Бракованный герой

* * *

— Не пойму, что за вкус? — я пытался уловить, что-то немного знакомое, в поданной мне капитаном воде. Нередко в дальних морских походах, либо если вокруг нет нормальной воды, использовали разбавленное вино, либо, что массово вошло последние десятилетия — воду из слегка посеребрённых ёмкостей. Благо серебро, хоть и вовсе не было бросовым, но не являлось и чем-то мало распространённым на обоих наших материках. А пользу от неё в нынешних реалиях технологического развития трудно было переоценить.

Но эта вода, что предложил мне Чарльз, явно отличалась от обычной.

Она, кажется, немного напоминала «Боржоми». Не ту, что массово лежала на полках, где угодно, в количествах подозрительно невменяемых. А ту, что можно было попробовать, если съездить непосредственно к первоисточникам. Солёность, нередко сопутствующую многие миниралки, я не чувствовал. Если она и была — то мизер.

Правда послевкусие у неё, как мне кажется, навевало мысли об энергетиках, правда сильно разбавленных, слабеньких и не коварно стимулирующих желание пить ещё, а точнее — запить простой водой, хитро сделанную вкусную и тонизирующую бурду.

— Только пить её стоит в меру, милорд.

— Отравлюсь? — хмыкнув, я бросил подозрительный взгляд на капитана Валка.

— Нет, но можно получить изжогу и лёгкую бессонницу. А так вода полезна для желудка, особенно в походах, да и хорошо бодрит.

— Что-то я раньше с такой водичкой не сталкивался, — поднеся горлышко фляжки к носу, я принюхался. Хорошая минералка, по крайней мере по запаху. По вкусу есть нюансы, но тоже похоже.

— Тут довольно просто, в мире ещё лет пятьдесят назад существовало пару известных регионов, где её добывали. Один — крупный, что из несколько подземных речушек, собирался в озеро где-то там, — и Чарльз махнул неопределенно, куда-то на юго-запад в сторону Дагии.

— Не слышал, вроде же там никто не живет. Ну, если только ты не о Городе Солнца, что отсюда далеко, — попытался я вспомнить местную географию, которую помнил не особо сильно.

— Нет, не о нём, ближе. Раньше там был ещё один обычный полис… — начал говорить дон Валк, а я уже вспомнил и махнув кистью, остановив уточнение моряка.

Действительно, был такой. Название я правда не помнил. Но это и неважно. И неудивительно, что о его существовании я в принципе не сразу вспомнил. Полис этот из маленьких — даже меньше Бархама, в котором хорошо если в период расцвета тысяч двадцать пять проживали. И располагался он на стыке двух пустынь, в крупном, когда-то и богатом оазисе.

Что там нынче — мало кто, видимо, ведает. Город тот ушёл в историю ещё лет пятьдесят назад. Пав жертвой географии. Точнее — желания Падишаха обезопасить себя со стороны востока.

Гигантский город в центральной Дагии, где наслаждался гедонизмом Падишах, располагался в регионе, доступ к которому являлся сильно непростым. С юга озеро, почти море сравнимое с Байкалом. Из которого с возвышенности, где располагался Город Солнца, могучая река — Нарвал, всё больше «худея», стекала в материковую низину на севере, пока не добиралась до Эль-Ханджара у хребта Дракона.

На первой трети Нарвал был перегорожен дамбой и укрепленным городком, вроде посещённого мной недавно Орешка. По правому — восточному берегу шла трудно проходимая пустыня. По левому — опасные и густые джунгли, где кроме редких там дикарей-гиперийцев никто не рисковал задерживаться сколь-либо долго.

С северо-востока раскинулась ещё одна пустыня, из-за чего оставался один нормальный путь в Город Солнца — между ними. Вот только он утыкался в гряду холмов, меж которых люди Падишаха возвели огромную стену. А на сами же частые там холмы — могучие башни. В итоге получилась почти неприступная преграда к центру этого небольшого материка. Особенно учитывая, что доставить туда крупную армию, а особенно снабжать её там некоторое время, довольно непросто.

Вот только в этой благостной картине была ахиллесова пята — восточное направление, которое местами было так просто не перекрыть. Да, там тоже хватало пустынь поменьше, перемещающих каменистыми проплешинами и редкими оазисами, с массой мест с блуждающими зыбучими песками. Но главной проблемой восточного пути было снабжение. От пищи до главного — воды.

Эту функцию выполняли несколько десятков мелких оазисов с живущими там кочевниками. А главную — вспомненный мной полис и некоторые детали его плачевной истории. Вроде бы ещё дальше на востоке от него — на побережье, был когда-то ещё крохотный портовый городок, что возвели люди шаха, что этот полис возглавлял.

Черт его знает, что там и как было тогда, но суть понятна. Падишах, однажды, явно заколебался растрачивать ресурсы на настолько многовекторную оборону. А при всех плюсах расположения его хозяйства, желающих пощипать «Солнечный город» постоянно хватало.

