Король мертвецов

– Некому сообщать обо мне, – произнес он. – Секрет, что позади вас, убит. Но я не хочу ваших смертей. Вы сами загоняете себя в ловушку.

Парень перестал орать и со страхом смотрел то на Артема, то на пса. Пожилой молчал. Ему было стыдно, что он, такой бывалый, так глупо попался.

– Скажи мне, Прокл, – обратился Артем к пожилому. – Вот почему ты не хочешь присоединиться к нам? Что тебе мешает обрести сильных союзников и жить так, чтобы тебя не теснили верши и мерши. А они придут на ваши земли, и ваши крепости их не остановят. И знаешь, почему? Потому что их теснят соседи. Липры и смоклы. Сильные племена. А тех теснят грованы и союз пяти племен. А грован разоряют горцы и работорговцы. Сколько уже озер оставлено? сколько племен перестало существовать? Ты знаешь?

– Почему ты меня про это спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответил пожилой.

– Потому что ты прожил долгую жизнь. Стал седым и должен был обрести жизненную мудрость.

– Я, может, ее и приобрел, чужак, но не я управляю племенем… Я не вождь.

– Вот это ты правильно сказал. А почему ваш вождь не хочет войти в союз?

– Потому что вы делаете из людей людопсов! – выпалил паренек.

Артем посмотрел на молодого и улыбнулся.

– Да, я слышал о таких слухах. Но сам ты видел таких людопсов?

– Нет, – ответил парень и отвернулся.

– У меня есть небольшая армия мертвецов, что я забрал из мертвого города…

– Так ты тот самый вождь союза, некромант, – не справившись с удивлением, спросил молодой.

– Да, я тот самый вождь, Артам.

– И чего ты от нас хочешь, Артам, – теперь спросил пожилой.

– Мне проще сказать, чего я не хочу, Прокл, – со вздохом ответил Артем. Не хочу ваших смертей. Не хочу никого убивать…

– И поэтому ты убил стражу позади нас? – со скепсисом в голосе спросил Прокл.

– Не поэтому. А чтобы они не подняли шум. Это военная целесообразность.

– А у нас что, с твоим союзом война?

– Уже да. Это случилось, когда ваш вождь отказался вступить в союз.

– Ты загоняешь нас к себе силой?

– Приходится. Вы сами не хотите, добровольно вступать, хотя понимаете, что в этом есть необходимость. Но на пути объединения стоят препятствия в лице жажды единоличной власти вождей. Каждый хочет быть первым.

– А ты, стало быть, не хочешь? – усмехнулся пожилой.

– А я не хочу, – ответил Артем, – меня толкает на это необходимость и понимание того, что никто другой такой союз в своих руках не удержит.

– А ты удержишь?

– Я удержу. У ваших вождей есть сила удерживать в повиновении свои племена. У меня есть сила удерживать в повиновении все племена.

– И кто тебе дал такую силу, вождь Артам? – спросил пожилой.

– Хранитель народа озер. Дух озер. Он дал мне эту силу и отправил объединять племена.

– Зачем ему это? – не удержался от вопроса молодой.

– Хранители вроде как бессмертные, но до тех пор, пока в них верят и молятся им, – стал объяснять Артем. – А они, получая силу от молитв смертных, делятся ею с теми, кому она нужна. Чем больше поклонников, тем больше силы. А народ озер обречен на гибель. В Дракона вы не верите. Своего хранителя нет. За вас некому заступиться. Зимой придут с востока горцы и будут разорять восточные племена. Весной с юго-запада придут церковники и буду жечь народ озер на кострах в жертву Дракону. Вы сидите тут и думаете, что до вас не дойдут. Может, и не дойдут горцы. Но придут убегающие от них племена с востока и погонят вас с ваших мест. А вы побежите на запад и юг, а там мой союз. Так уже было не раз. Народ озер находится между молотом и наковальней. Я хочу собрать всех в один кулак, разгромить горцев и дать отпор церковникам, чтобы ваши дети, матери и жены не горели на кострах.

