Ковчег

* * *

Ах, зима, ты моя, зима!
И молюсь я на лучик солнца.
Шапки снежные на домах,
И замёрзла вода в колодце…

Да… Вот почему-то русской душе обязательно нужна зима. Снежная, морозная… С метелями, заносами и сугробами по пояс… Хоть зима — это не только искрящийся под солнцем снег, лыжня, каток, хоккей и снежки. Это ещё и повышенные расходы на отопление, гололёд, переметы на дорогах… Но вспоминается из неё только хорошее. Особенно, когда зимы давно не видел.

Интересно, какая она здесь? В этих широтах уже должны быть холодные зимы со снегопадами и прочими сопутствующими прелестями. Но до зимы ещё далеко. Лето в разгаре. Экспедиция вышла в поход весной, прошла тысячи километров… И основной цели так и не достигла.

Точнее, достигла — но частично. С месяц назад напоролись, причём, честно говоря, напоролись совершенно случайно, на человеческие останки. По-простому говоря, чисто обглоданные кости. Ну и куски амуниции вокруг них. Что характерно — останков вьючных животных рядом не обнаружено. Как и остатков оборудования экспедиции. Не было даже того, с чем люди в этом диком мире старались не расставаться — оружия.

Что здесь произошло, скорее всего, так навсегда и останется загадкой. Единственное, что удалось выяснить — это личности погибших. Найденные медальоны указывали на то, что свой жизненный путь здесь закончили двое участников первой пропавшей на этом направлении экспедиции. Правда, охотники призывали не торопиться с выводами. Вдали от цивилизованных мест всякое случается…

Однако, поскольку оперативников в состав экспедиции включить как-то забыли, пришлось принять за рабочую версию, что найденные косточки принадлежат хозяевам медальонов, предать бренные останки земле и двигаться дальше.

Но горячим твоим губам
Нипочём леденящий холод.
Зиму вместе со мной с ума
Сводят взгляд твой и тёплый голос.

Денис отвлёкся от размышлений и прислушался к песне. Как ни странно, и гитара, и гитарист, он же певец, спустя столько времени и сотен километров пути в окружении «агрессивной флоры и фауны» всё ещё оставались целыми и относительно невредимыми. Троих похоронили, причём одного, тяжелораненого при стычке с очередным местным хищником, пришлось добить самим. Что поделать, «Скорой помощи» и современных больниц здесь нет. Прекратить страдания несчастного можно было только таким способом. Санинструктор, как наиболее близкий к Богу из всей экспедиции, прочитал молитву, и Игорь — командир Охотников, выстрелил. Не доверил этого никому, хоть негры-погонщики и вызывались. «Им всё равно, а мне его жалко» — таким вот странным образом он мотивировал своё решение лично прервать нить жизни товарища.

Негоже, конечно, рядом с погибшими людьми вспоминать животных, но по графе «безвозвратные потери» они шли рядом. Три человека, шесть лошадей, два ишака и один верблюд. Ещё сдохло питание рации, и теперь при сеансах связи приходилось использовать «солдат-генератор» на основе велосипеда.

Долго не виделись, было мне туго,
Лопнули струны вместе с подпругой.
Но волки не тронули лучшего друга
В тёмном лесу глухом.

Да, остальных волки не тронули. Потому что их здесь не было. Были другие хищники, как мелкие, которые сами боялись людей, так и крупные. Вот этих лучше было обходить стороной. Что удавалось не всегда.

Картографические задачи группа выполняла исправно. По крайней мере, одноразовые метеозонды запускали по расписанию, и полученные данные исправно передавали в Центр. Какой был смысл запускать зонды повторно на уже заснятой территории, Дмитрий не знал. Может, руководство надеялось, что ветер понесёт шары в другую сторону, может, новые запуски перекрывали «белые пятна» предыдущих.

Сами путешественники просматривали более-менее внимательно только снимки по маршруту, всё остальное анализировать не было ни времени, ни сил — «избыточный» массив информации сбрасывали по радиосвязи пока была возможность, потом стали делать «закладки», а по радио передавали только их координаты. Если экспедиция не вернется, информацию должны подобрать те, кто пойдут следом.

Месяц в метелях — это уж слишком.
Здравствуй, мой милый плюшевый мишка.
В дверь постучусь — ты сразу услышишь,
В тёплый веди свой дом.

Дмитрий вздохнул. Тёплый дом с милым плюшевым мишкой… Медведицей. И маленькой медвежонкой… Дом остался где-то далеко… Настолько далеко, что даже неизвестно, сколько лет сюда будет доходить свет от Солнца. И дойдёт ли вообще когда-то. Некоторые из местных астрономов, по слухам, всерьёз отстаивали теорию, что Ковчег находится не просто в другой звёздной системе или Галактике, но, возможно, вообще в другой вселенной… Ну, ничего… Расстояние преодолимо. Он построит здесь новый дом, и жена с дочкой переедут сюда… И снова будут вместе… Если всё получится. Должно получиться!

«Ми-восьмые» стоят и ждут —
Как всегда, дефицит погоды.
Позвоню тебе, разбужу,
Ну какие там наши годы?
Отоспимся ещё в стогах,
Дунет ветер — наступит лето.
Ждут нас лошади на лугах,
Тех, которых сегодня нету.

