Две сотни секир

Глава 2. Деревенский староста

Подчас легче и полезнее приладиться к чужому нраву, чем приладить чужой нрав к своему. (Жан де Лабрюйер)

- Эльва, поди глянь кого еще в наши края занесло! - крикнул старик, не сводя с меня глаз, пока я ковылял по деревенской улочке.

Из деревянной избы вышла молодая девушка с огненно-рыжими волосами. В ее руках была плетеная из бересты корзина, доверху наполненная алыми ягодами.

- Этот угрюмый какой-то, - сказала она старику. - Чего это к нам чужаки зачастили?

- Кто же его знает? Может хоть он тебя в жены возьмет? Эй, парень! Поди сюда! - крикнул дед и махнул рукой.

Я поприветствовал их в ответ и подошел к живой изгороди у дома. Девушка сжимала в белоснежных зубах тростинку и оценивающе глядела на меня сверху вниз.

- Доброго вам дня, - произнес я.

- И тебе, парень. Надолго к нам пожаловал? - спросил дедуля, но ответить мне не дал. - Не знаю как в твоих местах, а здесь у нас - тишь да гладь. На десятки лиг вокруг зеленые поля, прохладные реки, леса полные ягод и грибов, лучшие медоварни, а уж какие здесь бабы...

Старик подмигнул мне и наклонил голову в сторону девушки. Та, в свою очередь, сразу заподозрила неладное и мягко толкнула деда локтем.

- Бабы - дело хорошее, - сказал я. - Но вообще-то я ищу кое-кого. Скажите, не проходил ли здесь некий Лейтенант Васт?

Дед усмехнулся, а рыжеволосая Эльва с тяжелым вздохом закатила прекрасные изумрудные глаза. Она оттолкнула меня при выходе за изгородь и молча пошла в сторону центра деревни. Я проводил ее взглядом, подмечая упругие формы, сокрытые под льняным платьем.

- Ты на нее, уважаемый, не серчай! Нрав у Эльвы точь в точь как у бабки - палец в рот не клади, но в отличии от моей покойной жены, красавицей вымахала. Из-за ее проклятого характера уже пару лет жениха отыскать не можем. Если есть желание и пару сотен золотых монет - можем сложиться на приданое, а свадебку через два дня закатим!

Интересно, много ли игроков осели в похожих локациях сразу после начала игры? Внутриигровую валюту ведь легко приобрести за реальные деньги, а размеренная деревенская жизнь в компании красивой молодой супруги невероятно соблазнительна. В такие моменты как сейчас "Мерсенария" затягивала еще сильнее. Все окружение было создано лишь для того, чтобы заставить игрока остаться в сельской утопии навечно. Как бы мне хотелось поддаться этому безмолвному зову! К сожалению это было невозможно, а виной всему обстоятельства, из-за которых мой игровой процесс скоро будет походить на пресловутый "спидран".

Два дня назад моему брату Коле был поставлен диагноз - "Атрофия зрительного нерва". Резкие симптомы проявились как раз после шестичасовой игры в "Мерсенарию", но врачи сообщили, что прогрессировать болезнь начала не по этой причине. У Коли была внутричерепная опухоль. Нужно ли говорить о том, что лечение стоило чертовски дорого? Пол года назад я закончил учебу в университете, но попытки поиска работы не привели ни к чему хорошему. Брату про свое призвание и вовсе пришлось забыть. Он долго зарабатывал на жизнь фрилансом: рисовал фоны и простенькие арты для различных IT-проектов. Потом знакомые переманили его в известный российский конгломерат "Аридус", в котором брат продолжал трудиться до недавнего времени. Коля настолько был уверен в своем положении, что после очередной премии, на радостях приобрел в кредит капсулу для погружения в "Мерсенарию". Затем начался весь текущий кошмар: у Коли стала прогрессировать слепота, его лишили работы, появился долг по аренде квартиры и кредиту.

- Ты чего это застыл? Лицо у тебя побледнело - точь в точь как у меня, когда я первый раз призрака своей бабки увидел. Ну-ка присядь на скамью, а я тебе чего-нибудь бодрящего принесу.

