Граф

— Олинда, — обратился я к старушке, только сейчас сообразив, что не совсем подготовлен к такому вот путешествию по городу. — А у вас мази от насекомых нет?

— Не переживая, мазью тебя вчера мазали, — отмахнулась она. — Так что тебе ничего не грозит, да и мало тут насекомых, ты же не в джунглях. К тому же от большинства из них поселение защищают кристаллы.

— Какие такие кристаллы? — Навострил я уши.

— Такие, — довольно-таки грубо ответила она. — Ты думаешь что мы дикари и о своей безопасности не думаем? Ошибаешься, защищаться мы умеем гораздо лучше чем все имперцы вместе взятые. Это наша земля.

— Я слышал что тут вообще никто не живёт, — пробормотал я. — Что это просто не возможно.

— Ну, значит, ты бредишь, вот и всё.

Мы пришли в одно из каменных строений, оно было немного больше чем другие, похоже, что это дом этой старушки. Ту суетилась молодая женщина, тоже почти голая, только в местном купальнике. Пришлось мне сразу же отвести глаза в сторону, вот же, вроде бы только на ноги встал, а молодой организм при виде такого стразу же воспарял духом. Да и отвык от подобного зрелища, всё же у нас не принято женщинам в таком виде даже купаться при мужчинах, а тут гуляют и хоть бы что.

Едва мы появились, как тут же стали накрывать на стол, причём те, кто это делал, тоже сели с нами, может семья этой бабушки, хоть бы представила, вроде бы в империи так принято. Хотел было я рот открыть, чтобы ещё поговорить, но мне указали на тарелку, мол ешь, позже побеседуем. Кстати, тут имелись лепёшки, что сильно меня удивило, так что я не удержался.

— Откуда пшеницу берёте, тоже с империей торгуете? — Спросил я.

— Нет, с империей мы никаких отношений не поддерживаем, — поморщившись, всё же ответила бабка. — Нам империя ничего предложить не сможет, так что нет смысла с вами общаться.

— А зачем тогда меня спасли? Не боитесь, что я после возвращения расскажу о том, что тут люди живут.

— И что будет? — Бабка даже расхохоталась. — Ну узнают имперцы о нашем существовании, что дальше-то. Мы не преступники, да и к вашему государству никакого отношения не имеем, больше скажу, плевать мы хотели на всю империи и на вашего императора в частности. Захотят прийти, милости просим, пусть несут потери и добираются, только вот что им тут делать? Или ты думаешь, что ваши власти решат нас к себе присоединить, даже если они на такой шаг и решаться, то мы быстро их разубедим в этом.

— Я ничего такого не имел в виду. Просто думал что вы скрываетесь от людей, стараетесь не контактировать.

— Нет, мы не скрываемся, просто не видим смысла с вами вообще общаться, незачем.

— Понятно, — кивнул я.

— Что тебе понятно? — Ухмыльнулась женщина. — Ешь давай, у нас ещё с тобой дела будут.

— Какие? — Спросил я.

Мой вопрос остался без ответа, видно тут было принято молча есть, поэтому я тоже уткнулся в свою тарелку. Кстати, еда была очень вкусной, какая-то неизвестная мне каша с кусочками мяса, или мне с голодухи так кажется.

— Следуй за мной, — позвала меня женщина когда мы поели.

Кстати, мне стало понятно, почему я лежал в шалаше, а не в доме, это видно из-за жары, всё же в шалаше или в его подобие было гораздо прохладнее. Тем более, как оказалось, шалаш был сделан не из нарубленных ветвей, это по сути был целый куст, живой, который каким-то образом приспособили под жилище. Причём, он был не один, а штук двадцать, которые росли ровненько, как по линейки, даже высота их была одинаковая, интересно.

— Куда идём? — Спросил я у женщины, когда молчание затянулось, она вообще была немногословна.

— С тобой поговорить хотят, — был мне ответ.

— Кто?

— Местные власти.

— А кто у вас правит? — Не отставал я, чем, похоже, начал раздражать старушку.

— Совет магов, толпа никчемных бездельников.

— Вы же тоже магесса?

— Да, — невозмутимо кивнула женщина. — И я тоже вхожу в этот совет.

*****

Пропажу графа заметили сразу, тем более Ленси орала так что трудно было этого не заметить. Несколько дружинников пытались было рвануть на помощь господину, но не тут то было, снова навалилась несколько десятков тварей, так что пришлось отбиваться. Гархи тоже в этом принимали участие, они похоже и не заметили в пылу боя, что хозяин куда-то исчез, да и не было у них возможности отвлечься.

Только минут через двадцать приступили к поискам Стэна, соблюдая всю возможную осторожность. Несколько дружинников даже разделись и стали нырять в реку, чтобы хоть тело была возможность поднять. Хотя, все прекрасно понимали, что спасти графа не удастся, слишком много времени прошло. Прошлись и вдоль берега, но тоже безрезультатно, к тому же дальше невозможно было идти, слишком болотистое место, так что просто так не пройдёшь, можно утонуть. Едва ещё несколько человек в результате поисков не потеряли, одного дружинника хищные рыбы покусали, а нескольких какие-то твари едва не задрали. Благо, что все были настороже и удалось отбиться.

Кстати, то, что рыбы так лихо напали на людей, и привело к тому, что свернули поиски, даже если граф и упал в реку, то выжить бы он там не смог, к тому же если раненный был. А значит и всех хищных рыб к себе привлёк бы. Несмотря на все протесты, Рагон принял решение сворачивать поиски, в основном решили продолжать безнадёжное дело вассалы графа, его дружина, да и Стэлла, настаивала на продолжении, только Рагон уже похоронил парня. Он лучше других знал, что значит получить ранение в этих землях. Даже если граф выполз на берег каким-то чудом, то его явно или хищники сожрут, или насекомые. Можно конечно продолжить поиски, но тогда существовала вероятность потери ещё многих людей, а за прошедшую ночь они и так потеряли больше трёх десятков человек.

Гархи тоже принимали активное участие в поисках, они подняли серьёзную суету, бегали вдоль берега, выли, топтались по тому месту с которого Стэн свалился в воду, а после помчались вниз по течению, видно на поиски. Дожидаться возвращения хищников не стали, едва только начало светать, как поредевший отряд отправился дальше.

Хищники вернулись только к обеду, когда отряд остановился на отдых, да и то, надолго они не задержались, похоже, что и возвращались только для того, чтобы посмотреть, не вернулся ли хозяин. Они покрутились между людьми, походили вокруг лагеря, а потом снова убежали. Так повторялось несколько раз, толку с хищников вообще никакого не стало, даже когда отряд очередной раз сражался с тварями, гархи не стали принимать в этом участие, остались полностью равнодушными. Задрали только одну тварь, которая на одного из питомцев Стэна напала. Спустя три дня стая вообще перестала возвращаться к людям, Рагон даже подумал, что они где-то в джунглях погибли в полном составе.