Академия невест. Имперский отбор

***

Сквозь сон я понимала, что что-то не так. Открыла глаза, в палатке было темно. Значит, на улице ещё темно. Услышала лязги металла, встала и вышла из неё, да так и застыла. За контуром охранного круга были какие-то твари — чёрные и мерзкие. Их я ещё никогда не видела!

— Что происходит? — подойдя к стражнику.

— Тёмные твари вылезли, — выплюнул он.

— Что за твари? — в ужасе посмотрела на одну из них, что стояла около барьера и скалилась. Меня чуть не стошнило от этого зрелища: они такие уродливые, не описать словами.

— Из чёрной бездны, её врата открываются раз в месяц, и оттуда вылезают они. Только вот они уже были открыты недавно! Почему они сейчас вновь открылись? — задумчиво произнёс он.

— И как их прогнать?

— С восходом солнца они должны исчезнуть, а пока мы должны стоять и не дать им пройти через барьер, — произнёс капитан и подошёл к краю барьера. Достав своей, меч он замахнулся им и опустил; твари, что стояли рядом, завизжали и растворились.

М-да, всё-таки моё шестое чувство меня не подвело, только не знала, что на нас нападут такие твари, как эти. Чёрные, длинные, тощие, как палки, единственное, что у них цветное — так это их горящие зелёные глаза. И они издают такие противные звуки, хоть волком вой. Эти существа не так глупы, как кажутся на первый взгляд: после нескольких таких резаний мечом по ним, они больше не подходят близко к барьеру. А стоят и скалятся.

— Что здесь происходит? — по лагерю пронеся визгливый голосок. Посмотрела в сторону источника и узрела Рози, которая стояла около шатра.

— Мисс Розалинда, вот вы то нам и нужны! — произнёс капитан, убирая меч, и подошёл к испуганной девушке. — Вы сможете своей магией отправить их туда, откуда они пришли.

— Нет, — категорически заявила она и начала отходить назад. Капитан удивлено приподнял бровь. — Я не хочу, да и к тому же я ещё пока плохо владею магией. А эти твари, они сильны, я с ними не справлюсь! — быстро протараторив, она скрылась в шатре. Капитан до сих пор удивленно смотрел на то место, где она только что стояла.

Вот тебе и жрица, будущая императрица тёмной империи… Где, наверное, частое явление таких вот тварей. Она же сбежала! Быстро, однако, но что теперь делать-то? А если барьер не доживёт до утра?! Вот тогда-то, наверное, и стоит бояться. Наконец, капитан ожил и в смешанных чувствах подошёл обратно к барьеру.

— Эрика, иди, ложись спать, завтра рано вставать, — произнёс он.

— А…

— Иди.

Мне больше ничего не оставалось, кроме как идти обратно в шатёр. Пока шла, смотрела на этих тварей и ужасалась. И как природа могла создать их?! Последний раз посмотрела на них и зашла внутрь. Рози уже сладко спала. Быстро она, мне бы так — лечь и сразу же уснуть, и что бы никакие твари не беспокоили. Подойдя к своему спальному месту, легла не раздеваясь и накрылась одеялом с головой. Примерно ещё два-три раза слышала лязги металла, а после не заметила, как заснула.

— Господин, мы не смогли их убить, — в кромешной тьме раздался мёртвый голос.

— Как это не получилось? — зло спросил голос в капюшоне. — Тогда зачем я спас вашу жалкую душу, раз в не можете сделать такое плёвое дело?

— Простите, господин, — голос монстра задрожал. — В их отряде оказался сильнейший тёмный маг, мы не смогли пройти его защиту!

— Безмозглые тупицы, — зло прошипел он. — Пошёл вон, я сам разберусь.

— Леди, просыпайтесь пора вставать! — сквозь сон услышала чей-то усталый голос. Открыла глаза, на пороге стоял капитан, в руках он держал какую-то чёрную ткань. — Вставайте! Вот, наденете эти плащи, они скроют вас от неживых существ. Что-то не спокойно в лесу, и это мера предосторожности. Поедем на лошадях, ваши вещи уже уложены. Позавтракаете тут, и поедем!