Дедуля исчез в доме, а я вновь погрузился в поток тяжелых мыслей. Само собой я любил брата и не мог пустить все на самотек. Едва я начал обзванивать компании в сфере обслуживания, занизив потолок собственных требований к работе до нулевого значения, как брат предложил "гениальную" идею. По его словам, успешные первопроходцы "Мерсенарии" выводили из игры сотни тысяч кредитов ежемесячно. Такая тенденция продолжалась достаточно длительное время, что говорило только об одном: поезд денежного изобилия уже тронулся со станции и запрыгнуть в последний вагон успеют не все. Именно такой прыжок намеревался совершить Коля, но его болезнь жирным штрихом перечеркнула все амбиции и подвела нас к краю пропасти. Из родных никого не осталось, богатыми друзьями жизнь тоже не баловала, поэтому я и согласился с его затеей стать единственной надеждой на заработок в игре. В глубине души я чувствовал, что с вероятностью в девяносто девять процентов все закончится плачевно, но видеть воодушевленного Колю после моего согласия было здорово. Брат разработал определенный порядок действий, следуя которому можно было за короткий промежуток времени обзавестись всем необходимым в игре и начать богатеть. Вот только у "Мерсенарии", которая менялась почти ежедневно, были свои планы.

Старик возвратился с двумя большими кружками из светлого дерева. Одну из них он протянул мне.

- Бьюсь об заклад, что такого меда ты в жизни не пробовал! - воскликнул дед и поднял кружку. - За знакомство с будущим зятем!

Я рассмеялся, но кружкой с потенциальным тестем стукнулся. Вдруг и правда сюда вернусь?

- Я бы и рад здесь задержаться, но мне следует найти товарища. Васт, помните? - спросил я и отхлебнул немного из кружки.

- Помню, помню... Забудешь тут. Ладно, поступай как знаешь, но если передумаешь - будем рады тебе. - Старик на секунду замер, а потом продолжил. - Друг твой всю деревню на уши поднял. Мы народ простой и свои проблемы решать привыкли меж собой. А лейтенант... Он со старостой нашим уж больно сдружился и принялся совать нос куда не следует. Ты его попридержи, вы люди чужие, тем более задерживаться здесь не хотите. Лучше езжайте, чем раньше тем лучше.

- Вот это да! Как-то быстро вы, уважаемый, вышли из образа гостеприимного хозяина. Рассказывайте, что здесь происходит и почему мне следует "придержать" Васта.

Старик вытер рукой пышные седые усы и подвинулся ко мне. От него веяло алкоголем и я моментально вспомнил утреннее похмелье. Пожалуй, стоило поменьше увлекаться местными напитками, пусть этот мед и был чертовски хорош.

- Дело такое: у старосты нашего дочка пропала пару дней назад. Мужики на поиски отправились, да вот только вернулся из пятерых лишь один. Говорит, мол, в плену девушка у разбойников. Проблема в том, что в наших краях разбойников отродясь не было.

- Намекаете что вернувшийся с поисков лжет? - спросил я.

- Скорее всего так и есть. Хирви, так старосты дочку звать, из тех баб, что вечно беду ищут. Головы мужикам нашим кружит, постоянно по деревне ходит задницей вертит. При всем моем уважении к старосте, избалована дочка его до нельзя, - старик поднялся со скамьи и продолжил. - Нет в нашей округе лиходеев, но вот дальше на юге есть остров. По слухам на нем пираты логово отстроили и на проходящие суда нет-нет да нападают. Но нам до тех мест дела нет. Как я уже говорил - у нас тишь да гладь.

Похоже лейтенант времени зря не терял. Наверняка втерся в доверие к местному управителю с целью подзаработать. Правда от ситуации с пропавшей девушкой веет какой-то таинственностью. Черт бы побрал эту игру, неужели так сложно сделать парочку стартовых квестов в стиле "Убей десять диких кабанов". Разумеется, мне неприятно думать о предстоящих сражениях, но иметь четкую и понятную цель куда лучше чем постоянно ожидать подвоха. Мне жизненно необходимо отыскать Васта и быстро.

