Тридцать первая жена, или Любовь в запасе

Глава 1

Орса, столица Зандании. Дворец МагнусаI

ЭЛИССАБЕТ

- Ваше высочество, поспешите! Лакей Его величества ждёт вас.

Любимая кормилица, с детства называющая «Лиссой», а чаще просто с нежностью «Моя девочка», сейчас обращалась официально и говорила торжественно, не скрывая переполнявшей её радости. Дождались! Через столько лет король сменил гнев на милость и желает видеть дочь.

- Уже иду, Марита, - принцесса мягко улыбнулась ей, стараясь выглядеть уверенной.

Бросила на себя последний взгляд в зеркало, и огладила ткань юбки, разглаживая невидимые складочки, незаметно вытирая при этом вспотевшие от волнения ладони. Старалась держаться с достоинством, но в душе царило смятение.

Ведь после стольких лет, когда уже даже последняя надежда на лучшее умерла, это приглашение. Отец желает её видеть! После шестнадцати лет полного игнорирования, это сообщение стало громом среди ясного неба. Ведь он отказался от дочери ещё при рождении, когда давая ей жизнь, умерла горячо любимая жена. Приказал унести и больше не показывать ему на глаза младенца. С годами его сердце не смягчилось, и он не изменил своего решения. Других дочерей любил и баловал, а младшую вообще не желал видеть, стараясь забыть о её существовании. Даже разговоры и любые упоминания о ней были под запретом.

Старшие сёстры давно переехали из детского крыла, имели свои апартаменты, штат слуг, а в честь её шестнадцатилетия даже не дали традиционный бал. Вопиющее нарушение традиций, но указать на это королю никто не осмелился.

Да что говорить, она даже на свадьбах старших сестёр Самиры и Изольды не присутствовала! Хотя, они-то как раз полностью поддерживали поступки отца, считая, что именно её рождение лишило их матери. Другие сёстры маму помнили уже плохо и не вымещали на ней обиду от её потери. В детстве обижали, беря пример со старших сестёр, но повзрослев, поняли, что в этом не было её вины и смогли подружиться.

Элиссабет с грустью посмотрела на своё отражение. Эх, если бы знала, что этот день наступит, то подготовилась бы заранее к нему. Перед своим шестнадцатым днём рождения специально не ела сладости и вкусные медовые булочки, которые приносила вечерами Марита с тёплым молоком на сон грядущий. Мечтала хоть немного похудеть перед предстоящим балом.

Втихаря крошила потом мякоть птицам, и успокаивала переживающую нянюшку, что всё в порядке и ей просто кажется, что воспитанница спала с лица и похудела. Но когда бал не случился, заедала обиду, отчего и без того не малый вес вернулся ещё в большем объёме.

Самой было противно смотреть на свои пухлые щёки, второй подбородок и необъятную талию, которую даже корсет не смог подчеркнуть. К сожалению, сколько себя помнила, она всегда была пухленькой. Слуги жалели и постоянно подкармливали вкусненьким ставшую сиротой при живом отце младшую принцессу, словно желая этим хоть как-то возместить ей отсутствие его любви.

Единственное, что ей нравилось в себе – это длинные, белокурые волосы, как на портретах матери, которая считалась первой красавицей королевства. Ещё, если приглядеться внимательно, то у Элиссабет и цвет глаз был её. Но только у бывшей королевы их называли прекрасными сапфирами Зандании, а вот цвет глаз младшей принцессы за пухлыми щёчками было и не рассмотреть. Так, синие пуговки, а не драгоценные камни.

- Лисса! Это правда, что отец вызывает тебя к себе? – в комнату ворвался радостный Сайман. - Я знал! Знал, что он послушает меня и смягчится по отношению к тебе. А меня наказал просто для порядка, за нарушение его запрета, когда рассказал о тебе.

Младший брат, любимец короля Зандании радостно запрыгал вокруг сестры. Только он мог себе позволить напомнить отцу об опальной принцессе и отделаться всего лишь лишением сладкого на один оборот луны.