Вот на «Ми-восьмые» рассчитывать не приходится. Лошади, ишаки, прочие верблюды, и, конечно, свои две ноги. Всё, чем богаты. Пока что… Кстати, скоро возвращаться. Относительно скоро. Здесь расстояние, на которое может забраться экспедиция, измеряется не количеством бензина в баках, не запасами провизии, которой кругом гуляет полно… А количеством взятых с собой патронов. Без них — никуда. Нет, в качестве крайних мер во вьюках лежат и такие чудеса техники, как арбалеты, и даже луки… И охотники время от времени устраивают с их помощью охоту. Отчасти, чтобы покрасоваться друг перед другом, отчасти, чтобы сэкономить патроны, без которых от крупной угрозы не отобьёшься. Но количество боеприпасов неуклонно уменьшается. Ещё немного вперёд — и домой. Иначе в конце обратного пути придётся отстреливаться от тирангуру из арбалетов.

На моей бритой голове
Тает снег, как на батарее.
Здравствуй, плюшевый мой медведь,
Я вернулся — целуй скорее.
Брошу на пол дары волхвов
И пропахший бензином свитер.
Не хочу ни вина, ни слов —
Мы с зимою сегодня квиты.

Да, об охоте и охотниках… Что-то этих негодяев давно не видно. И Борька с ними урулил. Вот уж кому «автономное плаванье» точно понравилось. Пацан он, конечно, своеобразный, но здесь «пришёлся ко двору». Помогал всем помаленьку, учился то тому, то этому… Если вернётся домой, сможет стать и радистом, и охотником… И даже, может быть, геологом. Штатный геолог оказался не в дугу. Не шибко грамотный, что, в принципе, в текущих условиях было не страшно, и безынициативный — что гораздо хуже. Разнообразные найденные по окрестностям камешки таскал ему в основном Борька. И походу изучал, что как называется.

Пока ничего особенного не нашли. Так, песок, известняк, гранит… Ещё по мелочам… Но парень немного поднатаскался. Ему ещё немного подучиться бы на Большой земле и может ученым человеком стать. Если характер свой преодолеет… Да где же эти охотнички? А! Вот, выезжают из подлеска. И, что характерно, рожи хитрые-хитрые. Что у Борьки, что у Игоря. Это что ж они такое подстрелили? Наверное, на ужин будет деликатес.

Первым к костерку, у которого сидел Дмитрий, подъехал Борька. Молнией слетел с коня, и кинулся к начальнику экспедиции.

— Денис Дмитриевич! Денис Дмитриевич! Там!.. Речка!.. Речушка! И там… Мы нашли!..

— Погоди-погоди! — Денис поднялся на ноги. — Не тараторь. Медленнее. Членораздельнее. Что нашли, как нашли, сколько нашли, и что нам с этим теперь делать?

Парень сдвинул наперед висящую на боку сумку, запустил туда руку…

И вытащил на белый цвет небольшой камень угольно-чёрного цвета.

— Это то, о чём я подумал? — после небольшой паузы поинтересовался Дмитрий у подъехавшего Игоря.

— Да, — кивнул тот. — Тут недалеко выходит на поверхность угольный пласт.

— И кто же обнаружил?

— Наш пострел везде поспел, — кивнул Игорь на гордого собой парня. К троим беседующим потихоньку начал подтягиваться остальной народ.

— Ну что ж, Борис, — улыбнулся Дмитрий. — Готовь дырочку…

— Какую дырочку? — насупился Борька.

— Да не ту! — расхохотался Дмитрий. — Под орден!

— Какой орден? — до героя дня всё ещё не доходило.

— Ну, не знаю… — изобразил задумчивость Дмитрий. — Может, «Героя Ковчега» дадут. Уголь нам сейчас нужен, как воздух!

Услышав последнюю фразу, Игорь заулыбался.

— Представил, как ты дышишь углём, — пояснил он Дмитрию причину своего веселья.

— Это не мои слова. Это я от одного человека на Большой земле слышал.

— А что такое «Герой Ковчега»? — не унимался Борька.

— Ну, вот раньше было звание «Герой Советского Союза». Герой большой страны. Потом страна распалась на кучу мелких, и каждая страна придумала себе «Героя себя». «Герой России», «Герой Украины», «Герой Белоруссии», «Герой Казахстана»… И так далее. В общем — герои мелких стран.

— Россия — не «мелкая страна»! — обиделся парень.

— Не мелкая, — согласился Дмитрий. Но часть всегда меньше целого. И слабее… Даже большая часть… Однако сейчас не об этом.

Ковчег — эта целая большая планета. Которая будет большой страной. Больше любой из существующих на Земле стран. И этой большой стране будут нужны свои герои. Хочешь стать героем?

— Хочу! — согласно кивнул парень.

— Значит — будешь! — уверено заявил Дмитрий. — Если будешь стараться. А пока, герой, — сменил он тон, — выражаю тебе благодарность в устной форме. Так же получишь двойную порцию ужина… И, пожалуй… Чья сегодня очередь крутить педали «солдат-генератора»?.

— Моя… — вздохнул парень, не сильно впечатлённій наградой в виде двойной порции еды. Он и так каждый день съедал двойную-тройную порцию. Молодой, растущий организм…

— На сегодня освобождаешься! Тебя заменит наш уважаемый геолог!

— Строго, но справедливо! — в очередной раз улыбнулся Игорь.

— А вы чего встали?! — обернулся Дмитрий к подтянувшимся зевакам. — Разматываем антенну! Подключаем генератор! Внеочередной сеанс связи! Быстрей!