Первый паладин

***

Эльсиил в исступлении бросился на демонов вырезающих его сородичей. Стрелы уже почти заканчивались, но в ножнах был короткий меч – стандартное вспомогательноеснаряжение каждого рейнджера. Он не обманывал себя. Скорее всего, чужак, имени которого он даже не спросил, оставит раненую Алисию на произвол судьбы... Да будет так. И они разделят эту судьбу со своим народом. Никто не мог представить, что древний враг вновь придет на эти земли. Демоны, сгубившие древнюю эльфийскую цивилизацию, жившую на востоке, и загнавшие её остатки в леса, пришли завершить то, что не завершили люди. И вот теперь он оставил свою подругу на попечение этого человека. Глупо. Но иного выхода нет.

Рейнджер, не экономя, выпускал остатки стрел в головы зазевавшимся демонам. Не все из них могли пробить крепкие черепа средних, но без особого труда справлялись с низшими. Так с фланга он пробивался к эльфийскому авангарду, если можно было назвать авангардом рассеянную свалку с трудом сопротивляющуюся кровожаднымтварям. Сражались все: воины, рейнджеры, ремесленники, взявшие в руки оружие и даже женщины, подобравшие то что осталось от павших и нашедшие в себе смелось взглянуть смерти в глаза. И Эльсиил отчаянно сражался плечом к плечу с теми, кто обречен пасть пред древним врагом.

«Подороже продать свою жизнь и спасти хоть кого-то.» – Эта мысль мелькала на задворках сознания. Жаль этой женщине с ребенком уже не помочь – они слишком углублены во фронт тварей. Эльсиил проглотил комок в горле после картины расправы над матерью девочки и уже готовился лицезреть смерть дитя, как со стороны оставленного им человека и раненной подруги, вспыхнул ослепительный свет заставивший замереть диких тварей, в исступлении уставившись в сторону источника рассеявшего тьму.

Из зарослей, с мечом и щитом в руках вышел чужак. Фигуру его обрамлял яркий свет, непохожий на тот, что пробивается средь крон деревьев в полуденный час. Этот свет давал надежду, он согревал, он вселял веру. Его глаза источали этот свет, а лицо выражало праведную ярость – ярость света. Руны на его доспехах светились, а меч пылал божественным огнем.Безумец ринулся к демону, занесшему свое оружие над ребенком, и в один миг отрубил тому лапы в локтях, после чего конечности твари грузно упали плашмя, превращаясь в пепел и развеваясь на ветру. Демон взревел, но его крик был прерван рубящим ударом наискосок. Человеческий воин гордо встал над поверженным противником и оставшиеся монстры как по команде ринулись на него, казалось бы, более не замечая столь легкую жертву в виде уцелевших эльфов.

Вопреки ожиданиям, человек не дрогнул. Напротив. Лишь крепче сжав свое оружие, едва прикрываясь щитом, он ринулся навстречу обезумевшей стихии, которую представляла из себя орда демонов.

В душе Эльсиила забрезжила надежда:

– Всем перегруппироваться! Воины в авангард! Стрелки рассредоточиться по флангам! – Он первый из бойцов кто совладал с оторопью и начал сплочать вокруг себя уцелевших воинов. Растратив все свои стрелы, он бок о бок встал с бойцами, вооружившись своим мечем и повел их в атаку на отвлеченных демонов.

Тем временем, пылающий меч человека порхал как бабочка вокруг своего хозяина, заставляя средних и низших демонов падать одного за другим. Огненная аура, окружавшая человека, не позволяла смело напасть на одиночку, давая ему призрачный шанс если не на победу, то хотя бы на кратковременное выживание. И сложившейся заминкой воспользовались остатки лесного народа. Они единым клином ударили в рассеянного врага, сминая под собою мерзких тварей, пользуясь поддержкой магии жрецов. На лице каждого воина читалась решимость и надежда. Они увидели путеводный свет во мраке адской ночи и шли к нему, разя всех вставших на их пути.

