Забытые тени

* * *

Чёткой границы между ночью и днём в Скрытом городе нет. Но здесь, в Рунных Тенях, с ней всё даже хуже, чем на прочих ярусах. Тут в самое светлое время суток сумерки царят, и чем дальше, тем гуще они становится. В какой-то момент просто теряешься, не понимая, тьма это полуночная, или полумрак вечерний.

И такие вопросы не только у меня в голове крутились.

Паксус несколько минут ёрзал нетерпеливо и, наконец, не выдержал:

— Как, по-вашему, это уже ночь?

— Заткнись, — беззлобно ответила Кими.

Но в её голосе я заподозрил признаки аналогичного невысказанного вопроса, и, как главный здесь, счёл нужным озвучить своё мнение:

— Думаю, это уже можно считать ночью. Смотрите в оба.

— Может костёр разжечь? — предложил Паксус.

— Ты что, замёрз?

— Нет, просто лучше видно будет, если не рядом с ним сидеть.

— Мы и без костра всё видим.

— А зачем тогда дрова собирали?

— Чтобы были.

— Нет, ну правда, зачем?

— Заткнись, — повторил я за Кими.

Паксус обиженно замолк, но обиды его хватило ненадолго:

— А если тени не появятся, что мы дальше будем делать? Переберёмся к краю, поохотиться нормально попробуем?

— Охотничек, там такие твари водятся, что ещё неизвестно, кто на кого охотиться станет, — пробурчала Кими.

— Ага, я слышал. А было бы неплохо. Вот бы сущность выбить… Дорс сказал, что если я её выбью, он… Ладно, не буду рассказывать, что он пообещал. Хотя нет, вам же, конечно, интересно это узнать. Ну так что, говорить? Вы только намекните, у меня от вас никаких секретов нет.

— Может ему рот завязать? — предложила Кими и сама же ответила: — Нет, проще убить. Тут его точно искать не станут, до ближайших дверей пара часов ходьбы.

Я хотел было предложить не завязывать, а зашить, для надёжности, но тут краем глаза заметил, как сама тьма зашевелилась.

Всякое движение при отсутствии ветра должно настораживать. А здесь тем более, ведь я почти непрерывно головой крутил, тщательно осматривая свой сектор. Местность открытая, даже самый быстрый хищник никак не мог успеть бесшумно подобраться за считанные секунды.

Тем не менее, как-то подобрался. Причём я даже приблизительно не понимал, с чем столкнулся. Там мелькнуло, потом там. Будто само ночное пространство передвигается рывками, от постамента к постаменту.

— Чак, я что-то вижу, — сказала Кими, не оборачиваясь.

— Если ты видишь тень, прыгающую от камня к камню, то у меня здесь ещё одна.

— Ну да, именно её и вижу. Это что, они есть? Рунные?

— Описание в книге Фрегов не очень, но, похоже, ты права, — ответил я, активируя Взор Некроса.

Странно, но навык почти ничем не помог. Я от картины движения энергии больше информации получал, чем от него. Всё та же тень, скользящая по земле. Над ней едва-едва просматривается подобие реденького облачка. Что-то вроде совсем уж жидкой плоти призрака.

Если верить всему изученному, физическое оружие на рунные тени действовало слабо. Масло против них приобрести невозможно, потому что никто не счёл нужным его разработать. Неудивительно, ведь спрос на него обещает быть нулевым. Однако в книге Фрегов и ещё в паре источников упомянуто, что эти создания не любят соль, а в сочетании с металлом она для них смертельна. Зная это, мы ещё засветло тщательно смочили лезвия мечей и наконечники стрел заранее припасённой рапой. За это время насыщенный раствор почти высох, испещрив поверхности белёсыми разводами.

Вскинув лук, я наложил стрелу на тетиву. Выждал, когда тень совершила очередной рывок, выстрелил. Ощутил отклик от ПОРЯДКА, но отвлекаться на него не стал. Развернулся, разглядел тварь в секторе Кими, потянулся за второй стрелой.

