Забытые тени

Чуть согнувшись и изо всех сил втянув в себя живот, я не позволил дотянуться до себя первым клинком, отбив мечом второй. Противник невосприимчив к боли, неплохо защищён, слишком быстр и лучше вооружён, так что долго я с ним фехтовать на равных не смогу. Понимал это изначально, потому разрывать дистанцию дальше не стал. Наоборот, пошёл на сближение. Оба костяных лезвия сейчас в неудобных положениях, рубануть ими всерьёз не получится. Разве что попытаться разрезать, но с этим моя кольчуга должна справиться.

Скелет не стал выдумывать сложности. Даже у самых продуманных конструктов собственного разума нет, там что-то наподобие программы с множеством шаблонов поведения для разных ситуаций. Он не стал отступать, обеспечивая простор для клинков, а действительно попробовал резануть. Причём не по конечностям, которые прикрыты не полностью, а по бокам. Не знаю, что тут за кость используется, но я внутренне содрогнулся, когда лезвия со скрежетом по металлу проехались. До дыр не дошло, но металлу здорово досталось, некоторые кольца едва выдержали, им снова потребуется ремонт.

Если живым уйду с этого холма.

Вплотную придвинувшись к скелету, я со всей дури врезал коленом. Если не принимать во внимание некоторые навыки и ситуации, физику обмануть невозможно. Вот и сейчас лишённый мягкой плоти костяк большим весом не обладал, скудные латы существенно его не утяжелили. Бил я на совесть, так что противник полетел далеко, злобно размахивая клинками. Упав, прокатился по земле, тут же проворно вскочил и бросился было обратно.

Но не успел, проносившийся мимо конный гвардеец ударил копьём. Наконечник угодил в основание руки, не прикрытое сталью, где плотно завяз в переплетении костей, устроивших защитную сферу вокруг ядра. Лёгкий скелет отправился вдаль, болтаясь на длинном оружии, будто нанизанная бабочка.

Попрощавшись с этой угрозой, я крутанулся, дабы оценить ситуацию с разных сторон. Скелетов в поле зрения хватало, но все они связаны боем с гвардейцами. И эти бойцы посерьёзнее прочих, не свалились сразу, держатся. Причём иногда весьма успешно держатся. Я увидел, как один костяк вбивают в землю ударами боевого молота, от него уже мало что осталось. Другой лишился обеих рук и вот-вот ещё что-нибудь потеряет.

Но скелетами перечень противников не ограничивался. За моей спиной чернобородый мельник деловито перерезал горло солдату. Видимо подкрался коварно, пользуясь тем, что от людей гвардейцы сейчас меньше всего подлостей ожидали. Рядовые ведь, как правило, не посвящаются во все замыслы командования и полностью обстановку не понимают. Вот и этот опрометчиво полагал, что воюет только с костяными тварями.

Увидев, что его заметили, бородач мерзко ухмыльнулся и, отобрав у заваливающегося солдата топор, направился ко мне, двигаясь боком на сильно согнутых ногах. Такую «походку боевого краба» я наблюдал впервые, но по описанию походило на некогда традиционное для центральных областей империи боевое искусство, популярное среди наёмников. Сейчас, вроде как, на его смену пришли новые ухватки, так что мне повезло нарваться на традиционалиста.

Чем хорош и чем плох этот «стиль хромого краба» я по быстрому вспомнить не смог. Да и не факт, что знаю полезные детали. Но непомерно-низкая стойка смущала, я не представлял, как именно следует начинать схватку. Поэтому поступил неспортивно — выпустил Искру.

Мельник успел среагировать, однако нестандартная стойка подвела, слишком глубоко просел, мгновения не хватило, чтобы увернуться. И словил огонёк неудобно — левым глазом.

Заверещал тонко, почти по-женски. Кто бы мог подумать, что этот гном-переросток способен так орать. И криком пострадавший не ограничился, каким-то ускоряющим навыком вмиг переместился на десяток метров назад, одновременно бросая топор. Увесистое оружие полетело мне в лоб. Пришлось чуть уклониться, вскидывая левую руку.

Миг, и она обхватила рукоять под самым лезвием.

Ещё миг, и указательный палец коснулся металла, вливая в него заряд Ауры Жизни.

Сталь заискрилась, обволакиваясь цветастой дымкой. Мельник попятился, настороженно следя за моими действиями. Справедливо заподозрил, что я для него нечто нехорошее готовлю.

Однако такого он не ожидал. Я метнул топор почти без замаха. Даже не стал перехватывать его поудобнее. Будто камень от себя отшвырнул. Нанести таким броском серьёзную рану невозможно, но мне это и не требовалось.

Бородач среагировал вовремя, неспешно летящее оружие позволило ему отскочить на шаг. Ещё и руку вскинул, пытаясь повторить мой несложный трюк. То есть размечтался вернуть топор себе, после чего устроить второй раунд. Даже ухмыльнулся болезненно-злобно.

Рано обрадовался. Коснувшись ладони, топор взорвался с ударившим по ушам грохотом, со вспышкой, с визгом разлетающихся обломков лезвия и рукояти. Мельник будто попал под разрыв снаряда не самого малого калибра, и по всем канонам в стороны должны разлететься не только осколки оружия, а и клочья его разорванного тела. Однако разорвало его лишь частично. Бородач лишился руки по локоть, и его отбросило на несколько шагов. Но даже не упал толком, лишь припал на колено и тут же принялся подниматься, нехорошо таращась на меня правым глазом и вскидывая уцелевшую руку.

На уцелевшей ладони засиял крохотный зеленоватый огонёк. Понятия не имею, что за навык он собирается использовать, но по некоторым признакам заподозрил, что он один из тех, что требуют немалых затрат времени для активации. Причём в некоторых случаях, пока проводится эта самая активация, они существенно ухудшают подвижность (вплоть до невозможности пошевелиться).

