Противовесы

— Не спрашивай, — я зевнул во весь рот. — Лучше расскажи, с чем пожаловал.

— У меня в основном новости, — Ижерон попридержал поводья, но ослик и так не жаждал двигаться дальше. Я посмотрел на телегу, но торговец перехватил мой взгляд и убедился, обернувшись, что содержимое неплохо прикрыто.

— Что за новости?

— Опять война, — он пожал плечами.

— Это я и так знаю, — вздохнул я.

— Ты можешь на этом неплохо заработать, — подмигнул Ижерон. — Но на пути к этому есть ряд условий.

Я вздохнул и попытался приблизиться к повозке, но Ижерон выставил вперед ладонь. Так резко, что даже Конральд дернулся. Тут уже не пахло никакой игровой составляющей. Пахло секретами. И моментом узнать, что же у меня происходит на востоке.

— Давай сперва о том, что я могу получить.

— Ты можешь получить железо, — начал перечислять торговец. — Деньги. Но придется немного подзабыть о новых переселенцах, потому что среди них точно будут шпионы из городов.

— Что ты говоришь, — притворно восхитился Конральд. — Я бы на такое не купился.

— Но нам нужно железо, — воскликнул я. — Оружие и инструменты делают именно из него. Гораздо лучше иметь запас железа. А еще — кузнеца!

— Правильно мыслишь, Бавлер, — улыбнулся торговец. — Кузнец вам нужен. К тому же, как я посмотрю, твое поселение постепенно развивается. Людей стало гораздо больше!

— Потому что весь Бережок перебрался к нам.

— Значит, я правильно сделал, что не стал там останавливаться, — заключил Ижерон. — А еще выходит, что между вами и последним цивилизованным местом севернее Нируды становятся Нички, до которых больше суток ходу?

— Получается, что так, — ответил я.

— И до моей деревни еще прилично, — скривился торговец. — Так себе ситуация.

— А расскажи-ка, что там у тебя за деревня такая, — начал Конральд. Я побоялся, что он спугнет торговца, и остановил наемника:

— Не спеши ты так. Послушай, — я начал уговаривать торговца. — А ты не думаешь, что в этой ситуации было бы неплохо обосноваться у нас?

— У вас? — нахмурился Ижерон. — А с чего бы вдруг?

— У нас ближе до моста, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Ну тут согласен. И спорить не буду. У вас — ближе до моста. Но что мне с того?

— Обоснуйся здесь. Склад. Телеги. Лошади, — продолжал нести я.

— У вас все это есть? — поднял бровь Ижерон.

— А ты это все купишь? — добавил Конральд своей наемнической жесткости в нашу почти что шутливую беседу. На это торговец лишь слегка улыбнулся:

— Купить это я не смогу. Но советую вам всем запастись лошадьми. Чтобы животных было минимум по одной на каждую пару жителей.

— Почему?

— Так война же! — воскликнул мне в ответ Ижерон. — Чем ты слушал?

— Ну, война, — раздраженно отозвался я, начав массировать ногу, что заныла в самый неподходящий момент. — Что с того? Мы по ту сторону реки и война нас не касается.

— Каждая война может стать последней, — пояснил торговец. — Если эта будет последней, то вы животных потом не найдете. Последние сгинут в разрозненных пристанищах и убежищах. И когда к вам придут группы беженцев, чтобы спастись от разорения и смерти, вы не сможете им дать ни еды, ни тепла. Запасайтесь сейчас. И даже если эта стычка так и останется стычкой, не переходя в ранг большой войны, разве не лучше иметь десяток лошадей и пяток телег для торговли, чем одну телегу? Я ведь прав, у вас второй нет? — он привстал и осмотрелся.

— Нет, — хмуро ответил я.