Эта тень, как и первая, сдулась сразу. Металл в сочетании с солью не просто их убивал, рунные тени в один миг развеивались.

— Как быстро, — удивилась Кими. — Ты видел, откуда они появились? Моя будто прямо здесь возникла.

— Моя тоже, — сказал я, забираясь в ПОРЯДОК.

Рунная тень растворилась в ночи, оставив после себя лишь это: малая попытка отклика — одна штука.

Я дважды перечитал невеликое сообщение, удивляясь всё больше и больше. Затем добрался до второго, и убедился, что оно повторяет первое буква в букву. ПОРЯДОК любит сюрпризы устраивать, так что мне всякое повидать пришлось. Но с такими записями столкнулся впервые.

Это что вообще? Даже ступени просветления или её аналога нет. И что значит растворилась в ночи? Это победа, или нет?

И что за «малая попытка отклика»? Если это предмет, то где он?

Впрочем, насчёт последнего вопроса, по-моему, я кое-что ощутил.

Снял с пояса пустой кошель из особого материала. Он способен растягиваться до внушительных размеров, и потому я привык его таскать в роли резервного вместилища. Очень уж неприятно получать трофеи в аварийном порядке, как однажды случилось. К тому же это могло привести к появлению в местном фольклоре новой печальной сказки про непомерно-удачливого героя, который хапнул чересчур много, вследствие чего заполучил разрыв рта.

Кошель оказался не пустым, в нём лежали два предмета.

Хотя не факт, что это можно предметами называть. Что-то светящееся и во Взоре Некроса почти бесплотное. Будто кусочек призрака, спрессованный в миниатюрное подобие хоккейной шайбы. На одной её стороне переливалось какое-то неуловимое изображение. Что-то вроде иероглифа, или набора иероглифов, появляющееся частично на кратчайший миг, чтобы ещё через миг показать уже иную часть себя. А уж картинка энергетических завихрений вокруг этой штуковины не поддавалась никакому описанию. Подозреваю, что даже великий мастер Тао при виде такой непонятности должен изрядно изумиться.

— Это что, руна? — заворожено поинтересовалась Кими.

— Ну ты и сказала, — усмехнулся Паксус. — Нет, конечно.

Я же, снова погрузившись в ПОРЯДОК, прочитал невеликое описание:

— «Малая попытка отклика. Предоставляет возможность получить отклик от одной руны. Работает с ключом или без ключа только на защищённых рунах. Максимальный отклик можно получить только на оригинальной руне».

— И что это значит? — спросила девушка.

Я пожал плечами:

— Без понятия, больше ПОРЯДОК ничего не подсказывает. Таких у меня теперь две штуки, и это всё, что выпало из рунных теней. Даже знаков ци нет, пустота абсолютная. Интересно… — я развернулся к Паксусу: — А в той книге об этих штуках ничего не говорилось? Они кому-то выпадали, или это только я такой счастливчик?

— Что-то такое смутно припоминаю… — неуверенно ответил сосед. — Но, по-моему, это что-то бестолковое, их можно сразу выкидывать. Да, точно, я вспомнил, никакой пользы. Мусор.

Я покачал головой:

— Нет, не мусор. Тут прямо сказано, что эта штуковина позволяет получить отклик от руны. И ещё сказано про какие-то защищённые руны.

Глядя на Паксуса, я прокрутил в голове последние его высказывания и нехорошим тоном протянул:

— Когда Кими спросила, руна это или нет, ты очень быстро ответил, что нет. Даже толком не рассмотрел. И ответил интересно, с улыбочкой, с превосходством. Получается, ты знал про эти штуки, но почему-то решил повалять дурака. А ведь до этого доказывал, что будешь с нами честным до последнего слова.

