Не свой респаун

Глава 1

Совет проходил в огромном зале. Его своды поддерживали чёрные обсидиановые колонны, стены за которыми скрывала ночь. А может, их и не было, этих стен, потому что в темноте поблёскивали далёкие звёзды, и казалось, что зал плыл во Вселенной.

Около десятка существ сидели в центре вокруг овального стола, на который падал конусный луч света.

Он проецировал над поверхностью в одном из фокусов овала модель спиральной галактики. В другом фокусе проецировалась игровая копия галактики, только она отличалась от реальной торчащими во все стороны ветвями, словно снежинка, обросшая кристаллами вокруг маленькой пылинки.

Существа расположились таким образом, что одна из фигур сидела чуть особняком, будто во главе стола. Во время разговора на неё никто по привычке не обращал внимания, будто это даже не собеседник, а декорация.

Свет падал таким образом, что все оставались в темноте, и лишь когда кто-то говорил, его лицо подсвечивалось.

Вот толстый палец одного из существ вылез в луч проектора, показывая на небольшой рукав галактики. Эта ветвь была будто бы недоразвитая, словно недавно сформировалась, отпочковавшись от другой. Неудивительно, что на неё обратили внимание в последнюю очередь, когда освоение галактики было практически завершено.

– Исхюр говорит… — начало одно существо, и свет упал на него, выхватывая узкий мощный лоб, широкий нос и толстую нижнюю губу над огромным подбородком, — …что первый ход в этом рукаве за его Великим Очагом.

То ли это была игра света, то ли кожа у него действительно была синего, тёмно-лазурного цвета.

– Эйкин возражает. — свет упал на тонкое лицо другого, отразив блеск зеленоватой кожи.

Острый нос, тонкие надбровные дуги, и презрительная улыбка, полная острых зубов. Эйкин будто лучился злорадным весельем.

– Ноэмо также возражает, — прозвучал третий голос, надменный и холодный.

Свет вырвал из темноты высокий лоб, тонкий маленький нос, и чопорно оттянутые губы над узким двойным подбородком. Кожа этого существа была серой, поэтому его черты едва было видно в полутьме.

Остальные молчали, и трое сказавших повернули головы к одному из существ. А оно старательно делало вид, что не замечает этого.

Нетерпеливый Эйкин, блеснув острыми зубами, постучал пальцами по столу. В пятно света попали когти.

– Наш молчаливый Сюнэ не забыл, что связь с Залом Великих Очагов требует огромного пинга?

Сюнэ засопел, и свет сразу же выхватил розовое круглое лицо с пухлыми щеками и вздёрнутым носом, похожим на поросячий пятачок. Маленькие глазки блеснули под редкими бровями.

– Сюнэ говорит, что не претендует на первый ход.

Темнота могла спрятать лица, но не могла скрыть атмосферу злорадства среди существ. Многие улыбались, потому что знали, что Великий Очаг Сюнэ проиграл в последней схватке за эту часть Галактики.

Подлые Эйкины и расчётливые Ноэмо обманом толкнули Сюнэ под огонь военной машины Исхюров. То, что осталось от их Великого Очага, скоро вообще может потерять звание «великий» и перейти под свет кого-то из этих трёх.

Формально этот новый рукав принадлежал Сюнэ, но они потратили свой ход, причём с огромными потерями. И теперь оказались перед непростым и опасным выбором.

Выйти из текущей игры, потеряв право на эти владения, отступить в свой Кров и попытаться накопить пинг, чтобы в новой игре отвоевать утраченные территории. Вот только им не оставили секторов, богатых ресурсами, и сильные противники долго ждать не будут.

Либо Сюнэ могли вступить в схватку, и тогда это будет считаться продолжением игры, ведь никто не согласится начать новую. Но у Великого Очага Сюнэ даже к следующему ходу не будет достаточно сил и ресурсов, чтобы вести борьбу. В случае неудачи это будет последняя их битва.

А в случае удачи…

Впрочем, что там было в случае удачи, остальным в этом зале было глубоко наплевать. Так же, как наплевать на то, какие трудности испытывает Великий Очаг Сюнэ, потому что Кров каждого из промолчавших находился далеко, совсем в других частях галактики.

Тратить ценный пинг и тем более бесценный мета-пинг на схватку в таком далёком уголке никто из них не собирался.

– Наш Очаг не возражает и не претендует, — послышался новый голос, и следом за ним тихий шелест.

Свет попытался выхватить фигуру из тьмы, но она уже исчезла. Остался лишь лёгкий искрящийся след, который постепенно угасал.

Остальные тут же подхватили:

– Наш Очаг не возражает и не претендует… — провозгласили ещё несколько ораторов, испарившись так же быстро.

В зале осталось лишь четыре существа. Нет, пять, если считать безмолвный силуэт во главе стола, который за всё время совета так и не издал ни звука.

Архайя, Первый Очаг. Существа, создавшие игру Параллакс, и которым не было смысла участвовать в схватке. Безмолвные наблюдатели, от которых не осталось даже и следа в Галактике. Ни в реальной, ни даже в виртуальной.

Поэтому никто и не обращал внимание на тёмный силуэт. Зачем, если там, быть может, уже давно окаменевший труп? Истлевшие кости когда-то великой цивилизации…

– Так Сюнэ не претендует? — высокомерно спросил чопорный Ноэмо, — Или претендует?

Его тонкие сплетённые пальцы показались в круге света на столе. Серые фаланги подрагивали возле голограммы, будто им не терпелось отхватить маленький рукав галактики прямо сейчас.

