Апостол Звёзд

В глазах искрился ужас и осознание близящейся смерти, но вместо того, чтобы отступать, второй из старших магов-инструкторов кинулся навстречу, атакуя астральной магией, снова пробившей щиты твари и оплавившей плечевой сустав.

Магия причинила сильную боль, писклявый пульсирующий крик резал слух, и она переключила внимание на бегущего навстречу. У мужчины был меч, он даже послал с него световую вспышку в морду химеры, но мана-щиты не позволяли её ослепить. Пытался принять удар снова рванувшей на кинетике химеры, выставив клинок.

Бурлящий в крове адреналин позволили разглядеть произошедшее. Конечность с клинком была невероятно гибкой: поднялась и за сантиметры до того, как химера сама себя насадила бы на лезвие, она смогла отвести клинок в сторону, так что тот лишь чиркнул по броне, оцарапав повреждённые участки.

Мужчина отшатывался назад, но другая конечность-клинок уже направлена ему в живот. Пронзает броню, снова полыхнув тенью. Страшная пасть мёртвой хваткой жвал вписывается в ногу. Если бы не успел отойти назад, получил бы удар в грудь.

Брызнула алая кровь, пробита артерия. Клинок вышел из спины. Но маг, выронив меч, положил обе руки врезавшуюся него химеру. Не знаю, каким чудом концентрации, но он стал напрямую вливать астральную энергию в тело, начавшее дымиться и плавиться. Роза в это время оглянулась и уже хотела помочь, но Миллер схватил ещё за шкирку и кинул в воронку Врат.

Его уже не спасти, благородный поступок. Прикрыл молодых.

Перевёл взгляд на Миру — вся бледная, опять едва не теряет сознание.

— Уходи!

— Нет, я ещё могу…

Не стал дожидаться её слова и повторил поступок Миллера, кинув едва державшуюся на ногах девушку в воронку рядом. За ней пробежал и Миллер, я же не торопился. Слишком сильно навредили душе твари, чтобы теперь её оставлять недобитой и Врата я могу держать без проблем. Химера откинула труп и уже не так уверенно, медленно побежала к последнему человеку в зоне видимости.

«Уничтожь эту мерзость», — согласилась Широ. Видевшая, что я готовил.

Я всё это время до безумного уровня увеличивал заряд кинетики на пуск меча и старался удержать стабильность теряющего энергию заклинания, даже дополнительный ускоритель поставил. Меч сверкал истекающей синей энергий, подобно ядру ледяного заклинания. Заряд куда выше предельно допустимого. Столько, сколько мог удержать сам.

Громыхнуло, клинок преодолел звуковой барьер. Целиться из такой позиции жутко неудобно, но меч под углом попал в спину, мгновенно войдя по гарду. Но я всё ещё держал управляющую нить заклинания возврата. Вот только вместо притягивания клинка, я нагрузил канал до предела, подпитывая ледяное зачарование.

Держать нить маны даже близко не так эффективно, как держать артефакт рукой. Но подавал, сколько мог. Надо гарантированно убить.

Из-за бушующего огня трудно дышать, но прикрываться от жара некогда, на мне и так висел контроль Врат. Впереди упало одно из горящих деревьев, и в мою сторону полетели комья грязи и горящие ветки, но кольца на это хватило. Задержал дыхание, чтобы не надышаться пылью и гарью.

Химера перестала приближаться ко мне и задёргалась, пытаясь достать меч, но конечностям не хватало гибкости. Неловко прыгнула прямо в горящий куст, видимо попыталась побороть холод, но не поможет. Лёд продолжал промораживать внутренности, увы, я попал не в район сердца. Ещё несколько секунд. Всё.

Увидев, что душа твари гаснет и сразу прыгнул в воронку. Наконец смог вдохнуть свежего воздуха. Жалко оставлять там, меч, но ничего не могу поделать. Зато с гарантией убил и убедился в этом, а не оставил метаться раненую с мечом в туше.

