соу умирать в пустыню, они прятали взгляд. Все чувствовали себя виновными и одновременно надеялись, что их оправдают, ведь, в конце концов, их тоже ввели в заблуждение.

Напряжение на площади нарастало, как и за её пределами. Стелла тем временем, наоборот, успокоилась. Откуда-то взялись уверенность и сила, а еще негодование. Терианка вдруг осознала, что в душе начинает возмущаться этим народом, вернее теми, кто стоял у власти и служил королю. Стелла уже не слушала секретаря и тех, кому он задавал вопросы, она ушла в свои переживания и мысли. Ей надо сейчас решить судьбу Кофгура, и от этого зависит будущее не только этой страны. А в мыслях все чаще вертелось навязчивое воспоминание о Тере. Как уже что-то пройденное, будто все повторялось вновь. Там, на Тере, в смерти королевской семьи обвинили ни в чем не повинных териан и чуть не уничтожили всю расу людей голубой крови. Здесь тоже может произойти трагедия похуже той, что уже потрясла Кофгур, стоит лишь вынести неверное решение.

— Принцесса, что вы скажете? — обратился, наконец, секретарь к Стелле.

Она, смотревшая отрешенно в многочисленную толпу, перевела на него свой взгляд и сказала:

— Я хочу увидеть представителей от народа.

— Народа? — переспросил секретарь, немного растерявшись.

— Да. Хочу знать, что скажут по поводу всего случившегося простые люди. Ведь они громче всех требовали казни принцессы Джоэйлин.

Просьба Стеллы застала секретаря врасплох, но отказать ей он не посмел. Сейчас любое ее пожелание — закон для него и всех тут присутствующих.

Охрана, следившая за порядком на площади, быстро нашла десятка два добровольцев, желающих предстать перед Стеллой. Они подошли к ступеням, ведущим к трону и поклонились девушке, которая сияла от бесчисленных бриллиантов, сверкавших под лучами солнца. Эти отблески драгоценностей позволяли ей несколько скрывать свое лицо, что ей и требовалось сегодня.

— Я достаточно услышала о том, что здесь случилось, с точки зрения следователей и представителей власти, — обратилась к ним Стелла. — Теперь ваша очередь, подтвердить или опровергнуть, если это надо, всё тут сказанное.

— Мы действительно виноваты, — после некоторых колебаний ответил один из мужчин. — Принцесса Джоэйлин оставалась единственной наследницей убитого короля и, конечно, мы поверили, что это ее руками, пусть и косвенно, убиты отец и брат.

— Вы признаете это? — спросила Стелла. — И не станете отрицать, что гибель этой девочки на вашей совести?

Люди не знали, к чему ведет инопланетная принцесса, она говорила не слишком громко, не обвиняя, без угрозы, и достаточно твердо. Стелла не выдавала своего возмущения открыто, равно как и не выглядела равнодушной.

В ответ она услышала:

— Да, мы полностью осознаем, что в этом и наша вина, а не только министров. Ведь если бы мы заступились за принцессу, она бы не погибла.

— Вы полагаете, что Джоэйлин стала бы хорошей королевой, будь она жива? — задала последний вопрос Стелла.

Люди, не задумываясь, ответили, что принцесса Кофгура всегда отличалась добротой и даже выглядела сверх меры мягкой. У нее не имелось присущей отцу твердости, однако своевольной и испорченной она тоже не была.

Стелла сделала знак, что она услышала всё, что хотела и поднялась, чтобы объявить свое решение народу.

Все замерли, воцарилась полная тишина.

«Ждут как стервятники своей добычи, — подумала Стелла, бросив взгляд на собравшихся с правой стороны правителей других стран Люмэрэна, а потом посмотрела на находившихся по левую сторону министров: — а эти только и дрожат за свои шкуры, знают ведь, что виноваты. Народ народом, но на казнь никого не отдадут без разрешения представителей власти. И каждый из них метит на этот трон. Что ж, я вас порадую».

Негодование и все еще свежая рана в душе после пережитого на Тере сейчас полностью захватили Стеллу. Как бы она не пыталась отгородиться от своей родины и того, что там стряслось, это все больше проникало ей в душу, напоминая о прошлом, которого не исправить. Никто и не догадывался, что у нее на уме. Никто не знал, какой груз она несла. Может, именно поэтому, и выбрал на сегодняшнее собрание Леджер Сейлан Стеллу? Она стояла спокойная, не подавая признаков волнения или чего-то еще. Даже царского величия в ней никто бы сейчас не усмотрел, скорее некоторую долю задумчивости и колебаний. Она как будто хотела отыграться на ком-то за свои беды. Но ее мысли сейчас не мог прочесть никто, и это придавало происходившему некоторую долю интриги и непредсказуемости. Что-то странное творилось в душе, Стелла даже пыталась не думать, что от результата этого дела зависит в некоторой степени будущее Нейриты, которую она хотела удочерить по закону.

— С сегодняшнего дня Кофгур будет жить иной жизнью, — обратилась Стелла к собравшимся на площади. — Я здесь не для того, чтобы судить вас. Кофгуру нужен правитель, и его изберу я, остальное останется в рамках вашего закона.

