Оспинка

Ионафану всё же удалось отвлечь Саню на посторонние размышления, что являлось проколом для столь опытного сержанта. Он встряхнулся, ещё раз наскоро осмотрел гряду и вывел на главный экран изображение с камеры, что контролировала проход между двух холмов, стоящих как раз напротив спуска в Янтарное ущелье, словно гигантские сказочные привратники. В секторе его ответственности проход считался самым тревожным участком.

Вместо холмов на экране появилось размытое светлое пятно. Рука Шитикова рефлекторно потянулась к переключателю связи с боевым информационным центром, но мозг успел сделать поправку, и палец в итоге надавил на клавишу коррекции автофокуса. Ни к чему раньше времени поднимать тревогу. Возможно, какой-нибудь посторонний объект просто заслонил камеру.

Так и оказалось. Чёткость повысилась, и на экране возникло образование, напоминающее кратер, если его рассматривать со спутника. Разумеется, никаких кратеров поблизости не имелось, как и работающих спутников на орбите, поэтому Саня двинул рычажок трансфокатора. Загадочный кратер отодвинулся вдаль и превратился в оспинку на загорелом плече молодой девушки.

- Часка! - он узнал девушку, раньше, чем увидел фигуру полностью. - Чтоб тебе манчер насрал на голову! Нельзя же так пугать человека!

Узнать её, впрочем, не составляло труда. Часка Монтеро была единственной из рождённых на Кайласе людей, кому прививали оспу. Её родители (сами биологи) слыли фанатами вакцинации и никакие аргументы коллег, что, мол, оспе, как и большинству прочих болезней, неоткуда взяться в чужой экосистеме, а все колонисты, прибывшие с Земли, привиты, проверены кучей комиссий, на них не действовали.

Девушка стояла на самом краю провала, врезающегося в Плато длинным изогнутым языком, и смотрела куда-то вниз. Тёплая погода позволила ей выйти наружу в лёгком сарафане, несмотря на обычно суровый климат приполярного плоскогорья. Такие деньки здесь выдавались редко, и она, похоже, получала удовольствие стоя на краю обрыва, где мощный но тёплый поток, поднимающийся вдоль отвесной скалы, пытался сорвать её лёгкое облачение.

Саня почти услышал тихий стон парней перед мониторами боевого информационного центра, куда сходились информационные потоки со всех постов, но даже не усмехнулся. В другой раз он и сам с удовольствие полюбовался бы стройной фигуркой, выразительными движениями и жестами молодой девушки. Дал бы волю фантазии. Проблема, однако, заключалась в том, что стояла она практически на линии огня, и Шитиков покрылся холодным потом при мысли, что если вдруг прямо сейчас появится орда манчеров (а по одиночке или мелкими группами они налёты не делали), ему придётся надавить на гашетку. И снаряды авиационной пушки растерзают девушку раньше, чем сразят первого врага.

- Вот же зараза малолетняя! - ругнулся он. - Оспинка, твою мать!

Но сделать ничего не мог.

***

Некоторое время Оспинка, как Шитиков стал называть про себя девушку, гуляла над обрывом и возле холмов, а потом вышла из его сектора наблюдения. Очевидно воспользовалась для возвращения в город шлюзом другой опоры. Сам Шитиков сменился ещё через час, сдав вахту своему лучшему приятелю - чернокожему сержанту Диама. Немного подумав, он решил, что заваливаться спать ещё рано, а вот навестить лейтенанта самое время, поскольку на вечер капитан назначил проверку боеготовности и будет не до посторонних разговоров. Хотя, как посмотреть.

Он принял решение и шагнул в прохладную сырость внутренностей опоры. Домкраты в опорах, как и гусеничные модули, не использовались уже три года. Саня не был уверен, что случись вдруг необходимость, система заработает как надо Всё, что могло ржаветь, давно заржавело от сырости, а что ржаветь не могло, покрылось местным аналогом чёрной плесени. Обитатели города-платформы добавили проблем, используя пространство не по назначению - главным образом для выращивания шампиньонов.

Он вовремя заметил шевеление среди мешков, усыпанных мелкими шляпками грибов, и быстро достав шокер, нажал на спуск. Оружие выпустило проводки по которым скользнула молния. Крыса упала к его ногам. Белая крыса. За неимением конкуренции она заняла нишу серой. Подобрав трофей, он продолжил подъём.

Когда-то на платформе работало две сотни человек, а теперь жило четыре тысячи. Раньше продовольствие доставляли сюда вертолётами, теперь всё приходилось выращивать на месте. А вот места как раз и не хватало. Поэтому каждый квадратный сантиметр поверхности и каждый кубический сантиметр внутреннего объёма шёл в дело.

В тёмных лифтовых шахтах висели пожарные рукава наполненные субстратом. Там росли всё те же шампиньоны. Мешки с субстратом стояли в каждом углу, на каждой площадке лестницы.

Но нормальной пищи всё равно не хватало, и две третьих рациона составляла паста, приготовленная из дрожжей и водорослей, которые разводили в баках, ранее предназначенных для хранения радиоактивных отходов.

Лейтенант Сэйери обитала в синем контейнере на третьем уровне контейнерного городка, что занял место площадки, где раньше хранились обсадные трубы. Здесь офицер жила, здесь же принимала подчинённых.

- Что у вас сержант? - спросила она. - Вообще-то я и сама планировала послать за вами после перерыва, но коль явились, докладывайте первым.

Интересное кино. Зачем он мог ей понадобиться? Но ведь не скажет старая карга раньше, чем вытащит всё из него. Её желание важнее любопытства какого-то сержанта.

- Тут такое дело, мэм, - сказал Саня. - Надо бы запретить Монтеро выходить одной за периметр.