Глаза Паксуса забегали и он, вздохнув, признался:

— Да, знал. Прости, Чак, я для твоего же блага про них помалкивал. Это плохие вещи, это смерть, их нельзя использовать. Я понимаю, ты мне не веришь, но подумай вот над чем. Эти кругляши выпадают из любой рунной тени. Кто бы их ни убивал, всегда одинаковая добыча, одна попытка отклика. Они бывают малые, средние и большие. Может ещё какие-то есть, я честно не знаю, все мелочи помнить не могу. Представь, сколько здесь исследователей было, если мы только по пути видели четыре пирамидки. И представь, сколько таких штук здесь добыли за всё время. Веками люди ходили, веками охотились на теней. Наверное, тысячи и тысячи раз выбивали отклики. И ни разу никому они не помогли. Ничем не помогли. Руны как были тайной, так и остаются тайной. Толку нет от такой добычи, зато есть каменные пирамидки. Ничего кроме смерти эти поиски не приносят. Выброси это. Ты саму смерть держишь. Выбрось и забудь. Я не хочу, чтобы ты здесь остался навсегда. А так и будет, если попытаешься использовать эту гадость.

Мы с Кими переглянулись. Девушка едва заметно кивнула, и я, наконец, решился:

— Паксус, а в той книге ничего про рунные ключи не говорилось?

— Какие ещё рунные ключи? — удивился сосед.

Удивился он вполне искренне, не придерёшься. Эмоции Паксус подделывать совершенно не умеет. В неискренности я его заподозрил только по этой причине, после чего чуть подумал и припомнил, как быстро и однозначно он на вопрос спутницы ответил.

Мы с Кими вновь переглянулись. Она также молча кивнула.

Ну да, мы-то с ней просто обязаны мыслить одинаково. Из присутствующих лишь нам известно о существовании рунных ключей. И если новые трофеи столь опасны, почему бы не предположить, что наши предшественники погибали здесь из-за того, что их комплект неполон. В описании выбитых откликов наконец-то упоминаются ключи. То есть это не мои фантазии, они действительно для чего-то нужны

Но для чего?

Ну, например, для того, чтобы сделать то, что пытаются делать исследователи, но без смертельного риска.

И с результатами в виде отгадки тайны рун, а не каменных пирамидок.

Но как именно следует обращаться с новыми трофеями? Требуются подробности.

Я подкинул светящуюся шайбу на ладони. Невесомая штуковина вернулась на руку неспешно, почти игнорируя гравитацию.

Нехорошо уставившись на Паксуса, я потребовал:

— Рассказывай. Всё рассказывай. Куда и как это применять. Всё, что знаешь, рассказывай.

— Я не хочу, чтобы ты погиб, — голос соседа был почти неслышим и интонация мёртвая. — Ты показал мне, как надо жить. До тебя я ничего не понимал. Ты должен и дальше показывать мне, как жить. Если ты погибнешь сейчас, всё не имеет смысла…

— Успокойся, я умирать не тороплюсь. Говори.

— Нет, Чак. Если хочешь, можешь меня убить. Хочешь, расскажу что угодно. Но только не спрашивай это, здесь я ни слова больше не скажу.

Последние слова Паксус произнёс таким тоном, что я с удивлением понял: да, он не скажет, как его ни запугивай, как ни уговаривай. Соседа снова капитально заклинило. На этот раз он нездорово озадачился вопросами моей безопасности.

Будь здесь Дорс, всё могло упроститься. Он быстро к Паксусу подход нашёл, теперь заносчивый здоровяк для него великий авторитет. Но младшего Фрега здесь нет.

И что теперь прикажете делать?

Кими мыслила аналогично, потому что в сердцах воскликнула:

— Хаос тебя побери, Паксус! Хватит уже чушь нести! Чак не умрёт! Он два года всё планировал, и он лучше всех знает, что именно надо делать! У него есть то, чего ни у кого из этих «пирамидок» не бы…

Осознав, что высказывает лишнее, девушка осеклась на полуслове. Взглянула на меня виновато, после чего решительно сжала губы и чуть спокойнее продолжила:

— Паксус, я не могу рассказывать подробности, не то тебя действительно придётся убить. Просто имей ввиду, что Чак действительно знает, что делает. И умирать он не собирается. Этого нет в его плане. Так что будь добр, расскажи, всё, что знаешь, пока я впервые в жизни не начала заниматься пытками. А я начну, не сомневайся.