Вербомант 3

Интерлюдия «Хижина в лесу»

Ночной лес всегда связывали с загадками. В темноте силуэты деревьев и кустов принимали самые причудливые формы, шелест листвы напоминал перешептывание нечисти, а внезапные крики птиц или зверей могли напугать даже самого смелого путника.

В мире магии, где демоны и ожившие трупы для многих были обыденностью, необъяснимый страх перед лесом улетучивался сам собой. Особенно у волхвов, которые издавна пользовались своим особым положением для темных дел.

Заброшенная хижина уже давно заросла кустарником и диким виноградом, а растущие неподалеку деревья вымахали такими большими, что только прежние жители этой крошечной деревни могли сказать, где она точно находилась. Молодежь часто любила пугать всех историями о призраках таинственной деревни, оставленной по неизвестной причине…

На самом деле пару десятков лет назад на этих землях Алексей Пушкин вместе с отрядом слуг уничтожил демона, но даже после гибели существо отравило почву, что сводило на нет старания деревенских жителей. Сейчас они уже давно жили в других поселениях на территории губернии, почва почти пришла в норму, но дома использовались волхвами как временное убежище.

Их осталось всего трое. Две девушки и немолодой мужчина. Пока дамы поспешно переодевались, чтобы еще до утра добраться до Нижнего Новгорода и сойти за простых горожанок, мужчина тщетно пытался связаться с остальными.

Как и многие волхвы, они являлись нежелательными элементами, которых многие семьи не смогли пристроить. Бастарды слишком любвеобильных дворян, не готовых мириться с лишними проблемами, преступники, которых нельзя официально взять в Род, но все же обладающие впечатляющим магическим даром. Существовали и вполне обычные представители профессии, которые выполняли роль проводников в языческие обряды древности для доверчивого люда, однако чаще всего ярлыки подтверждались.

Морозовы задействовали всех. Рядовые исполнители знали немного, но некий Герцог сулил невероятное могущество, деньги, власть и всеобщее признание. Пушкины у многих стояли костью в горле — слишком идейные, принципиальные, до омерзения правильные, когда речь заходила о спорных вопросах, и после заключения альянса со Светловыми не оставалось иных путей.

Все они виновны в смерти людей Морозовых, и без разницы, что те поплатились за торговлю рабами и браконьерство. Не они ведь первыми это начали, почему же должны страдать больше остальных?

Операция должна была пройти идеально, ведь именно их группа занялась одной из главных частей плана. Упырь подвернулась практически случайно — что-то вынюхивала на кладбище, так что использовать ее наивность и слабость было невероятно приятно. Вспомнив о том, как эта дуреха сама лично проглотила сферу, мужчина даже улыбнулся. Не зря он тогда кровь потерял, получившееся шоу стоило каждой капли.

Потом что-то пошло не так, но не по их же вине! Свою часть работы они выполнили.

— Отвечают? — с тревогой поинтересовалась одна из девиц.

— Нет пока. Пойду на улицу, авось связь наладится.

Кивнув командиру, девушки торопливо защелкнули чемоданы и уселись на ветхую кровать в ожидании.

Мужчина прикрыл за собой дверь, вышел в прихожую, спустился по скрипучим ступеням.

Осенняя ночь была уже довольно прохладной, разве что листва почему-то не опала. Выудив из кармана пачку сигарет, волхв чиркнул зажигалкой и втянул табачный дым. Можно и расслабиться немного.

Где-то хрустнула ветка. Всматриваясь, мужчина отошел от дома. Заухал филин, еле слышимое хлопанье крыльев еще какой-то птицы. Тишина.

Волхв усмехнулся своим мыслям. Это же надо! Вызывать ужасных тварей из преисподней, и в итоге испугаться несчастной птахи.

Выдохнув дым, мужчина услышал тихий шорох. Затем хруст и боль — это неожиданно сломалась его рука, вывернутая под неестественным углом. В полумраке белеющая кость казалась слишком нереальной, но следом за первой рукой хрустнула вторая, осталось лишь упасть от боли и орать громче.

Из дома выскочила одна из девиц, пока вторая пыталась открыть окно и обойти с другой стороны… Или вообще сбежать подальше. Да, так будет лучше всего.

В воздухе замерцали искры Энергии, заряд прошел мимо неясного силуэта позади мужчины и ударил в волхва, заставив его корчиться в конвульсиях, ползая в луже мочи.

Подсечка из тени — и девушка неудачно упала на ступеньку затылком, сразу же затихнув.

Вторая девушка, облаченная в короткую юбку и облегающую блузку, была низкой и надеялась, что ее примут хотя бы за подростка и пощадят. Плевать, что в этих краях прямо сейчас сложно будет найти подростка, любой шанс на спасение сгодится.

Шелест крыльев. Кудесница резко затормозила, когда с неба перед ней спрыгнула незнакомка. Обнаженная, низенькая рыжая девушка с волосами, уложенными в хвостики. На голове — черные рога, лицо выражало заинтересованность, а во взгляде сверкала жажда крови.

— Одежда красивая. Снимай.

— Д-да! Пожалуйста, не убивайте…

— Не бойся, не буду. Снимай скорее, мне же холодно, — настойчиво продолжала говорить девушка, обнажив удлиненные клыки.

Получив желаемое, Стефания кивнула в благодарность, после чего стала с особой тщательностью наряжаться. Оценив длину юбки, вздохнула и даже слегка смутилась.

— Глупости какие… Надо попробовать носить и такое, — представив, как классно она сейчас выглядит на фоне прежних нарядов, Стефания улыбнулась и взмыла в воздух, взмахивая кожистыми крыльями, появившимися за спиной, и вскоре подцепила беглянку, которая нагишом пыталась сбежать как можно дальше.

— Ты же говорила!

— Я и не буду убивать. Пламя смоет ваши грехи без моего вмешательства, — усмехнулась Стеша, швырнув девицу в дом, после чего с выражением брезгливости на лице оттащила туда волхва и третью участницу.

Вокруг длинных ноготков вспыхнули искорки и крошечные яркие сферы, пламя моментально вспыхнуло и охватило всю хижину. Стеша взяла отобранный у волхва умнофон и набрала номер:

— Пожар по адресу… Хм. А я и не знаю. Я вам примерно расскажу, хорошо? Там волхвы, которых вы ищете. Курили во сне, полагаю. Адиос!

Улыбнувшись, девушка взмыла высоко, к низко висящим облакам, на которых багровыми переливами отражались яркие всполохи пламени.