- Спасибо за ваше гостеприимство, но мне пора, - я встал и направился к изгороди. - Как думаете, где я могу встретить лейтенанта?

- Как выйдешь со двора иди направо, к центру деревни. Дом старосты там самый большой, не проглядишь. Наверняка твой друг сейчас там, а даже если нет, староста Ингольд поможет. Бывай, парень! И помни: если захочется спокойной и мирной жизни то приезжай к нам.

Я помахал старику на прощание и направился в центр Арншелла. Людей на улочках почти не было, наверное потому, что жители уже вовсю трудились на полях. Дом старосты и правда было трудно не заметить: единственное двухэтажное строение в округе из темного благородного дерева, величественно возвышалось над остальными зданиями. Покатую крышу из красной черепицы венчал золотой флюгель-петушок. Рядом с домом, посреди деревенской площади, находился небольшой рынок с торговыми палатками. Одна из них источала соблазнительный аромат жареного мяса. У меня потекли слюнки, но я быстро собрал волю в кулак и направился на поиски лейтенанта.

На стук по тяжелой входной двери никто не отозвался. Я повторил еще два раза. Тишина.

- Я по поводу лейтенанта Васта, прошу вас откройте! Я не отниму у вас много времени.

Из дома донесся звук разбившейся посуды. Я насторожился.

- Какого хрена вы достаете меня с утра пораньше!? - прозвучал чей-то голос. Послышались шаркающие шаги и дверь с громким скрипом отворилась.

На крыльцо вышел высокий худощавый мужчина средних лет. Взъерошенные длинные волосы были спутаны, а покрасневшее от алкоголя лицо покрывала слипшаяся рыжая борода. На нем была лишь полупрозрачная длинная рубаха, достающая до колен. В болтающейся руке он сжимал открытый глиняный бутыль.

- Что на этот раз? Пчелы из улья сбежали? Снова бабы мужиков в бане заперли? Или опять чья-то нога под плуг попала?

Глаза сонного незнакомца были закрыты, а сам он скрывался от яркого полуденного солнца в тенях, отбрасываемых листвой растущего рядом с крыльцом дуба. Вот оно - настоящее похмелье.

- Мне сказали что в этом доме я смогу узнать о том, где отыскать напарника. Лейтенант Васт - это имя вам известно? - спросил я.

Глаза мужчины резко распахнулись. Он спустился с крыльца и приблизился ко мне вплотную.

- Стало быть вы тоже из этих? - он оценивающе посмотрел на меня снизу вверх. - Наемник?

- Что-то вроде того. А вы...

- Я Ингольд, местный староста, - выпалил управитель, не дав мне закончить.

- Приятно познакомиться, мое имя Ма... Рогир. Рогир Штарр, - вовремя исправился я и слегка поклонился. Я едва не представился Максимом.

- Оставьте эти нормы этикета, Рогир. Здешние места насквозь пропитались мужланством и невоспитанностью. Хотя, должен признаться, мне всегда приятно видеть новые лица, тем более, приправленные надлежащей вежливостью. - Его нервный фальцет вдруг превратился в благожелательную речь. - Вы не подождете немного? Думаю мне следует сменить этот... Наряд. После мы сможем побеседовать.

Я одобрительно кивнул. Ингольд поставил глиняный сосуд у порога, а затем ненадолго скрылся в доме. Когда староста возвратился я невольно вздрогнул. На крыльцо вышел статный дворянин - не чета тому заспанному алкоголику. На Ингольде красовался темно-лиловый камзол с жемчужными пуговицами, надетый поверх белоснежной рубахи с длинным рукавом. Благородные "достоинства" старосты теперь не просматривались сквозь тонкую ткань спальной рубашки, а были надежно сокрыты под узкими шоссами из бурой кожи. Волосы медного цвета мужчина аккуратно собрал в короткий хвост.