— Вот, я как всегда прав. Телега. Лошади. Торговля. А еще место, где можно торговать. Тогда я подумаю, стоит ли к вам перебраться. Помимо собственной выгоды — еще и процент с моих сделок получите. У вас же не такой большой доход, как я полагаю, правда? — лукаво улыбнулся торговец, радуясь тому, что умудрился задеть нас за живое. Хотя сам он был уверен в том, что лишь указал на недостаток, который предстояло исправить.

— Так, интересное предложение, — закивал я.

В моей голове уже давно зрела идея, еще до того, как Отшельник напомнил про торговца. Создать торговую точку. Базу, склады, ярмарку — неважно, как это место будет называться, но если к нам будут приходить жители из других мест, чтобы провести свои сделки, рост населения нам гарантирован!

Только надо будет напрячь строителей, чтобы сделали еще и здание под это все. Торговля под крышей казалась значительным преимуществом. Следом шел постоялый двор и…

— Бавлер, хватит витать в облаках, — осадил меня Конральд.

— Так, Ижерон, — я даже головой встряхнул, чтобы избавиться от наваждения. — Какие у тебя еще новости есть?

— Ну… Война, дороги близ городов начинаются заполняться людьми.

— Какими?

— Всякими. И хорошими, и плохими. Если будете принимать всех подряд — будьте осторожны. Не каждый, кто стремится попасть к вам, будет добр и дружелюбен. Прячьте деньги и богатства, женщин и детей… Хотя детей я тут у вас не вижу…

Я в этот миг я вспомнил про поселенцев, что ушли на восток, о чем сразу же сообщил торговцу.

— А, видел их. Знаю, они вроде бы как хотели у нас задержаться, но им что-то не понравилось… Не знаю даже, странные они. Через вас проходили?

— Тоже странными показались. Но мирными. У них еще скот был. Коровы и прочие…

— Знаешь, Бавлер… окажу тебе услугу, — торговец устроился поудобнее на телеге. — Если эти поселенцы все еще находятся в моей деревне, то я постараюсь отправить их к тебе сюда. Просто потому, что они мне не очень нравятся.

— Но если ты отправишь их сюда, то сам не приедешь разве? — удивился я.

— Приеду. Когда ты создашь для меня хоть какие-то условия. Пока что я не могу развиваться и работать нормально, если здесь нет… да ничего здесь нет. Хотя могу сказать, что здесь стало гораздо живее. И обустроился неплохо. А здесь что будет?

— Барак, — ответил я негромко, потому что не был уверен в торговце — то ли он меня хвалит, то ли ругает.

— Что, я не расслышал? — и Ижерон приложил ладонь к уху.

— Барак!

— Об а… Матерь божья, что? Я хотел сказать, подумал ли ты об армии, но барак! Звучит не слишком серьезно.

— Зато легко отопить зимой, — ответил я серьезно. — Ижерон, ты же торговец. Тебе важна прибыль. Почему ты этого не видишь в… — и я раскрыл ладонь в направлении барака: — этом!

— Вижу, но здесь есть свои минусы. Думаю, что тебе их стоит знать.

— Я их знаю, — перебил я торговца. — Еще новости?

— Да вроде бы все. Новые налоги, которые вас не касаются. Хорошо, что защиту делаете себе. Пригодится, но еще лучше, если не в самое ближайшее время…

— Оружия у нас мало, — добавил я. — Если в Бережке засели дезертиры, и они решат направиться сюда, то даже с башней мы не сможем защищаться полноценно.

— Верю, — отозвался торговец. — Поэтому напоминаю о своем предложении. Есть некая группа лиц, которая заинтересована в ослаблении одной из сторон конфликта. Не буду говорить, о ком именно идет речь, потому что это большой секрет. Одно из условий участия, что сделает ваше существование более безопасным. Но вам потребуется телега, так как встречи происходят в глухих лесах внутри треугольника Поляны-Бережок-Нички.

— Так, что за предложение?

