Наваждение

– Хорошо. Памятуя о нашем с тобой разговоре, думаю определить тебя в бригаду, которая собирает шишки.

– Какие шишки? – опешил молодой человек.

– Кедровые. По деревьям лазать умеешь?

– Наверное.

– Так умеешь или нет?

– Откуда я знаю? В детстве с друзьями лазал.

– Отлично. Бригадира зовут Антон. У него недавно один шишкарь разбился.

– Это как? – заволновался Степан.

– С дерева свалился.

– И что я должен буду делать?

Егор оторвался от созерцания контейнера и посмотрел на молодого человека:

– Задача шишкаря заключается в сборе кедровых шишек.

– С земли? – с надеждой в голосе спросил Степан.

– Чаще с деревьев, – ответил Егор, облокачиваясь о край контейнера. – Залазишь с длинным прутом и… Короче, бригадир все тебе объяснит.

Насупившись, молодой человек исподлобья глянул на управляющего:

– Я не полезу на дерево. Тем более еще и прутом махать. Можешь пристрелить меня за это.

Егор внимательно посмотрел на Степана и процедил:

– А мы не на курорте. Это, если ты еще не понял, поселение, где люди находятся на перевоспитании. Чтобы здесь выжить, надо работать.

– Я никогда не собирал шишки, – возразил молодой человек. – Я просто не умею этого делать!

– А здесь никто поначалу многих вещей не умеет делать, – ответил Егор. – Ладно. Рева отведет тебя к дядьке Михею в производственный цех.

И Егор снова вернулся к изучению содержимого контейнера.

Степан посмотрел на Реву, который, разведя руками, кивком головы показал на заводское здание…

Производственный цех представлял собой довольно внушительное помещение прямоугольной формы с высоченными стенами из щербатого кирпича и цементным полом. Цех был разделен на несколько отдельных участков капитальными перегородками в два человеческих роста.

Несмотря на то, что работали огромные вентиляторы, в воздухе ощущалось присутствие пара. Поднявшись к потолку, он сизым туманом размеренно покачивался подобно облакам в небе.

Между участками цеха сновали работники, слышался шум и лязг от работающих механизмов. Рева довольно быстро отыскал мастера и, представив ему Степана, тут же убежал.

К большому изумлению молодого человека мастер как две капли воды был похож на Михаила, если не считать разницу в возрасте. Не удержавшись, он заметил:

– Удивительно, но ты так сильно похож на одного моего знакомого.

– Единственный, на кого я похож, – раздраженно ответил мастер, – так это на своего пра-пра-прадеда. Его тоже Михаилом звали.

– А чем он занимался?

– Был довольно хорошим художником. Только помер рано.

Степан хотел задать новый вопрос, но Михей его опередил:

– Вот что, новенький, бери два ведра, найди свободное место и начинай работать.

Прежде чем взять ведра, стоявшие неподалеку, Степан робко поинтересовался:

– А что я должен делать?

Скривившись как от зубной боли, мастер тяжело вздохнул и скомандовал:

– Шагай за мной!

Взяв два ведра, Степан поплелся за Михеем. Тот, отыскав свободное место, усадил молодого человека между женщиной и пожилым мужчиной.

– Смотри, как работают другие, – произнес мастер. – Сам все поймешь, а мне некогда тебе объяснять.

Он подал кому-то знак и перед Степаном поставили большой мешок, заполненный кедровыми шишками. Взяв одну из них, молодой человек начал медленно обдирать чешуйчатую скорлупу.

– Ты что творишь? – услышал он тихий голос пожилого мужчины.

– Работаю, – ответил Степан, стараясь достать орешки. – А что?

– Кто же так делает? Во-первых, чистить кедровую шишку надо в перчатках, иначе ты весь перемажешься смолой. Как ты от нее избавляться будешь?

– Растительным маслом, – ответил Степан.

Рядом хихикнула женщина, оголив почти беззубый рот:

– И кто же тебе даст такое количество масла?

Пожилой мужчина, крякнув, продолжил:

– Во-вторых, через час у тебя все пальцы и ладони покроются мозолями.

– А где мне взять перчатки?

– Если у мастера нет, то только на складе.

– Понятно, – сказал Степан, скидывая на пол несколько чешуек шишки.

– Шелуху в ведро кидай, а не на пол, – зашипела женщина. – Поставь ведро межу ног и держи над ним шишку. Потом очищенную шишку держишь над другим ведром и скручиваешь в разные стороны.

Степан вопросительно посмотрел на нее. Не отвлекаясь от работы, женщина пояснила:

– Шишка мягкая, зерна будут падать прямо в ведро. Когда оно наполнится, отнесешь ведро в «Заварочный цех», – она внезапно поднялась и добавила: – Все. Перерыв.

– Что за «Заварочный цех»? – спросил Степан у пожилого мужчины.

Тот показал на широкие двери одного из участков цеха и пояснил:

– Там орешки зальют горячей водой, очистят и будут из них всякую вкуснятину делать.

– А зачем шелуху туда тащить?

– Ее измельчат и отправят к Неприкасаемым. Те из нее отвары всякие делают. Внутрь принимают, купаются в них.

Степан почувствовал легкое головокружение. Поднявшись, он сказал:

– Пожалуй, я схожу на склад…

Получив перчатки, Степан не стал возвращаться на работу – он прямиком направился к дому Егора. По дороге молодой человек заскочил в лавку и заказал себе продукты. Молодая девушка, стоявшая за прилавком, приняла у него заказ, после чего, выдав квитанцию, предупредила:

– Лавка закрывается в девять вечера.

– И?