– Мы справимся! Противник рассеян! – Подбадривали друг друга воины. Кто бы мог подумать, что спасение придет оттуда, откуда никто не мог представить. Всегда справляющийся со своими проблемами в одиночку, лесной народ был спасен, кем? Человеком! Представителем расы вдоволь испившей крови эльфов. Но откуда у него эти силы? Этот вопрос Эльсиил решил задать ему лично, когда всё закончится. И, конечно же, поблагодарить.

Однако, злой рок вновь преподнес сюрприз многострадальным лесным жителям. В тот момент, когда остатки демонического воинства дрогнули и победа, казалось бы, была столь близка, из лесной тьмы раздался громогласный рев и на свет вышел он… Высший демон. Ну, конечно же! Эта хаотичная орда не могла прийти самостоятельно. Её должен кто-то вести. И вот предводитель появился собственной персоной. Трехметровый прямоходящий, но сгорбившийся. Его мощный скелет обрамляли бугристые мышцы, покрытые красной чешуйчатой кожей. Голова с лицом, чуть более напоминающим человеческое, чем у средних демонов, но всё таким же злобным и клыкастым, была украшена парой мощных загнутых вперед рогов. Длинный мускулистый хвост оканчивался острым шипом, а передние конечности были вооружены длинными слегка загнутыми когтями, благодаря которым высший не нуждался в оружии, хотя к его образу подошла бы огромная обоюдоострая секира. И к еще большему удивлению смертных, изрыгая из пасти черный дым, тварь заговорила:

– Неужели в этой дыре удалось встретить достойного противника? Ты удивил меня, человек. Прими же свою награду – смерть твоя будет быстрой. – Расхохотавшись хриплым басом, демон медленно зашагал к одинокой светящейся фигуре.

Некогда окружавшие её, средние и низшие демоны, торопливо отступили, чувствуя, что эту добычу избрал себе их предводитель, и человек остался лицом к лицу с надвигающимся на него гигантом.

Эльфов вновь обуяло отчаяние, но воины лишь крепче сжали оружие. Каждый понимал, что это уже если не победа, то хотя бы шанс задержать орду и дать гражданским возможность уйти. Пару часов назад они не могли мечтать и об этом.

Тем временем человек обернулся к стоявшим позади эльфам и молвил:

– Отходите. Я его задержу. – После чего ринулся на возвышающегося над ним противника, выкрикивая боевой клич: – Пройдя долиной смертной тени, да не убоюсь я зла, ибо ты со мной!..

И с каждым его словом, пламя разгоралось всё ярче.

«… Меч мой разит врага во имя твое…» – Щит отражает касательный удар когтей. – «…Свет твой дарует мне силы предстать…» – Меч совершает колющий удар в область живота. – «… Пред воинством тьмы…» – Очередной удар демона разрубает щит воина, однако неуклюжий укол достигает цели, и меч застревает в толстой шкуре высшего, после чего его когти входят металл кирасы в области живота и человек тряпичной куклой обвисает поднятый над землей. Однако, захлебываясь кровью и глотая последние вздохи, уста его продолжают шептать: «… Дабы защитить невинных... Дабы спасти обреченных… Дабы рассеять тьму…»

Последние слова были произнесены полушепотом. Однако услышал их каждый, кто мог слышать. И каждый, кто мог видеть узрел взрыв пламени исходящий из-под когтей демона в области раны человека. Сотни крупных огней вырвались из окровавленного живота, разлетаясь по всей округе, поражая каждого находящегося поблизости демона.

Высший взревел от боли и ярости, бросая тело воина на землю, но процесс уже было не остановить. Огни настигали всех порождений скверны в округе, а когда в живых не осталось ни одного низшего или среднего демона резко устремились в сторону их предводителя, вливаясь в рукоять застрявшего в животе меча, раскаляя тот до предела и причиняя невыносимую боль рогатому исчадию. Демон ревел и кричал что-то нечленораздельное, посылая проклятия в строну всех людей, эльфов и всего мироздания. И когда последний огонек достиг своей цели, божественный свет заставил адское отродье распасться на черный пепел и дым, знаменуя собой победу света и жизни в этой битве, оставив пораженный до глубины лесной народ, молча стоять с распахнутыми глазами.