— Города получают хорошее железо. Сталь раньше тоже получали, но сейчас говорят, что секреты ее производства утрачены. Поэтому осталось лишь железо. В слитках. Я и другие торговцы, которые ходят неподалеку, будут привозить вам железо. Небольшими партиями по одному, двум… до пяти слитков — чтобы не так заметно было. Другими словами, до двадцати пяти килограммов металла. Из этого ваша доля — десять процентов. Хотите — делайте инструмент. Хотите — оружие. Неважно. Но металл надо сохранить здесь, вдалеке от войны, чтобы он не обратился против людей.

— Странная сделка…

— Абсолютно нормальная. И хорошие условия! — воскликнул Ижерон. — Сам удивляюсь, что обсуждаю такое с вами посреди улицы. Наверно, потому что у вас и улицы небольшие, и людей не так много, как в любой другой густо населенной деревне. Так что, вы согласны? Риски у вас небольшие, поэтому и процент небольшой. Не думаю, что к вам кто-то придет забирать металл.

— А после войны?

— Если победит правильная сторона, — серьезно проговорил торговец, хотя мне показалось, что он даже это умудрился превратить то ли в шутку, то ли в игру, — то она заберет свое. И, быть может, оставит еще хороший процент за хранение. Если нет, то забирать будет некому, все останется у вас. Полагаю, что так. Но нарушать условия сделки не советую.

— Что тогда произойдет? — легкая дрожь в ногах была не из-за больных мышц, а из-за того, что предвкушение поглощало меня все больше и больше.

— Зависит от того, на что вы потратите металл. Если на оружие — его могут забрать. Инструмент — тоже. Если продадите — заберут золото. Все сосчитано, помните об этом. И подумай хорошенько, — нравоучительно проговорил торговец. — В том случае, если условия сделки будут нарушены, проблемы будут ждать только тебя и твоих людей.

Я уже занимался подсчетами. С пяти слитков — два с половиной килограмма металла. Это два коротких меча, как у Конральда. Несколько партий металла будет достаточно для изготовления оружия для нашей защиты. А потом уже будет и новый, свой инструмент. Мне не нужно было думать.

— Я согласен, — заявил я внезапному торговцу. Как неожиданно он появился, так же неожиданно он сделал нам отличное торговое соглашение, от которого нельзя было отказаться.

Глава 16
Списки и планы

Ижерон сгрузил слитки, каждый из которых был обернут в промасленную тряпку. Весили они не очень много, и я с трудом мог представить, что кто-то заметит разницу на складах, полных железа.

На всякий случай я проконсультировался у Конральда, сколько металла требуется для того, чтобы произвести снаряжение для полностью защищенного бойца.

— Латника? Щитника?

— Я не знаю, какая у вас система…

— Тяжелая пехота заковывается в металл полностью, — начал объяснять наемник. — Есть легкая, которая ходит — как я. В коже. Иногда используется что-то смежное, например, дополнительные металлические вставки в коже. Но не всегда. И не везде. Потому что это портит классификацию.

— Так у вас еще и классы есть… — протянул я, чувствуя, что все усложняется непропорционально быстро. Сперва тут были люди. И наемник. А теперь есть роли у жителей в деревне и классы бойцов. — Погоди, я думаю, мне стоит это записать.

— Я бы на твоем месте вообще все записывал, — хмыкнул Конральд. — И планы, и дела. И что было сделано, и что будет. Зачем тебе вообще тетрадь, если ты в ней ничего не пишешь?

— Так в ней пишет только Отшельник, разве нет?

— Ох уж этот высший свет, — фыркнул наемник. — Придумают ограничений для самих себя, а потом страдают. Тут нельзя, там не можно. Здесь недопустимо, а еще вон там дико неприлично. А по итогу половину проблем решить можно простым действием. Напрямую. Взял — и написал! Все! — он немного помолчал, и тишина резко контрастировала с только что извергавшимся из его глотки криком. — Прости. Перебор.