– Складно говоришь, Артам, только не верится, – произнес пожилой воин. Взгляд его был опущен в землю, брови насуплены, по скулам гуляли желваки. На крепкой морщинистой шее двигался кадык.

«Переживает, что его застали врасплох», – понял Артем. – Ты мне не веришь, потому что сравниваешь меня со своим вождем, который цепляется за власть над племенем. Мне власть нужна, чтобы выжить и помочь выжить другим. А твоему вождю нужна просто власть, потому что она для него всего дороже. И он глазом не моргнет, отправит половину племени на смерть, лишь бы усидеть на своем месте. Я стараюсь лишних смертей не допускать. Мне дорог каждый воин. Но война бескровной не бывает… Оруханы уже с утра в нашем союзе. Вы остались одни.

– Брешешь! – воскликнул молодой.

– Вставайте, – поднимаясь с земли, приказал Артем. – Пойдем, покажу племя оруханов. Потом вас отпущу.

Воины оставались лежать на земле. Псы издали негромкий рык, и воины со связанными руками стали подниматься.

– Я вас развяжу, но не делайте глупостей, – Артем указал глазами на псов. – Они вас разорвут мгновенно.

Шли дикари медленно и неохотно. Но ничего поделать не могли. Страшные псы следовали с боков. Пришли в пирующий поселок.

Прокл и молодой не веря своим глазам наблюдали пир оруханов и множества воинов разных племен. Походили по общинной площади. Поговорили с несколькими знакомыми им воинами и убедились, что оруханы в самом деле в союзе племен Духа озер. И при этом они казались вполне довольные своим новым положением.

– Вождь наш был недоумок, и шаман такой же, потому и погибли стразу, – говорили знакомые Проклу старики. – А нам что? Нам бы, чтоб было жить безопасно… За нами вона теперь какая сила стоит…

– Посмотрели? – спросил Артем, водивший воинов по поселку оруханов. – Идите и сообщите своему вождю, что если он не решит присоединиться, то дни жизни его уже сочтены. Я приду и убью его. Вы видели, сколько тут воинов. Больше тысячи, и это не все тут.

Среди воинов его союза племен в походе вождей не было. Артем установил правило единоначалия. Были сотники, полусотники и десятники. Вожди занимались административными делами своих племен. Артем – всеми военными делами союза. Пока ему сопутствовал успех, и авторитет его как командующего был непререкаемым.

– Думаешь, вождь искеназов послушает их? – спросила Неела, которая ходила следом за Артемом.

– Наверное, нет, но Прокл расскажет людям о том, что союз племен пришел к ним, и у него тысячи воинов… По крайней мере, я на это надеюсь.

– Что дальше думаешь делать? – спросила неугомонная девушка.

– А сейчас я отправлюсь спать, устал сегодня, – ответил Артем.

– Праздновать со всеми ты не будешь? – уточнила Неела.

– Нет, надоели эти пиры, пусть народ празднует.

Артем ушел в выделенный ему дом. У порога сели два пса, еще два пса вошли в дом. Пантера и матерый мертвяк скрылись в темноте ночи, в лесу.

Артем выпил пару глотков эликсира концентрации и сел на кровать, поджал ноги и через минуту почувствовал легкость и ощущение полета. Его сознание воспарило над ним и устремилось прочь. Сделав круг над домом, Артем увидел идущих воинов-искеназов.

Он спустился ниже, прислушиваясь к тому, что они говорят.

– Ты это, племяш, не говори никому, что нас поймал их вождь и притащил к оруханам.

– Почему? – удивился тот.

– Потому что нам не поверят и объявят предателями. Утопят в реке и делу конец. Заберем тела убитых и вернемся утром. Скажем, что не видели никого.

– А как же тела?

– А скажем, видимо, колдовство. Пусть сами думают, что там было и как.

– Так мы вождю ничего не скажем?

– Нет. Хочешь жить – молчи. Пусть этот Артам приходит и все объясняет сам.