- Здесь не казарма, сержант, здесь живут обычные люди. Наша обязанность обеспечить их безопасность, а не устанавливать режим.

- Но она стояла в секторе обстрела. Появись вдруг орда, мне пришлось бы стрелять сквозь неё.

- Ладно, Шитиков. Давай на время забудем про чины. Присядь.

Саня немного удивился, но кивнул и сел, сохраняя всё же спину прямой.

- Хочешь выпить? - лейтенант открыла потайной шкафчик и поставила на стол бутылочку со спиртом, а рядом с ней две малюсеньких - с напёрсток - стопочки.

- Не откажусь, - кивнул Саня.

Вообще он не любил пить с начальством, но и от приглашения никогда не отказывался. К тому же пережитый стресс нуждался в компенсации.

Лейтенант разлила и они выпили не чокаясь.

- Ты должен кое-что знать, - начала Сэйери. - Гражданские... допустим не все, но многие... не просто считают девушку способной или смышленой. Они считают её единственной надеждой колонии. В будущем, конечно, пока она слишком юна. Ей многому предстоит научиться.

Саня кивнул. Восхищения преподавателей и воспитателей в адрес юного дарования уже достигали его ушей.

- Не знаю, правы они или нет, - продолжила офицер, разливая по второй. - Лучше бы оказались правы, потому что иных перспектив для нас я, честно говоря, не вижу. Но если с ней что-то случится... Потеря для колонии будет критическая. И это грустно, если подумать. Система обречена, коли зависит от отдельного человека.

- Тоже мне новость, - буркнул Шитиков.

Они почти синхронно опрокинули пойло в горло. Закусывать было нечем, кроме стопки галет, представляющих собой прессованную дрожжевую пополам с водорослями пасту.

- Скажи мне, сержант, только честно, а ты смог бы надавить на гашетку? Ну, если орда и впрямь навалилась бы в то время, пока Монтеро стояла на линии огня.

- Да, - не раздумывая сказал Шитиков. - Во-первых, ей всё равно было бы не выжить, случись нападение, а во-вторых, её ценность для колонии является лишь потенциальной, в то время как удачный штурм положит нам всем конец прямо сейчас.

- Брось, - Сэйери налила ещё по одной и, подумав, убрала бутылочку обратно в тайник. - Ты слишком рационален, Шитиков. От всей колонии осталось только наша платформа. И как я тебе только что объяснила без Монтеро поселение обречено. Капитан стар и болен. Мне уже пятьдесят, а тебе тридцать четыре. Корабль с Земли, если мы вообще сможем отправить сообщение, прибудет в лучшем случае через сорок три года. Столько здесь не живут. А наши дебильные потомки не справятся без этой девушки даже с атомным реактором.

- Я бы вообще не желал встать перед подобным выбором, поэтому и настаиваю на том, чтобы запретить ей выходить за периметр.

- Исключено.

Саня поднялся, вытянулся в струнку, чтобы сделать формальное заявление.

- Вынужден буду подать рапорт капитану, как временному главе администрации.

- Вперёд, сержант. Но имей в виду, что именно он и разрешил девушке передвигаться свободно... Видите, Шитиков, всё дело в её способе мыслить. На неё нельзя давить, её нельзя ограничивать.

- И что же мне теперь прикажете делать, мэм?

- Не прикажу, но посоветую. Просто переговорите с ней. В конце концов она восприимчива к логике, ведь так?

- Хорошо, мэм, пожалуй, я так и сделаю.

Он уже собрался выйти, но лейтенант остановила его.

- Одну минуту, сержант. Вы свой долг выполнили, теперь мой черёд.

- Слушаю, мэм! - он развернулся и вытянулся.

- С сегодняшнего дня вы, сержант, введены в Совет города, как один из представителей нашей фракции. Старший лейтенант Бергер отходит от дел. Проблемы с памятью и всё такое. Со своими военными обязанностями он пока справляется, но членам Совета требуется более широкий кругозор и гибкость мышления. Так что вы замените старика.

Шитиков вздохнул. "Старику" едва исполнилось сорок пять.

- Конечно, это не отменяет вахту по охране периметра, - со зловещей улыбкой добавила Сэйери. - Ваше представление в новом качестве состоится сегодня вечером. Кстати, учения отменяются. Капитан решил провести внеочередное заседание Совета.

- Что-то случилось? - обеспокоился Саня.

- Пока нет, - она пожала плечами. - Но капитан смотрит вперёд несколько дальше всех нас. В общем, увидите сами.

***

Он нашёл её в архиве. Оспинка сидела перед монитором и просматривала записи штурма городка Бангор, где помимо прочего располагалась научная база натуралистов, на которой работали тогда её родители. Саня видел эти записи десятки раз, но и теперь не смог отвести взгляд от кошмарного и грандиозного зрелища.

Пылевая буря быстро приближалась к городу и вскоре среди красноватых клубов и вихрей стали различимы манчеры, похожие на перекати-поле. Огромное число шаров, кажущихся невесомыми в воздушном потоке летели, метались зигзагами, сталкивались друг с другом подобно какому-то адову бильярду.

Оборона отреагировала слишком поздно. Шквал металла, лучей и электрических разрядов рванулся навстречу нашествию и канул, точно горстка песка брошенная в воронку гигантского торнадо. Пули почти не причиняли вреда манчерам, снаряды выбивали из волны лишь отдельных особей, в то время как их наступали тысячи. Боеприпасов в городке оставалось немного, а маломощные лазеры наносили столь незначительные повреждения, что не могли хотя бы задержать врага. И только электрические разрядники выводили шары из строя чаще, нанося хоть какой-то ущерб орде.