– Постарайся забрать свой заказ до девяти…

Егора дома не оказалось. Был только Фрол. Он сидел напротив старинного лампового радиоприемника и внимательно слушал какую-то передачу. Услыхав, что хлопнула дверь, Фрол повернул голову и, увидав молодого человека, недовольно спросил:

– Чего тебе?

– Мне Егор нужен.

– Нет его. Зайди позже.

– Когда он вернется?

– Не знаю, – раздраженно бросил Фрол.

– Тогда я его подожду, – решительно заявил Степан, подходя к столу.

– Жди, если хочешь, только не мешай слушать, – и, отвернувшись, Фрол еще ближе подвинулся к радиоприемнику.

Степан уселся за стол и, облокотившись об него, подпер щеку кулаком. По радио обсуждали последние новости из жизни Неприкасаемых. Молодой человек прислушался.

– Как ты думаешь, Том, какая из партий будет лидировать в следующем сезоне? – спрашивал своего собеседника бархатистый мужской голос.

– Это будет партия «Природа на все времена», – ответил низкий хрипловатый голос.

– Почему ты так думаешь?

– Во-первых, их лидер потрясающая женщина.

– Я с тобой согласен. Она сделала невероятную пластическую операцию.

– Да-да, у нее новый пластический хирург. Ей невозможно дать больше двадцати пяти. Интересно, сколько ей на самом деле?

– Пусть это останется тайной, – рассмеялся бархатистый голос. – А что во-вторых?

– Они опубликовали сведения о том, что нас ждет при смене полюсов.

– Да, я что-то слышал об этом на одной из вечеринок в галерее у Джо.

– Это не та ли вечеринка, на которой в одном из бассейнов утонул Рик Томпсон?

– Да, та самая. Бедняга Рик. Он нацепил на себя столько золотых погремушек, что они утащили его под воду. Это было изумительно. К сожалению, спасатели задержались. Они прибыли только через пару часов. Но его последние минуты жизни засняли многие. Это шедеврально.

Собеседники рассмеялись.

– Но вернемся к нашему разговору, – сказал бархатистый голос. – Так что там с полюсами?

– Ты знаешь, Тед, по мнению некоторых ученых довольно скоро произойдет резкое ослабление магнитного поля планеты, что приведет к скачкообразному повышению уровня солнечной радиации. Это повлечет за собой полное изменение климата. Представь себе: мощные потоки солнечной радиации нагревают верхние слои атмосферы, и все живое на планете умирает в муках. Ну, если кто и выживет, то мутирует в короткий промежуток времени.

– Жабры отрастут?

– Тебе лишь бы шутить. Так вот, все электрические, навигационные и коммуникационные приборы и спутники, находящиеся на орбите, выйдут из строя. При этом заранее рассчитать, где окажется суша, а где вода, невозможно.

– Бррр… Надеюсь, Патриархи не позволят этому произойти. Что в-третьих, Том?

– Партия отстаивает права животных. А как ты знаешь, многие поддерживают это стремление.

– Согласен. Но у всего этого есть и обратная сторона медали. Как быть с теми животными, что обитают в зонах Изгоев? Те же лошади или ослы, на которых пашут или перевозят грузы. Еще меня смущает лозунг этой партии: «Больше животных – меньше людей. Дайте планете отдохнуть от двуногих!». Мне кажется, что они спят и видят, чтобы все заросло бурьяном, а люди полностью исчезли как вид. Где же логика? Или члены этой партии думают, что все человечество исчезнет, а они останутся?

– Вероятно, речь идет о местах, не входящих в нашу зону.

– Но кто в таком случае будет заботиться о нас? Кто будет стирать, убирать, готовить, доставлять продукты, шить и делать многое другое? Кто, в конце концов, будет работать на полях, фермах и заводах?

– Понятия не имею, Тед. Заметь, эти вопросы особо никого не волнуют.

– А зря. Знаешь, Том, если «Природа на все времена» дорвется до власти, то, скорее всего, человечеству придет конец.

– Думаю, что на наш век хватит, а что будет после моей смерти, меня не интересует.

– Смелое заявление. Ну, хорошо. Кто еще кроме этой партии пытается осчастливить человечество? Или они единственные в своем роде?

– Ну что ты. Им на пятки наступают сразу несколько партий: «Нетрадиционных семей», «Традиционных семей» и партия «Насилия и экстремизма», продвигающая идеологию смерти.

– «Насилие и экстремизм»… Это та партия, благодаря которой был принят закон, разрешающий отстреливать Изгоев, приговоренных к смерти?

– Совершенно верно. Только сейчас они хотят открыть дополнительную зону, куда будут сгонять не только смертников, но и больных, а также старых Изгоев. Ты же понимаешь, жаждущие пострелять в человеческую мишень будут с невероятным энтузиазмом голосовать за эту партию…

Не выдержав, Степан заметил:

– Я смотрю у вас здесь сплошное помешательство.

Фрол недовольно зыркнул на него и прошипел:

– Веселимся, как умеем.

– Кто бы сомневался.

Тем временем, Том и Тед стали обсуждать ближайшие планы на выходные:

– Скажи, Тед, где ты собираешься отдохнуть?

– Подумываю посетить «Ярмарку женихов и невест».

– Да ладно! Ты решил покончить с холостяцкой жизнью?

– Я еще не сошел с ума. Меня полностью устраивает холостяцкая жизнь. Но мне нравятся мероприятия подобного рода. Ты был на них хоть раз?

– Нет. Тем более что они проходят в зонах Надежных, а меня туда как-то не тянет.

– Поверь, тебе стоит ее посетить. Представь себе: огромный стадион, по которому блуждает неимоверное количество людей, жаждущих пристроить своих близких. Это еще то зрелище! Везде видеокаталоги претендентов со всеми данными претендентов.

– Надеюсь, у них имеются разрешения на брак?

– Конечно.