Знамена Легиона

Глава 3

— Я обижен на начальство, — Род, обычно зубоскал и балагур, впрочем, нож которого был так же остер, как и его язык, утер пот со лба. — Не могли дать фургон! Топать пешком до этого проклятого крааля, мать его орков за ногу!

— Не про твою честь, — фыркнул фендрик ван Бенидан, один из тех, кто пошел в Легион добровольно и под своей фамилией. — Ваше сержанство и ножками потопает, не треснет.

Да уж, действительно три лиги пешком в один конец под палящим черноистокским солнцем по саванне — то еще удовольствие. Я насвистывал «День-ночь-день-ночь мы идем по Африке», ну да, пыль от шагающих сапог, никуда от нее не денешься. Мелкая, бурая, лезущая во все дыры. Хорошо, наверное — и то относительно — было Другу, висевшему у меня в постромках за спиной. Нечего собакину жечь лапы о горячую землю, кое-где покрытую высохшей колючей травой. Он нам нужен отдохнувший и здоровый, готовый к действию в случае чего. Потому как этот мохнатый легионер стоил двоих или троих, а учитывая, что он еще Спутник и мой фамильяр, то и поболе.

Ну а Род и есть Род, языком почесать горазд. Впрочем, лучшего мастера ножевого боя — кроме меня, конечно — здесь найти было трудно. Он словно родился с навахой в зубах, причем, наверное, ей самой и пуповину себе перерезал. Один раз он попытался попробовать ее на мне — в учебных целях, но очень быстро убедился, что это бессмысленно, и с тех пор иногда пытался меня развести на предмет тренинга по ножевому бою. Но мне было недосуг, да и потом, зачем мне его учить, если у него своя школа? Я не склонен выдавать секреты, которые могут спасти мне жизнь, если вдруг придется действительно схлестнуться с ним на ножах. Сейчас он прикрывает мне спину, а я ему, но идеализировать подобные отношения я не склонен. Тем более, что однажды он может пойти против меня, когда-нибудь и может не в Легионе. Учитывая то, что прошлое у него явно было насквозь криминальное, я не удивлюсь. Вот такая я недоверчивая сволочь с профессиональной деформацией.

— Да ладно вам, всего-то какие-то три лиги, — заметил Сид, молодой парень чуть постарше меня.

Сид — наш лучший мечник, это уж точно. У него я мог выиграть, только уйдя в режим Паладина — в обычном режиме без шансов. Такой великолепной классической школы я давно не видел, разве что у Осия. Понятно, что такое бывает только если с мечом упражняться с самого детства, долго и упорно. А это значит… Обычно это не особо то что-то и значит, но в случае с Сидом я был уверен, что имею дело с отпрыском одного из старых аристократических родов. Это проскакивало во всем его облике и повадках. Да и держался он отдельно от других, ни с кем не сближаясь. Впрочем, Сид всегда был учтив и вежлив — в пределах аристократической нормы. Что там случилось в жизни аристо, что он решил сбежать из дома и укрыться в Легионе — неизвестно. Могло быть что угодно, как и в случае со мной.

— Это вам, длинноногим, хорошо, — отшутился Род. — А у меня ноги короткие, за вами не поспеваю.

Ну да ладно, хватит. Не буду описывать всех присутствующих, числом двенадцать, половина группы. Все здесь профессионалы, каждый в своем деле, и это хорошо. Кэп подбирал себе лучших из лучших.

— За каким чертом мы вообще премся в этот крааль? Козам хвосты крутить? — не унимался Род.

— Вдруг они ответят тебе взаимностью? — сально подмигнул Бенидан.

Остальные пару раз гыгыкнули. Ну что поделать, привыкайте к армейскому юмору. Казарменному, от которого воротят носы отдельные личности, нацепившие белые польта, и потом тыкающие своей утонченностью и образованностью всем в глаза. Это армия, детка, а не институт особо благородных девиц, падающих в обморок слыша слово из трех букв.