Он любил сестру всем сердцем и искренне не понимал, почему отец её не любит настолько, что даже одно упоминание имени приводит его в ярость. Ведь она такая хорошая и добрая. Всегда готова поиграть с ним, выслушать, успокоить, с детства читает сказки перед сном или рассказывает интересные истории из прочитанных книг.

Сайман привык засыпать под её приятный, мелодичный голос. Когда его наставник попытался прекратить их вечерние встречи, ссылаясь на то, что он уже взрослый, то Его высочество стал резко бледнеть и слабеть, страдая от бессонницы. Даже лекаря пришлось вызывать. Узнав, что принц не в силах заснуть без привычной сказки сестры, и никого иного, кроме неё видеть не желает, встречи с Лиссой негласно разрешили. Не доводя это до короля.

К младшему сыну было меньше требований. Это наследника воспитывали отдельно от других детей и берегли, тщательно отбирая круг общения и наставников. Его воспитатели надеялись, что Сайман перерастёт со временем эту привязанность, как другие дети. Но ему уже было семь лет, а отказываться от историй Лиссы перед сном он и не собирался.

По справедливости, и сёстры неплохо к ней относились. Покидая детское крыло, они обещали навещать, и обязательно поговорить о ней с отцом при удобном случае, рассказать, какая она добрая, но быстро понимали, что это чревато неприятными последствиями и грозит вызвать гнев короля. А потом их утягивала круговерть взрослой жизни: балы, поклонники и беспокойство о судьбе младшей сестры отходило на второй план, забывалось.

Элиссабет не обижалась. Она привыкла много читать, погружаясь в свои фантазии, где она путешествует, бороздит моря на корабле, даже открывает новые земли.

- Ты только меня не забывай, и приходи, когда переедешь в другое крыло, - жалобно попросил Сайман, вдруг поняв, что может лишиться её общества.

При мысли, что её затворничество может быть вот-вот прекращено, и она вступит во взрослую жизнь, сердце Элиссабет гулко забилось.

- Конечно! Как ты только мог подумать, что я о тебе забуду?! – с жаром произнесла она, взлохматив мягкие кудри брата.

- Ваше высочество, поторопитесь! – напомнила Марита.

- Да-да, иду. Не стоит заставлять Его величество ждать.

Она и сама ждала этой встречи шестнадцать лет.

Волновалась ужасно. Думала сердце выскочит из груди, когда впервые в жизни покинула детское крыло. Если остальных детей приглашали к отцу, когда у него было свободное время и желание увидеть отпрысков, то её никогда. В такие дни она горько плакала, чувствуя свою ущербность, а слуги приносили что-то сладкое, чтобы утешить. Ведь её даже с днём рождения отец никогда не поздравил. Пусть сам не хотел видеть, но даже подарка ни разу не передал.

Сейчас же, спеша за лакеем через дворец, она чувствовала себя птицей, выпущенной из клетки на волю. За спиной вырастали крылья. Элиссабет начинала верить, что теперь всё изменится.

Никто из встречных не обращал на неё внимания. В лицо младшую принцессу придворные не знали. Идя по открытой террасе, Элиссабет увидела вдалеке прогуливающуюся у фонтана одну из сестриц, старшую на три года Раину, в компании молодёжи. Посчитала это хорошим знаком, начиная верить, что скоро и она сможет присоединиться к ней.

И вот двери кабинета отца.

- Её высочество, принцесса Элиссабет Анирэ Танир, - объявили о её появлении.

- Пусть войдёт.

На подгибающихся ногах она вошла в распахнутую дверь.

Почему-то ожидала, что отец будет один, но в комнате, помимо мужчины за столом, стояли ещё трое придворных. В смятении Элиссабет присела в положенном реверансе, склонив голову.