– А если они начнут штурм крепостей, дядька Прокл?

– Не начнут. Артам сказал, что лишних смертей он не хочет.

– Ты ему веришь?

– Верю. Но ничем помочь не могу. Исган, наш вождь, шкуры с нас спустит за болтливость. Сейчас придем на место лежки и будем лежать до смены. Понял?

– Понял, дядька Прокл.

Артем поднялся над воинами и утвердился в своих мыслях, что старый воин очень боится своего вождя. Страх за свою жизнь был сильнее доводов разума. Союз племен, может, еще и не придет, а вождь – вот он, рядом, и будет жестоко карать за любые панические слухи.

Артем полетел к крепостям. Облетел округу, определил места еще пяти секретов и изучил подходы к оборонительным сооружениям. Самая большая крепость находилась на самом высоком холме. На ближайших, тех, что пониже, треугольником расположились еще три крепости поменьше. Облетев крепость, Артем убедился, что мастера племени неплохо могут работать с камнем. Такими специалистами разбрасываться нельзя, решил он. На стене ходила пара часовых.

Артем влетел в крепость через стену и стал изучать ее изнутри. Внутри все было скудно. Большие помещения, где располагались жилые отсеки для семей, были разделены деревянными перегородками.

«Как бараки для заключенных», – удивленно подумал Артем и спустился ниже.

Ниже находился подвал, из которого был прорыт туннель. Полетев по нему Артем попал в штольни.

«Опа! – мысленно воскликнул он и понял, что выработки уже практически нет. В штольне лениво работало с десяток рудокопов. А жила-то обеднела. Что они дальше будут делать? Чем жить? Меняли металл на еду, и вот рудник иссяк. О чем думает вождь?» – Но, в общем-то это было не тайной. Артем догадывался, о чем думал вождь искеназов. Как сохранить свою власть.

Он пролетел дальше и увидел узкий проход, перекрытый толстой дверью. Проникнув сквозь нее, он очутился в подземном ходе, который привел его к точно такой же двери.

За ней был узкий ход, где пройти согнувшись мог только один человек. И, пролетев по нему, Артем очутился в подвале другой крепости. Здесь рудник был еще меньше.

Артем тщательно разведал все четыре крепости. Обнаружил несколько выходов на поверхность. Все они вели к реке, в камыши, и прятались под водой. Если не знаешь, никогда не найдешь. Полетав над выходами, Артем запомнил ориентиры. Затем вернулся в самую большую крепость. В покоях на втором этаже башни он обнаружил вождя и шамана. В ранний час те не спали. Сами помещения были богато украшены камнем и деревом. Это было жилище барона, а не вождя. По сравнению с тем, как ютились рядовые члены племени, эти хоромы были просто шикарны.

– Что случилось, Исган? – зевая и прикрывая ладонью рот, спросил шаман невысокого, но широкоплечего мужчину. То, что вопрошавший был шаман, Артем догадался по ожерелью из разноцветных камней на шее дикаря, куда были вплетены куньи хвосты.

– Перебежчики пришли от оруханов. Двое охотников. Когда они вернулись с охоты домой, их племя уже было окружено воинами нового союза, и было тех несколько тысяч… Сами оруханы после небольшой битвы сдались и вошли в союз некроманта… И стали, скоты, праздновать…

– Несколько тысяч? – не поверил шаман.

– Может, и нет, кто знает, – пожал плечами вождь. – Но и так понятно, что тех очень много.

– Мы отсидимся за стенами.

– Долго не просидим, еды не хватит…

– Тогда что ты предлагаешь? Сдаться? – уточнил шаман.

– Послать делегатов к мерши, они с верши предлагали к ним присоединиться.

– А смысл?

– Смысл в том, что тогда мы останемся на своих местах, ты шаманом, я вождем, а с этим новым союзом неизвестно, что и как. Там главный – некромант Артам. Что скажет, то и будем делать.

– Исган, ты наивный как ребенок. Зачем вершам и мершам помогать нам в войне с новым союзом?