По эту сторону врат ждал паршиво выглядящий отряд. Трое из семи сегодня погибли, Роза плакала, стоя на коленях. Видимо была хорошо знакома с человеком, пожертвовавшим ради неё жизнью. Мира тоже сидела на земле и кашляла, надышавшись дыма. Но при этом неотрывно смотрела на меня, видимо ждала, когда я выйду из воронки.

— Убил.

— Как? — удивился Миллер.

— Тот человек достаточно ранил тварь, чтобы замедлить и снять защиту. Я засадил в неё клинком на сверхзвуковой скорости и заморозил. Пока моя самая успешная тактика убивания особо страшных монстров, — объяснил я, отдышавшись и чуть подморозив пространство вокруг, чтобы остыть. — Не знаю, как Вы, а я пойду сейчас лес тушить остатками силы, возможно, мой меч ещё цел.

«Едва ли. Ты слишком много энергии через него пропустил», — безжалостно уничтожила надежду Широ, хотя о таком исходе я догадывался.

— А может и нет, но хоть заберу обломки на оставшийся металл. Вы как?

— Монстры рядом? — уточнил Миллер, качающий опущенной головой.

— Ничего опасного.

— Тогда пошли, надо хотя бы забрать жетоны. Или тела. Эрик, со мной, — скомандовал он, подбирая свёртки покрывал.

Открыл Врата, на этот раз чуть подальше, чтобы не оказаться посреди пламени. Удобная каменистая полянка, которую выбрал как вариант отступления, пока приближались к монстру.

Пожар бушевал метрах в ста впереди, куда мы стали спешно приближаться. Эрик не потратил слишком много силы и сейчас стал собирать влагу из всего пространства вокруг и водомётом отправил его на границу пламени, подмораживая. Мы с Миллер создали Ледяной ураган и отправили его глубже в огонь, стремясь забить реакцию горения понижением температуры. Утомительно, но огонь не успел слишком разрастись, и вскоре мы смогли потушить влажный северный весенний лес.

Пока двое из спецотряда гасили последние очаги, я пошёл туда, где умер монстр, ориентируясь на обгоревшее ветвистое дерево.

Легонько потянул за рукоять меча, но тот не обымался, как в прошлый раз. Потянул уже смелее, так что лезвие сдвинулось. Ожидал что вот-вот, от одного неаккуратного движения он обломится, но вытянул меч целиком.

«Удивительно, хороший металл сердечника, но всё равно скоро сломается», — оценила меч Широ.

— Ага, но ещё немного продержится, правда, вряд ли его можно отремонтировать, — ответил я, разглядывая потрескавшееся, частично рассыпавшейся, щербатой кромкой лезвия. Скорее всего, проще теперь сделать новый меч, чем ремонтировать этот. Много небольших трещин и сколов. От зачарований осталось только простое упрочнение, остальные выгорели. Из всего меча, разве что синий сапфир ещё можно вытащить и использовать снова. Часть материала просто испортилась.

Но всё ещё не мусор. Метал осыпался не по всей режущей кромке, а лишь в паре мест. Остриё уцелело, не затупившись. Вполне можно использовать в бою.

Со вздохом, сунул меч в ножны. Спарк предупреждал. Прошедших четырёх месяцев хватило чтобы стал достаточно сильным и мой предел превысил возможности металла.

И это далеко не дешёвый меч! На сотню золота можно в меру скромно, сыто и удобно жить в городе немало месяцев. И не где-то в грязной копеечной комнате, а ощущая себя приличным магом. Оскар мне хорошо платил, но даже так, мечом стоил почти как три месячных оклада. Сейчас заработал бы легче магией Пространства. Но это показатель. Теперь мне нужно оружие действительно элитного класса.

«Что с мечом делать будешь?» — спросила Широ.

«Ну… моего куцего навыка измерения хватит «заклеить» трещины, но не более. Там вся структура металла повреждена, такой только переплавлять с отбраковкой», — мысленно вздохнул я.