Многие настороженно замерли, желая услышать от Стеллы свое имя. У каждого из потенциальных претендентов были поводы думать, что следующим королем станет именно он. В конце концов, без власти Кофгур не оставят, для того сюда и прислали терианскую принцессу.

— Только что народ сказал, что принцесса Джоэйлин стала бы хорошей королевой. Что ж, вот мое решение: вашей правительницей остается принцесса Джоэйлин.

— Что?! — воскликнул опешивший секретарь, повернувшись к терианке и глядя на нее как не безрассудного ребенка. — Ваше высочество, но принцесса Джоэйлин погибла! Это невозможно. Может быть, вы не так поняли…

— Я все правильно поняла, не волнуйтесь, — ответила Стелла, ее лицо невольно стало мрачным под гнетом нерадостных мыслей. — Никто не имеет права отбирать корону у законной наследницы. Я не допущу перехода власти в иные руки. Сколько по закону Кофгура пропавший без вести человек считается живым?

— Двадцать пять лет.

— Правильно. Вот и подождем. Принцессу Джоэйлин не нашли живой, но и мертвой тоже ее никто не видел. Если я сейчас назначу другого правителя, а она вернется, власть ей уже не смогут вернуть, таков закон. Не так ли? — Стелла посмотрела на министров.

Те в растерянности дружно закивали головами, подтверждая наличие такого закона.

Стелла посмотрела в толпу, стоявшую дальше, позади знати и приезжих владык и громко спросила:

— Вы хотите иного короля, кроме принцессы Джоэйлин?

Ее голос, разнесшийся тревожным, как набат, эхом над замершей в тишине площадью, выдал сильную душевную боль. Это был как вызов Кофгуру.

Простолюдины первыми стали кричать:

— Мы хотим только Джоэйлин! Нам не нужны иные правители! Мы готовы ждать ее и искупить свою вину перед ней!

Все остальные остались в смятении, ведь толпа уже сказала свое желание, и оно совпало с решением терианки.

— Пока не истечет четверть стандартного земного века, право на трон остается за принцессой Джоэйлин. В ее отсутствие наместником в Кофгуре, подчиняющемся непосредственно правителям ОПМП, я назначаю единственного достойного тут человека — Мэука Соу. Это мое окончательное решение.

Народ, услышав этот вердикт, минуту молчал, а потом восторженно и радостно зашумел, не боясь скрывать своего ликования. Они были готовы ждать свою королеву, верить, что не все кончено, и не важно, что все говорило о том, что принцессу найти живой шансов почти нет. Знати и властителям соседних стран такое пришлось не по нраву, но оспаривать решение Стеллы они не смели, только тихо роптали.

— Принцесса, что вы делаете? — едва слышно, почти со страхом, спросил побледневший секретарь, не знающий, как выбраться из этого положения.

— А чем вы не довольны? — Стелла выглядела вполне удовлетворенной своим решением.

— Вы оставили страну без власти!

— Я оставила Кофгур его законной наследнице.

— Принцессы нет в живых, это почти неоспоримый факт!

— Ваше слово «почти» дает повод сомневаться.

— Но четверть века!.. Это слишком долго.

— Меня Тера ждала шестнадцать лет, вот и эти подождут, — жестко ответила Стелла, полностью довольная тем, как выкрутилась из этой ситуации. — Надежда для этих людей сейчас важнее, чем новый король. Мэук Соу справится со своими обязанностями.

Дав понять, что собрание окончено, терианская принцесса стала спускаться по ступеням, оставив секретаря в полной растерянности. Эрегарт Флаэс с телохранителями последовал за Стеллой и сопровождавшими ее девушками. Народ радостно шумел, ведь им не навяжут какого-нибудь иностранного властителя. Министры пребывали в унынии, ведь каждый из них втайне мечтал занять выгодное положение при дворе нового короля. Мэук Соу так же не выражал радости, он знал, что власть — это тяжкое бремя. Он согласился на это только ради народа, чтобы Кофгур не уничтожили до конца алчные соседи.

Пока Стелла шла к своему аэромобилю, народ радостно шумел и выражал ей почтение. Она позволила себе иногда улыбаться тем людям, которые оказывались рядом. Ее несколько смущало такое внимание, к которому не привыкла, и она не знала, выглядит ли в такой ситуации достаточно по-королевски. Только Эрегарт со своими людьми не отвлекался ни на секунду и никого не подпускал к Стелле на опасно близкое расстояние. Эта мера предосторожности оказалась не лишней. Уже покинув дворцовую площадь и выйдя на городскую территорию, заполненную людьми, Стелла вдруг заметила человека, который попытался выйти из толпы. Под его плащом сверкнул кинжал.

В следующий миг, державшийся рядом Эрегарт, оттолкнул Стеллу в сторону, сказав только одно слово своим подчиненным. Они, хорошо подготовленные, тут же отреагировали. Но раньше, чем териане сумели сделать хоть шаг к подозрительному человеку, на левой руке Стеллы вспыхнуло красное зарево. Достаточно сильная вспышка длилась всего секунду.