А вот за каким чертом мы туда топаем — правильный вопрос. Случилось очередное ЧП. Третьего дня пропали два легионера, не из спецгруппы. Редкие забулдыги, уже не раз получавшие телесные наказания за неумеренную пьянку — под этим словом в батальоне, где бухали почти все, подразумевалась глухая синька без продыху. Один из магов Особого уже пытался их кодировать, но то ли он был слабее притягательной силы местной чанги, то ли легионеры оказались алкохакерами и код подобрали — все было тщетно. Как бухали, так и бухали, несмотря на привязывание к флагштоку под ласковым южным солнышком на день и самую грязную работу, которые даже местные негры не хотели делать за пару медяков — а это по местным меркам неплохо. Для этих злостных чепков оставалось два пути — или, в лучшем случае, увольнение из легиона с позором и волчьим билетом, или искупать свою вину кровью и делать это весь оставшийся немаленький срок службы. Ну а поскольку враг был злобен и жесток, кровью искупать им пришлось бы на переднем крае, где шансов выжить было исчезающе мало.

Сначала, когда пропали эти двое, решили, что они где-нибудь забухали и отсыпаются в особо укромной норе. Только вот в Квазумбе подобных нор было раз-два и обчелся, поэтому, когда прочесали гарнизон и гражданскую часть города стало ясно, что внутри городского кольца их нет. Это было уже ЧП местного масштаба, которое решалось одним способом — найти раздолбаев и показательно отодрать. Либо снялись в побег, либо еще что случилось — никто не знал. Портальшик на кольце был из постоянного состава, офицер, поэтому если он поклялся, что никто через него не проходил, значит так оно и было.

И вот тогда понеслись поиски, расширяющиеся по спирали от города. Беда была в том, что окрестности представляли из себя саванну с разбросанной тут и там сыпью краалей, в которых кого только не жило. Причем если более цивилизованные жили в относительной близости от города, с которого можно было поиметь доход, то уже подальше начинались земли совершенно диких и неподконтрольных никому орков и людей. Номинально и формально они числились как лундийские колонии, но вот фактически… Плевать они хотели на корону и ее представителей. Если твоя кожа отличалась по цвету от черно-коричневой, ты здесь никто, законная добыча аборигенов. Немногие отчаянные селились в отдалении от лундийских фортов и городов, и то, у них были свои резоны и свои подвязки с местными, которые просто подарили им возможность жить на их землях. И то временную.

Патрули шастали по краалям, расположенным на «цивилизованных» землях, опрашивая и проверяя местных, но легионеры словно как в воду канули. Наконец вроде появился слушок, что их видели около крааля всего в трех лигах от Квазумбе, это как раз в зоне нашей ответственности, практически пригород. Тут припахали и нас, просто для грозного вида — чтобы беглецы знали, что за ними пришли не просто солдаты батальона, а спецгруппа. Дурь, конечно. Тем, кто бежит или скрывается абсолютно все равно, кто его возьмет за химо и приведет обратно только для того, чтобы повесить. Но вот начальство решило по-другому. Поэтому мы сейчас и плетемся нестроевым шагом — не на параде чай и не в трапезную — по дикой черноистокской жаре, зарабатывая тот самый двухцветный загар.

На пса, ехавшего на мне, все бросали завистливые взгляды — ему было лучше, чем все остальным. Я соорудил ему переноску, используя стандартный вещмешок и мои же постромки, влепив туда плетения Малого Холода и Левитации — а что, собакин вымахал уже здоровый и тяжелый. И теперь довольное мохнатое создание наслаждалось холодком, болтаясь у меня за спиной. Ничего, когда пес окончательно вымахает и хозяину надоест таскать эту пока пудовую гирю в рюкзаке, будет ходить самостоятельно. Вот тогда я ему не завидую. Но пока легионер Друг — да-да, официально зачисленный в легион и взятый на довольствие — ловил свой собачий кайф. И он свою пайку отрабатывал.