Так это или нет, точно знать не могу, но упускать потенциально удобный момент нельзя. Да и какие варианты? Судя по всему, по воле случая я оказался в самом спокойном уголке двора, и, убегая от непонятного навыка, могу подставиться под другие неприятности.

Потому рванул вперёд, что есть духу, как никогда остро сожалея о досаднейшем пробеле в навыках. Ускоряющими за два года так и не обзавёлся, несмотря на запредельную Меру Порядка и множество попыток поохотиться на дичь, из которой, по слухам, кто-то когда-то сумел выбить требуемое.

А вот у мельника, как минимум, один такой навык имеется. Наблюдая за моим стремительным приближением, бородач торопливо потряс рукой, погасив не успевший набрать силу огонёк и, уже не успевая отступить от опускающегося меча, вновь в одно мгновение переместился на несколько метров назад.

Однако на этот раз навык сработал не так удачно. Или дистанция у него фиксированная, не регулируемая, или мельник что-то не рассчитал. Вместо того чтобы просто оказаться от меня на безопасной дистанции, мужчина с чудовищной скоростью впечатался спиной в каменное основание сооружения. Сила удара оказалась такова, что башня мельницы содрогнулась, с её конической крыши, крытой вязанками рисовой соломы, посыпалась труха.

Да там скорость минимум под двести километров в час, выжить после такого столкновения невозможно. Кости в труху, органы отбиты, в теле порвано всё, что может порваться. Но это справедливо для Земли, здесь же всякие варианты могут быть. Потому я не удивился, когда мельник, отскочив от стены, будто мячик, рухнул плашмя, но тут же зашевелился, неловко пытаясь приподняться.

Не знаю, что у него за защита такая, но мне она нравится. Да, от всех жизненных невзгод не спасает, но это дело комплексное, лишних навыков в нём не бывает. Ещё секунда, и, возможно, мне повезёт зацапать полезное умение. Потому как оглушило бородача здорово, мне он теперь не противник. А я после его отскока не остановился и снова заносил меч для удара.

Прилетевшая сбоку тяжеленная деревянная лопата врезалась в меня в тот неудобный момент, когда клинок взметнулся, но ещё не начал опускаться на противника. Краем глаза успев заметить приближение грязной рукояти, я смог убрать локоть, подставляя круто наклонённое предплечье. Таким образом, удар получился скользящим, несерьёзным. Настройки щитов рассчитаны на не самые слабые воздействия, но, к сожалению, этого оказалось достаточно, чтобы снять с меня одну из двух оставшихся защит и отвлечь на миг. Ничтожного промедления хватило, чтобы мельник зашевелился активнее и попытался откатиться от меня вбок.

Его бы это не спасло, если бы не одно «но». Лопаты ведь сами по себе не летают, им требуется направляющая рука. И владелец этой самой руки броском не ограничился. Краем глаза я засёк, как он мчится на меня, занося над головой плотницкий топор. Да-да, это не очередной скелет, это снова человек. Один из здешних работников.

Хотя какой он к чертям работник⁈

Липа сплошная…

Не успевая добить мельника, я оставил его в покое и крутанулся на пятке, припадая в глубокий выпад с нанесением встречного колющего удара. Меч у меня не рекордный по длине, но заметно приличнее среднего, руки тоже не короткие. Клинок на ладонь погрузился в пах противника, после чего выскользнул и рванулся вверх. Со звоном соприкоснулся с лезвием топора, отведя его в сторону. Так что я и защититься успел, и кровь пустить. Рана не из тех, от которых вмиг падаешь замертво, но весьма неприятная. Заработав такую, полагается орать во всю глотку и слёзы горькие пускать, однако это оказался не тот случай.

Раненый даже не вскрикнул. Вместо этого попытался повторить то, что я проделал с агрессивным скелетом. То есть врезать мне коленом. Но хорошую скорость не показал, я легко отвёл ногу в сторону, да ещё и прибавил ей ускорения. Потеряв равновесие, противник начал заваливаться, удобно подставив бок, куда пришёлся второй удар мечом. На этот раз клинок погрузился куда глубже.

И куда фатальнее.

Оттолкнув от себя брызгающее кровью тело, я развернулся, собираясь покончить, наконец, с ненормально-живучим мельником. И обнаружил, что этот неугомонный успел подняться и обзавестись новым сообщником — ещё одним здешним липовым работником. Причём если первый пытался разобраться со мной при помощи всего, что под руку подвернётся, этот обзавёлся интересным оружием. Такое я у гвардейцев не замечал. Небольшое цельнометаллическое копьё, причём металл не банальное железо или бронза, а что-то особенное, это даже издали простым взором несложно определить. Наконечник отполирован до зеркального состояния, что делает вещь весьма приметной, один раз увидев, не забудешь.

Нет, определённо ничего подобного у солдат не было. Следовательно, это его личное оружие. Где-то поблизости прятал, и когда всё завертелось, вытащил.

Как учил великий мастер Тао, опасаться следует абсолютно всех: мужчин, беременных женщин, стариков, детей и домашних животных. Пустые у них руки и есть ли руки вообще — не имеет значения. Каждый миг надо ожидать нехорошего от всех, кто тебя окружают.

Но в тех случаях, когда руки не просто не пустые, а сжимают нестандартное оружие, опасаться следует куда сильнее. Ведь если человек идёт необычным путём, тут два варианта: или он глупец, прущий напролом через любой бурелом; или подобрал себе вещицу, гармонично вписывающуюся под набор личных параметров.

Насчёт глупца — реальный вариант, но в такую удачу не верится. Следовательно, против меня действует человек, способный недурственно обращаться со столь необычным предметом.