Он вышел. В стороне зашуршало, посмотрела в ту сторону, из-под одеяла показалась растрёпанная макушка Рози. Улыбнувшись, я потянулась. Хоть ночь и была ужасна, но выспалась я на удивление хорошо! Встала, привела себя в порядок. Взяла одну из чёрных тканей. При дальнейшем рассмотрении это оказался длинный чёрный плащ с очень плотной тканью. Накинула его на себя.

— Я не надену это, — капризно произнесла Рози.

— Боишься испортить свой имидж перед деревьями? — ехидно произнесла я.

— Да что ты знаешь? — прошипела она. — Тебе всегда было всё равно, как ты одета. Ходишь вечно во всем сером, вон даже сейчас надела мужскую одежду.

— Может, потому что в лесу не очень удобно в платье? — язвительно произнесла я.

— Агрр, не оправдывай себя! И как можно в этом ходить? — она расставила руки в сторону, м-да… плащ висит на ней, как на вешалке. — Он неудобный и висит на мне… И скрывает всю мою красоту, — закатила глаза, господи, когда же она перестанет вести себя как ребёнок?!

— Надевай уже! Не веди себя, как маленький ребёнок, тебе уже не пять лет! И если капитан сказал, что так надо, то значит надо!

— Ты меня уже достала, может, домой вернёшься? — с надеждой посмотрела на меня.

— И не надейся, — с улыбкой произнесла я и вышла из шатра. Капитан и стража уже все собрали, на поляне стояли пять лошадей. Три — это понятно, их, а вот двух других, интересно, где они взяли? Один из них был, чёрный, его прекрасная грива на солнце сияла синим, красные глаза, которые с интересом смотрели на меня.

Я, как заворожённая, подошла к нему и погладила по морде. Никого самосохранения у меня нет, вот как я подошла к лошади, которую не знаю. Знаю, что так нельзя. Но… Он просто красавец… Он закрыл глаза, прижавшись к нему, я начала шептать ему всякую глупость: какой он красивый, гордый, статный. Да, он очень красивый, и такое чувство, что его я знаю очень давно. Тёплое дыхание опалило руки, подняла голову и увидела удивлённого капитана. Он стоял с открытым ртом и смотрел то на Ворона, то на меня. Да, этого красавца именно так и зовут. Стража стояла с открытыми ртами.

— Что-то не так? — смущённо произнесла я.

— А? А нет, все хорошо! — с улыбкой произнёс он. — Просто — это боевой демонический Айрих*, и они никого к себе не подпускают. Я просто удивлён, что он подпустил тебя.

— А откуда он тут? — нежно погладила айриха по морде, и он весело фыркнул.

— Он пришёл сегодня вечером, благодаря ему эти твари разбежались. Чей он никто не знает. Может, потерялся, — капитан пожал плечами. — Хотел сказать, чтоб одна из вас поехала одна на коне, а вторая с кем-то. Ну, если уж к нам пришёл демон-конь, то проблема сама решилась.

Из шатра выползла… Именно так. Выползла Рози! Чёрный плащ она все же надела, вот только…

— Леди, вы что сделали с плащом? — возмущённо произнёс капитан.

— Ну, не поеду же я в нем, — капризно потянула она. — Да и неудобный он, закрывает всю мою красоту!

Прыснула. Красоту?! О да, в лесу на неё есть кому смотреть. Разве, что стражникам, но им, по-моему, пофиг, они собирают себе шатёр, не обращая никакого внимания на нас. У капитана есть жена и двое замечательных дочерей.

Бедный плащ, она превратила в эро-плащ. Она умудрилась его обрезать снизу, теперь он доходил до щиколотки, и были разрезы по бокам. Рукава обкорнала под ноль. Но капюшон оставила. Не понимаю, зачем она так сделала.

— Рози, ты кого собралась соблазнять, — язвительно поинтересовалась у неё. — У тебя как бы жених есть!

— И что? Не могу же я скрывать свою красоту! — пафосно произнесла та. — Да кому я объясняю! Как хочу, так и хожу!

— Кажется, ты последние мозги проморозила ночью на земле! — констатировала я факт.

— Смотря кто! — гордо произнесла она. И подошла к Ворону. — Я поеду на нем.

Я же говорю, мозги отморозила, ночь то холодная была. Глаза Ворона почернели. Из ноздрей в прямом смысле повалил пар. По ногам у него пошли красные жилки. Дело-то кажется запахло жареным.