Принцесса чувствовала, как присутствующие ощупывают её недоумевающими взглядами. Понимала, что сильно отличается от своих красивых и изящных сестёр. В комнате повисла нехорошая, давящая тишина, нарушаемая лишь её взволнованным дыханием, которое становилось всё тяжелее и тяжелее. Лицо покраснело от напряжения, а пауза всё затягивалась. Ноги дрожали от нагрузки. Спасением стал приказ отца подойти. Ещё немного и она бы позорно осела на пол.

С трудом разогнув колени, Элиссабет впилась взглядом в отца, которого видела лишь на портретах. В жизни он выглядел старше и полнее. В чёрной бороде с усами серебрились седые нити. Под глазами залегли мешки и морщины, а под колючим, неприязненным взглядом захотелось поёжиться.

- Вот, значит, ты какая.

Сказано таким тоном, что и глупец бы понял, что счастливого воссоединения семьи не будет. Она опять, как и при рождении, разочаровала его. Тем, что не мальчик, хотя лекари по всем косвенным признакам обещали наследника. Что своим рождением лишила жены. Что так отличается от изящных красавиц сестёр.

Она могла бы перечислять бесконечно. Сглотнув ком в горле, Элиссабет молчала, ожидая узнать, зачем её позвали, а ещё больше страшась, что её сейчас же прогонят прочь. Но она даже хотела этого, чтобы спрятаться от пристального внимания такого количества незнакомых людей. Идея запереться в своей комнате казалась всё привлекательнее.

- Ваше величество, драконы посчитают это оскорблением, - заикнулся один из присутствующих.

- Проглотят, - возразил король, лицо которого неожиданно просветлело. – Что ж, тем лучше. Зато не жалко. Будет хоть какой-то толк.

И без перехода приказ:

- Призовите провидцев! Пусть объявят предсказание.

Элиссабет ничего не понимала, а потом отец ошарашил ещё больше, объявив:

- Я вызвал тебя, чтобы сообщить, что ты выйдешь замуж за Владыку драконов.

- Что?! – не сдержала она потрясённого восклицания. Казалось, что ослышалась или просто попала в одну из своих фантазий.

Да Элиссабет с детства зачитывалась книгами о драконах! А когда старшие сёстры прислали в подарок несколько романов, где дракон ворует героиню, ощутив в ней свою единственную, увлечение ими обрело романтический окрас.

Стыдно сказать, сколько ночей она засыпала, представляя, как её спасает из заточения дракон. Выходя на балкон и глядя в звёздное небо, тайком мечтала, что откуда-то там свысока в ночной темноте на неё смотрит дракон. Ведь они любят не за внешность и не за титулы. Ты можешь быть кем угодно, но станешь для него самой-самой, если он признает в тебе единственную.

И теперь именно она станет женой дракона? Да-а-а-а!!!

Будущее неожиданно засияло яркими красками. Ведь кроме неё есть старшие сёстры, которые во сто крат краше и лучше. Отец бы не осмелился подсунуть Владыке самую некрасивую из дочерей, а значит… Сердце сладко замерло от мысли, что Владыка именно в ней ощутил свою единственную.

Теперь и непонятные слова отца: «Что ж, тем лучше», обретали смысл. Конечно, в иных обстоятельствах и при таких внешних данных она бы никогда не смогла бы сделать столь головокружительную партию.

- Ты слышишь меня? Подойди и подпиши брачный договор! – в розовый туман в голове вонзился раздражённый голос короля.

Спохватившись, Элиссабет быстро подошла к столу, на котором в распахнутой папке лежал уже составленный документ на гербовой бумаге. Она взяла перо, обмакнула в чернила, и старательно вывела свою подпись там, где любезно указал ей один из придворных.

- Когда тебе исполнится восемнадцать, ты пройдёшь испытание драконьим огнём.

Конечно же пройдёт! Элиссабет и не думала протестовать. Ведь только после этого жена официально получала статус единственной и всеобщий почёт, как же иначе.