Уже собирался отходить, как снова раздался голос Широ, очень заинтересованный.

«Забери ядро химеры».

«Какое ядро? Зачем?» — я снова взглянул на морожено-жаренную тушку.

«У химер оно должно быть, если они владеют магией. У неё была хоть и сильная, но ущербная, нестабильная, сильно искажённая оболочка души. Её разум скорее создан, а не получен благодаря опыту. Наборы команд, как для голема, только более гибкие. Благодаря душе химеры способны на больший творческий элемент и анализ ситуации. Но чтобы использовать маломальски сложную магию в их теле есть ядро, обычно из весьма ценных материалов с высоким содержанием маны, чтобы сделать компактнее и держать нагрузку».

Стал ощупывать обгоревшие остатки чувством маны, действительно что-то есть в груди около сердца. Так что поборол брезгливость и, вытащив короткий кинжал, стал расковыривать прожаренный хитин. Мерзость. Пахло горелой плотью от наружного слоя, но внутри химера не успела полностью разморозиться после меня.

Кстати…

«Ты говорила, что душа нестабильна, разве это не означает, что она погибала?»

«Пока нет, но через несколько месяцев, начала бы стремительно слабеть и «ломаться». Они расходный материал. Ничем не отличаются в этом плане от низшей нежити»

Удивился. То есть вот это было где-то эквивалентно ходячим трупам, которых магия дёргает за ниточки и не даёт совсем сгнить?

«А не слишком ли она сильная для такого?».

«Действительно, она не слаба. Но это скорее проблема неумелого мага, создавшего её. Противоречий не вижу: да расходные бойцы, просто штучные и сильные, а не стаи мяса как те, которых ты изрубил после телепорта».

«Серьёзные дела тут творятся. Но раз это заметил специальный отряд, то Эльдеберг всю информацию получит и нужные выводы сделает».

И до чего мерзко. Руки в крови по локоть. Хорошо куртка с самоочисткой, хотя такое будет убирать долго…

«Интересно, а мне его забрать то дадут? Солдаты со своим уставом всё же. Надеюсь я не заря в этом трупе копаюсь».

«А ты не отдавай, это они тебе должны, а не ты им».

Кивнул и продолжил копаться во внутренностях, откидывая их в сторону, пока не добрался до ядра — кубика со скруглёнными гранями из разноцветного металла и каких-то кристаллов.

К этому времени Эрик и Миллер, найдя не успевшие до конца прогореть трупы троих падших бойцов, завернули их в грубые покрывала и подобрали оружие. Подошли с ними ко мне.

— Что ты тут делаешь? — спросил Миллер.

— Забираю трофей, — ответил я, кладя ядро в карман. Не знаю, зачем оно понадобилось духу, но, думаю, скоро узнаю.

— Ты не можешь забирать трофеи, он был целью нашего отряда, — возмутился Эрик.

— Уверен, что хочешь сейчас об этом поспорить? — я поднял бровь, всё же оно действительно моё, Широ права. — Давай тогда так, от монстра вы сбежали, а проходивший мимо маг его прибил и забрал своё по праву.

— Да как ты…

— Эрик, заткнись, — рыкнул на него Миллер и уже спокойно продолжил. — Поможешь добраться до базы?

Вот так лучше, кивнул и открыл Врата сначала в лагерь, куда они прошли с телами товарищей. Ждал в стороне, пока они быстро сворачивались. Под конец подошла подавленная Мира.

— Не говори, я знаю, что стоило сразу отступать, — сказала она, Миллер уже успел ей всё объяснить, не вижу смысла пилить её на эту тему.

— Не собирался, будь осторожнее и, действительно, не мешкай с вызовом в последний момент, ладно?

— Хорошо, ещё раз спасибо за помощь, даже отбейся мы от той стаи, нас убило бы это существо, — она немного улыбнулась. — И при следующей встрече я не дам кинуть себя в портал.

Решительность у неё возросла. Ну, с её профессией рвение в тренировках не повредит.

— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при лучших условиях.