— Госпожа, пожалуйста отойдите от Айриха, — со страхом произнёс капитан. Но у меня почему-то такого страха перед ним нет. По-видимому, увидела, что Айрих не очень ей рад, она начала отходить назад. Ну, наконец-то, до её больной головушки дошло.

— Тихо, тихо, лошадка, я же…

— Ты же, — подала голос, и подошла к Айриху на свой страх и риск. Ворон, наблюдал за мной, но никакой агрессии не проявлял. Прильнув к его боку, лицом зарылась в его мягкую гриву, и начала его успокаивать. Через пару секунд я почувствовала, что его тело начало расслабляться.

— Так, собрались все. До академии нам ещё ехать часа два. Едем без остановок! По коням, и леди Розалинда, переоденьтесь. В таком виде вы не поедете!

— Но…

— Без, но, — строго произнёс капитан. — Вот вам плащ, накиньте его. А этот выбросьте.

— Спасибо! — кисло произнесла Рози, взяла плащ.

— Что, красоту своё неописуемую закроешь? — подколола её.

— Ой, заткнись, а, — зло огрызнулась та.

Посмеявшись, взяла поводья и запрыгнула на Ворона. Седло какое-то не привычное. Ну да ладно, мне грех жаловаться, у Рози вон вообще — женское, оно уж точно неудобное. У Ворона хотели тоже поменять, но… Он их чуть не укусил: да, зубки у него, что надо, проедят, наверное, даже металл! Если не ещё что похуже.

Рози достался белый конь, который вёз карету. Кажется, его звали Эрит! Неуклюже забравшись на коня, при этом чуть раз пять не упала с него, и о чудо, она все же села на него. Конь же терпел её выходки, и кажется, потом выдохнул с облегчением, или мне это только показалось?!

— Отлично! Сарэн, ты едешь позади девушек. Айрэл, ты сбоку от леди Розалинды. В путь, леди, старайтесь придерживаться нашего темпа!

Увидев наше согласие, он пришпорил коня. Последовав его примеру, мы поскакали. Надеюсь, на нашем пути больше ничего не встретится.

Спустя примерно час бешеной скачки, у меня затекли ноги, спина, а нижняя часть начала отваливается. Тоже касается и рук. Рози же уже через минут двадцать вся изнылась. То ей неудобно, то больно. Я же стоически терпела, ведь понимала, что не зря мы едем так быстро, чувство беспокойства так и осталось. За все это время пейзаж так и не изменился: деревья, деревья и ещё раз деревья. По пути мы не встретили ни одного животного, не было пения птиц. И это наводит на мысли, что в этом лесу есть что-то или кто-то.

— Капитан Николас, я устала, — проныла Рози, — Может, остановимся? — она с надеждой посмотрела на капитана.

— Нет, леди, мы должны двии… — капитан замолк на полуслове и осмотрелся по сторонам. Он поднял руку вверх, призывая всех к тишине. В течение минуты ничего не происходило, а потом, как закричит, я чуть с коня не упала:

— Все переходим в галоп, никаких остановок. За нами погоня!

Пришпорив Ворона, мы помчались за капитаном. Вот чувствовала, что что-нибудь да случится. Мы вот никак не можем нормально доехать до академии! Обязательно надо, что бы случилось что-нибудь. Вот никак без приключений… И в конце-то концов, когда закончится этот лес?!

Да неужели!.. Лес закончился, и на горизонте были видны высокие шпили башен. Неужели это академия? Ворон резко остановился и встал на дыбы. Я еле-еле смогла удержаться. Пришлось хвататься за его гриву.

— Ворон, чт… что случилось? — заикаясь, спросила у него. Бред, уже с лошадьми разговариваю.

— Ха-ха-ха, — отовсюду послышался мерзкий хохот. — Вот и попались! Умри! — я заметила только смазанную тень, которая направилась к Рози. Сначала любовалась её удивлённой мордашкой, а потом визгу стало. Выставив руки вперёд, из ее ладони ударил чёрный сгусток энергии и попала в этого человека. Или это был не человек? Ведь, когда в него попал этот сгусток чёрной вспышки, ударная волна всех сбросила с лошадей.