А мы все шли и шли. И только пыль из-под шагающих сапог.

Наконец после пары часов упорной ходьбы показался крааль.

— Далековато за чангой ходить, — Род утер пот со лба, отпил глоток из фляги и, прополоскав рот, выплюнул ее на землю.

— Выпить захочешь — не так раскорячишься, — скривился Бенидан. — Что, ни разу не хотелось полечиться от похмелья?

— С бодуна я только до очка добреду, но уж никак не три лиги и обратно, — прищурился Род. — Ходить в самоволку только для того, чтобы четыре часа потратить на покупку кувшина? Да ну нафиг, смысла нет. На это только конченые способны. Проще у торговцев на рынке купить.

— Ну вот так, — философски заметил Бенидан. — А если ночью и все в окрестностях выгребли? Ты же знаешь, как у нас пьют, на целый батальон бухла не напасешься.

— Все равно. Я бы сюда не поперся.

— Гарс? — отвернулся от него Бенидан.

Я не торопясь снял мешок со спины и поставил его на землю. Собакин глянул на меня с неизбывной грустью.

— Ну что, вылезай, — вздохнул я и достал ему обувь. А что, чтобы не обжигало и не ранило лапы пришлось сшить ему пинетки из кожи.

Собакин покорно дал завязать обувь на лапах.

— Все, будь готов, — я потрепал его по холке и встал.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Бенидан.

— Да сейчас, сейчас, — я закрыл глаза и сплел поисковое плетение. — Около тридцати объектов впереди, все орки, людей нет.

— Про это я и говорил, — сплюнул на землю Род. — Не может их быть здесь.

— Сказали проверить — проверим, — Бенидан поправил ремни ранца. — Пошли!

Под настороженными взглядами туземцев мы вошли в крааль. Да, своеобразно у них тут организованы деревни, непривычно для истокского взгляда. Вероятно, Квазумбе с его планировкой вырос из какого-то большого крааля. Начать с того, что они круглые в плане. Внешний круг образует либо частокол из дерева — что довольно дорого по местным меркам, поскольку здесь с деревьями напряженка — либо саманная стена. Второе кольцо — внутри, в центре, это загон для скота. Ну а между двумя кольцами стоят местные круглые хижины-итамби, в которых, собственно, и живут аборигены.

— Зови индуна! — бросил Бенидан подскочившему орку.

Как и положено, он собирался говорить с вождем рода или племени — индуна, который и управлял этой своеобразной, с позволения сказать, административной единицей.

Переминаясь с ноги на ногу, мы ждали на входе в крааль. Изнутри слышалось мычание и блеяние — отсюда было видно, что в загоне много рогатого скота, воняло навозом и дымом кизяков.

— Мбвана, приветствую тебя! — подслеповатый старикашка-орк, опираясь на резной посох, подковылял к нам.

— Говоришь по-лундийски? — спросил его Бенидан.

— Мало-мало говорю, — сказал орк с ужасным акцентом.

— Сид?

— Я, господин фендрик! — отозвался наш мечник. — Переводить?

— Давай, — кивнул Бенидан.

— Чанга есть? — неожиданно спросил Род. Вряд ли конечно неожиданно, наверное, они договорились с Бениданом заранее.

— Есть! — гордо заявил вождь, и махнул рукой одному из своих. — Лучшая чанга во всей округе!

Ну тут наверняка для дорогих гостей-проверяющих все было припасено заранее, наше приближение явно отслеживала не одна пара зорких глаз. Подручный появился через максимум полминуты с большим кувшином.

— Нормальная? — с подозрением спросил Род, вынув деревянную пробку и понюхав содержимое. Вокруг распространился запах сивухи. — Куриный помет не добавлял?

Род, прищурившись, посмотрел на вождя.

— Нет, мбвана, нет, — замахал руками вождь. — Как можно.