С того же севера постоянно лезли «вассалы», что вечно фрондировали Солнцеликому. С запада беспокоили остатки гиперийцев, а с востока периодически пробирались и имперцы — пропущенные гнусным местным шахом, и сами дагийцы из малых полисов.

И восточный путь зачистили под ноль. Вырезали всех, засыпали колодцы и разрушили, сомневаюсь что полностью, но, видимо, достаточно, препятствующие наступлению пустынь рубежи. Масса мелких поселений оказалась с течением времени полностью погребена под песком.

Постигла ли такая же участь небольшой, но богатый полис, что ранее мутил воду на востоке от Города Солнца, крышуя кочевников вокруг — не знаю. Но судя по тому, что до сей поры знания о нём продолжали стираться из памяти непричастных — теперь туда стоило отправлять лишь археологов. И не факт, что они его вообще найдут, даже если смогут дойти.

— Я вспомнил о том полисе. Так что, говоришь, там было целое озеро подобной воды? — вынырнул я из раскопок памяти, возвращаясь к беседе с Чарльзом.

В принципе — пустые знания, на фиг мне нынче не нужные, но скука покачивающегося на волнах похода, уже стала брать верх и это, хоть как-то развеивало её. Да и в целом помогало мне врастать в окружающий мир.

— Да. Они пили его сами, даже поливали поля, вроде бы разбавляя обычной водой, но неуверен, и поили живность, к немалой пользе последних. Из него вода попадала не только на столы алхимиков, но и многим обычным людям — тем же капитанам кораблей, да и много кому ещё. Вообще, кроме расположения и этой воды, ничем особо не примечательное место… было.

— Расточительно.

— Ну, это лишь звучит таковым. Не такой и большой тот полис. Да и жителей в нём было не так и много, как для дагийский полисов.

— Ясно.

— Альтернативный источник такой воды — небольшой и труднодоступный, находится в землях семьи Эгиз. У меня там родственники неподалёку, потому они периодически пополняют мои запасы.

— И потому сильно сократившееся предложение привело к тому, что о ней уже мало кто в курсе? — риторически подумал я вслух.

— Именно, милорд.

После мы переключились на времена, когда Валк несколько сезонов отработал в городе Корабелов в Хайдстоуне. Обсудив тварей, за которыми люди там охотились, периодически сами служа для них пищей.

Там к нам уже присоединился сэр Алистер Калхейн. Мой воевода, по нашему возвращению из Кардии, технично отжал от меня Дункана. В теории сэр Хок просматривался, пусть и в перспективе, приемником Алистера и на роль моего воеводы лет так через десять. На десяток лет младше Алистера, с приличным опытом, светлой головой и личным мастерством — Дункан являлся почти безальтернативным в будущем воеводой Блэков. Пока по крайней мере.

Но, видимо, Алистер счёл, что если отпустить ситуацию, этот момент может случиться слишком рано. А потому Дункан нынче остался руководить моими сократившимися почти на треть военными силами, оберегая моего наследника и семью Кэтрин.

Ульрик младший, кстати, загорелся пойти со мной к далёкой и уже почти мифической Гиперии. Но Кэтрин «упёрлась рогом», и если бы я сходу не принял её доводы, мы, возможно, впервые бы поссорились.

Однако, я изначально с некоторым скепсисом отнёсся к просьбе своего наследничка. С одной стороны в рамках учёбы, такое сложно переоценить. И пользы может принести немало. С другой — поход я со своими ближниками оценивал, хоть и как умеренно рисковый, но с немалым набором возможных негативных форс-мажоров.

А потому мальчишку Ульрика решили оставить дома. Дел там хватало и развернувшееся в землях Блэков в последнее время строительство, могло послужить косвенно и в рамках обучения наследника. Многие управленцы проваливаются на вполне банальных вещах. Плохо понимая, как крутятся шестерёнки власти на местах. Полагая, к примеру, что одними хотелками и волей можно компенсировать непонимание, как думают и работают простые люди на мало-мальски масштабных проектах. И, как вообще устраивается подобное. Все подводные камни и нюансы.

Так, болтая о всякой фигне, мы продолжали тащиться всё дальше на юг, давно оставив ещё один — уже последний, но от того не утерявший опасности в этих водах полис дагийцев. Дальше лишь протяжённый, пустынный, каменистый, местами с выступающими пустынями, и, судя по нашим знаниям, укреплённым текущим разговором, почти нежилой берег.

Вплоть до территорий, когда-то бывшей угрозой всем в мире — Гиперии. До которых ещё с неделю, минимум, пилить по чёртовым волнам.

Чем только не развеиваешь скуку в однообразной дороге, которая к тому же болтает тебя то вверх, то вниз, то вверх, то…