– Сюнэ не претендует на первый ход, — противно отозвался пухлощёкий, — Но возражает.

– Как и всегда, — весело заметил острозубый Эйкин, — Думаете отхватить кусок, не затратив усилий?

– Сюнэ желают продолжать игру? — поинтересовался Ноэмо.

Розовый промолчал, недовольно засопев носом-пятачком в тени. Но время текло, и собравшиеся не собирались тратить его на веселье.

– Исхюр желает начать с этой точки, — толстый лазурный палец указал на светящуюся точку, и голографический стол услужливо увеличил проекцию.

Стала видна жёлтая звёздочка, вокруг которой вращались едва заметные помельче.

– Ноэмо также желает эту точку.

– Ага! — тут же в свет выплыл острый нос Эйкина, проткнувший проекцию, и его любопытные глаза заблестели.

– Значит, Эйкин и вправду не ослышался? — его ноздри шумно втянули воздух, словно он хотел понюхать голограмму звезды, — Новый источник пинга?

Исхюр и Ноэмо демонстративно замолчали, будто не желали делиться информацией.

А Сюнэ громко и старательно сопел, будто его нетерпеливые вздохи вдруг отвоюют право собственности на лакомый кусочек. Ох, как же он ненавидел этих троих, которые делили чужие сектора, затевая новую игру.

Все четверо знали, что эта планетарная система богата ценным ресурсом. Виной всему разумные существа, необычайно быстро достигшие такого развития мозга, что даже без технического усиления способны вырабатывать пинг.

И если бы только пинг…

Конечно, энергия, позволяющая разуму путешествовать по Вселенной, ценится очень высоко. Ещё ценнее было то, что эти разумные существа вполне могли стать источником мета-пинга.

Если это так, то ни для кого не секрет, что цивилизация третьей от звезды планеты сможет стать Искрой, способной зажечь новый Великий Очаг. Событие настолько редкое, что никто уже и не помнит, как давно появился последний Очаг.

Кажется, это были эти самые Сюнэ. Но игра Параллакс довольно жестока, и те, кто начинает позже, обречены играть в слабой позиции. Вот и Сюнэ, не успев сверкнуть среди давно поднявшихся Очагов, уже катятся к своему закату…

Неожиданно раздался глухой голос, который заставил вздрогнуть всех.

– Новая Искра?

Впервые за миллионы лет пошевелился сам Архайя, и свет даже не осмелился выхватить его лицо из темноты. Голос древнего будто прозвучал из далёкого прошлого, когда зародились первые семена жизни во Вселенной.

И в этом голосе сквозил неприкрытый интерес…

Несколько мгновений прошли в полной тишине. Собравшиеся таращились на силуэт в темноте, с трудом осознавая, что Архайя пробудился.

– Пинга не хватает для освоения соседних галактик, — обеспокоенно пробасил Исхюр, первым нарушив тишину.

– Великих Очагов и так слишком много, — подхватил Ноэмо, понимая, что вмешательство древних расстроит многие планы.

Его тонкие пальцы сжались в кулаки, от злости или от бессилия, и исчезли со стола в темноте.

– Действительно, Вонючих Очагов что-то развелось, — весело поддержал носатый Эйкин, блеснув своей клыкастой улыбкой.

Так он намекал одновременно и на слабость Великого Очага Сюнэ, и на происхождение их расы.

Пухлощёкий что-то хрюкнул ему в ответ, и свет лишь на мгновение мигнул, чтобы сфотографировать его злобно сморщенный пятачок.

Архайя долго молчал, но все прекрасно чувствовали его присутствие.

Молодая цивилизация Сюнэ ещё ни разу не видела пробуждение Первого Очага, поэтому розовый волновался больше всех, боясь проронить лишнее слово. Забрезжила слабая надежда, ведь древним под силу менять правила.

Другие тоже почуяли неладное.

– Исхюр говорит, что они первые поставили сервера в систему.

– Эйкин говорит, что их разведчики первыми достигли системы.

– Ноэмо говорит, что первые уловили и вычислили богатый источник пинга.

Все трое будто отчитались, и повернули головы к пухлощёкому. Тот опять засопел, но молчать, тем более в присутствии Архайи, было нельзя.

– Сюнэ говорит… — срывающимся голосом сказал розовый.

– Да ладно? Вялый Очаг Сюнэ даже это умеет? — весело оскалился Эйкин.

Сюнэ процедил сквозь зубы, выдавливая каждое слово:

– Наш Великий Очаг владел этой частью, но не успел освоить.

– Почему я не удивлён? — Эйкин хмыкнул, почесав длинный нос.

– И на эту часть… — Сюнэ затрясся, — …мы имеем право!

– Которое вы проиграли, — отозвались все трое.

– По закону Параллакса, неподключенные территории не являются предметом спора! — упрямо взвизгнул пухлощёкий.

– А по законам Совета Очагов, проигранные территории — это проигранные территории! — огромный кулак Исхюра вылетел в круг света и с грохотом опустился на стол, — Продолжаем игру!

Голограммы Галактик замерцали, покрывшись рябым шумом.

– Законы реального мира… — тихо и задумчиво проговорил Архайя, — Законы виртуального мира…

Все четверо прислушались. Непонятно, как древний так делал, но его голос будто заставлял подчиняться.

Ведь Зал Совета был создан в игре Параллакс, и власть Первого Очага чувствовалась в каждом слове, летящем из темноты.