Забытые тени

* * *

Честно говоря, у меня где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что Паксуса действительно проще похоронить, чем разбираться с его крайне подозрительными познаниями. Нет человека — нет проблемы. Дознавателей я действительно не опасался. Знакомство с их ведомством у меня неглубокое, но этого вполне достаточно, чтобы понимать, где располагаются пределы их возможностей. Прекрасно помню, как поверхностно они допрашивали выходящих из Лабиринта при нашествии тумана. А ведь тогда погибло несколько человек.

Какова вероятность того, что они всерьёз начнут копаться в деле пропажи далеко не наследника из не самой серьёзной семьи?

Мизерная.

Ну а если и начнут, там тоже не всё так страшно, ибо к их компетентности много вопросов.

Но я не настолько кровожаден, чтобы принимать радикальные решения на основании нескольких невнятных слов. Паксус прав, пришло время нормально поговорить.

И мы поговорили.

Чем дольше я его слушал, тем сильнее хотелось отшлёпать себя по лицу. Невольные предположения, что сосед замешан в неких хитроумных заговорах против меня или ещё кого-нибудь, развеялись почти сразу.

Всё куда проще. Паксус, при всей его безалаберности, если что-то вбивал в голову, то вбивал всерьёз. И когда он сказал, что станет моей тенью, я совершил ошибку, посчитав высказывание пустым словесным оборотом. И зря не напрягся, когда он действительно принялся пытаться меня преследовать всюду и всегда.

В режиме «вбитой в голову мысли» Паксус становился донельзя целеустремлённым и поразительно находчивым. Что-то вроде мании абсолютного психа, которой он посвящал себя без остатка, то и дело изыскивая неожиданные и даже остроумные возможности. Он не пропускал никого и ничего. К примеру, если я в библиотеке даже случайно раскрывал какую-нибудь книгу, он позже изучал её от корки до корки, выискивая то ли истину великую, то ли сам не зная что.

Ко всему прочему оказалось, что у него имелись навыки, облегчающие слежку. Что-то вроде направленного микрофона, способного улавливать в узком пучке самый тихий звук за сотни шагов и способность почти без ошибок воспринимать речь по движениям губ. Так что даже за толстыми стёклами беседовать тайком от этого прирождённого шпиона не всегда возможно.

Смешно, но моё настоящее имя неугомонный сосед узнал в числе последних. Как я и предполагал, эта информация с дивной быстротой дошла до каждой собаки, но не обошлось без исключений. Тут сыграло роль то, что Паксус зациклен исключительно на мне, всё прочее его интересовало постольку поскольку. Кими в разговорах называла меня Чаком, так что подслушать это никак не мог. Вот так и получилось, что позже многих прознал.

Про руны мы с Кими разговаривали лишь однажды, в Лабиринте, без свидетелей. Подслушать тот разговор сосед никак не мог. Однако, попав сюда вместе с нами, он закономерно удивился тому, что мы не торопимся выходить. Ведь это общая рекомендация для всех учеников, которых занесёт на самый неинтересный ярус.

Дальше Паксус пораскинул мозгами и припомнил все те книги, что не входили в обязательную программу, но при этом меня интересовали. Пригодилось тотальное отслеживание. Выявил необычные для учеников темы, что-то додумал, что-то предположил. И сделал частично верный вывод: я один из тех, кто верят, что тайна потерянных рун скрыта где-то в Рунных Тенях.

Ну что тут можно сказать… Да, Паксус явно не Шерлок Холмс, однако раскопал немало. Причём к правильному выводу пришёл без посторонней помощи. Разве что та книга Дорса ему подвернулась весьма удачно и вовремя. Без неё он бы знать не знал, что такое явление, как исследователи рун, вообще существует.

Я вот сегодня впервые о них услышал, как и Кими.

Ну а куда нам бедным деваться, если нет доступа к клановой книге Дорса, а в других источниках о них ни слова не встречалось.

Паксус так сильно стремился доказать нам свою полезность, что почти без наводящих вопросов поведал чуть ли не всё, что закрепилось в его голове. Взахлёб сливал содержание секретной книги, то и дело уговаривая спросить у него что-нибудь ещё и обещая попытаться получить доступ ко всему «клановому набору» Дорса.

Я же, в свою очередь, пытался разговорить его чуть дальше. Хотелось выяснить, случалось ли в истории исследователей такое, что кто-то когда-то где-то нашёл некий никому не известные артефакт, в теории способный вывести на разгадку тайны яруса. Но это было непросто, ведь требовалось не только не произносить вслух фразу «ключ к рунной тени», а и никоим образом не намекнуть, что у меня имеется нечто подобное.

Также интересовало, почему у этого яруса сложилась необычная слава. Откуда вообще люди взяли, что здесь скрывается давно потерянное знание, способное предоставить уникальную силу? Я вот истории и географии немало времени уделял и сходу могу назвать под сотню мест, где в той или иной форме упоминаются руны. И сильно сомневаюсь, что там наблюдается столь длительный и упорный поисковый ажиотаж, что даже свои традиции помнить павших исследователей сформировались.

Насчёт ключа выяснить ничего не удалось. Паксус на косвенные намёки не реагировал, а высказываться более явно по понятным соображениям нежелательно.

Со вторым вопросом тоже не всё хорошо, но кое-какую информацию выдоить из соседа получилось. Благо, там шифроваться и всячески скрывать наличие некоего вряд ли доступного для прочих предмета не пришлось.

Оказывается, где-то, когда-то, кто-то раскопал, что последний оплот рунных мастеров скрывался как раз здесь, в Лабиринте. Собственно, «Скрытый Город» это именно оттуда пошло, а не потому что он труднодоступный. Убежище за гранью нашли не только они, там, по легенде, кого только не было, многие собрались. Но вечно отсиживаться не получилось, в один не самый прекрасный момент до них добрались. И случилась такая битва, что некоторые ярусы опустошило полностью, в некоторые теперь конструкт не может переместить, некоторые двери закрылись навсегда, починить их сейчас некому.

Вроде как, однозначно нигде не сказано, что последние рунные мастера спрятали свои знания именно здесь, на самом бедном ярусе. Однако если учесть, что все они нашли здесь свою смерть (а перед тем готовились к ней некоторое время), получается, перспективнее места не найти. Да и его название прямо на это намекает. То, что он бедный на добычу — тоже косвенная улика. Видимо именно здесь накал битвы достиг высочайшего градуса, вот и получилось тотальное опустошение. Несложно предположить, что кто-то сильный дал последний бой, выложившись по полной.

Итак, внезапно я узнал, что руны здесь ищут все кому ни лень. Веками ходят и ходят, по мере приобщения к недоступной для широкой публики легенде, но в лучшем случае уходят ни с чем.

Ну а в худшем никуда отсюда не уходят.

Я уже не в шаге от цели, я, практически, топчусь по ней. Но что дальше? Где та скважина замочная, к которой подходит мой ключ?

И как к ней следует подступиться, чтобы на ярусе не появилась новая пирамидка из плоских камней?..