Дар Кощея

Глава 23. Новые испытания

Еве было плевать на предательство Никиты. В сущности, тот ничего им не обещал. И на желтоглазую морду ей тоже было плевать – она пока не осознавала всю серьезность ситуации. Прямо сейчас ее больше всего волновало состояние Жарова, который, отлетев, врезался в стену и рухнул на пол.

– Валер, что там? – спросила Лика, прижавшаяся к стене рядом с Евой.

Подойти к Женьке ни одна из них не могла, потому что на их пути стояло существо. Валера присел рядом с Женькой и потрогал его за запястье. Выглядело это пугающе. Особенно пугало то, что Валера явно не умел оказывать первую помощь. Ева понимала, что у Никиты, если что, есть с собой запас живой воды, а значит, все будет хорошо, но в данную минуту ей было очень страшно за Женьку.

Никита стоял на прежнем месте, отстраненно наблюдая за действиями Валеры.

– Уходи, мальчишка, и забирай человечков. Сам знаешь, под землей все слишком изменчиво.

Ева наконец повернулась к произнесшей это твари и вздрогнула от отвращения. В то, что ее куда-то заберут, пока верилось с трудом. Все вокруг казалось немного нереальным, как в компьютерной игре, где можно сохраниться перед прохождением очередного уровня.

Существо коснулось Евиного плеча и вдруг отшатнулось в сторону.

– Кто ты? – спросило оно, глядя на Еву диким взглядом.

Глаза его напоминали козьи. Коз Ева видела у бабушки. Зрачки у них были вытянутыми, от этого взгляд казался одновременно пугающим и бессмысленным.

– Я Ева.

– Кто она? – повторило существо, обернувшись к Никите.

– Она Ева, – с готовностью подтвердил тот.

– Корвин? – повернулось существо к ворону.

– Ты уже стал говорить с полубогом, хранитель, я больше не вправе говорить за него.

– Мальчишка! – прорычало существо, обращаясь к Никите. Ева не понимала, как это у них так быстро происходит смена статуса от полубога до мальчишки и обратно, но существо явно злилось, поэтому они с Ликой на всякий случай попятились. – Ты снова меня обманул!

– Не-не-не, – Никита энергично замотал головой. – Ты мог выбрать кого угодно, но выбрал ее. Я здесь вообще ни при чем.

– Будь ты проклят! – прошипел хранитель.

– Ты словами бы не бросался. Уж сильнее, чем есть, проклясть меня невозможно, – серьезно сказал Никита и окинул существо оценивающим взглядом. – Во всяком случае, тебе.

Хранитель прорычал что-то неразборчивое, а потом – невероятно! – исчез. Вот только что стоял рядом с Евой, и та чувствовала его горячее дыхание, жар от его чешуек, а потом раздался хлопок, и на его месте не осталось никого.

– Мамочки, – выдохнула Лика. – Что это было?

– Что там с ним? – Никита моментально оказался рядом с Женькой и, присев на корточки, тронул его шею.

– Нормально все со мной, – тут же отозвался Жаров, отбивая его руку. – Я просто сделал вид, что в отключке, чтобы был шанс что-то придумать.

Женька сел, и вскочивший на ноги Валера протянул ему руку, помогая подняться.

– Ты как? – спросил он, осторожно беря Женьку за плечи.

– Плечом ударился, а так норм.

Жаров смотрел куда угодно, только не на Еву.

– Ну, раз нормально, тогда идем? – Никита как ни в чем не бывало поднялся на ноги и направился вперед по коридору.

– Ты правда отдал бы этому существу Еву? – спросила Лика в его спину.

– Я знал, чем это все закончится. Процентов на девяносто восемь, – на миг обернувшись, пожал плечами Никита.

– Ну знаешь! – ворон каркнул так возмущенно, что все, кроме Никиты, подскочили от неожиданности.

Ворон взлетел под самые своды подземелья. От созданного им порыва ветра заколебалось пламя факела. Свисавшая с потолка паутина тоже закачалась. От этого создалось ощущение, будто тени сошли с ума и пустились в безудержный пляс.

– Ты безответственный мальчишка!

Ворон описал дугу перед лицом Никиты, едва не задев его крыльями. Выглядело это так, будто он хотел надавать хозяину пощечин, но передумал.

– Что я, по-твоему, должен был сделать? – отбросив челку с глаз, спросил Никита с неожиданной злостью.

– Оставить! Человечков! У Яги! – прокаркал ворон и, полетев вперед, исчез в темноте. – Свет дай! – раздалось оттуда.

Никита поморщился, но вдоль коридора вспыхнуло сразу три факела. Ворон, нахохлившись, сидел на полу, спрятав голову под крыло.

– Идемте, – негромко сказал Никита и двинулся с места.

– У нас очень много вопросов, – заявил Жаров.

– Догадываюсь, – отозвался Никита. – Сейчас выберемся, и задашь все свои вопросы.

– Еще бы ответы получить, – буркнул Женька, и Ева на него покосилась.

Было странно понимать, что она совершенно не знает человека, с которым училась столько лет. Скажи ей кто-нибудь еще неделю назад, что он бросится ее защищать, в прямом смысле рискуя своей жизнью, она бы ни за что не поверила. Ева вспомнила кривое сердечко на полу, и ее щеки залило краской. Как с ним теперь общаться, она вообще не представляла. Наверное, нелепо было беспокоиться об этом в подземелье где-то в сказочном мире через несколько минут после встречи с монстром, который хотел ее забрать, но Ева всегда была немного странной.

Коридор уперся в стену, но стоило Никите подойти, как возле стены появилась деревянная лестница. Никита внимательно ее осмотрел, прежде чем воспользоваться.

– Слушай, а здесь ведь работает закон сохранения волшебной энергии, да? – спросил Валера, который после происшествия было притих, но сейчас, кажется, вновь почувствовал интерес к жизни.

Никита встал на первую ступеньку, проверил ее своим весом и начал подниматься.

– Работает, работает, – пробормотал он и, поднявшись под своды, жестом попросил Валеру помолчать.

Некоторое время он прислушивался к тому, что происходит над землей, а потом провел ладонью по камню, и люк над его головой открылся.

– То есть кто-то сейчас этой лестницы лишился? – шепотом уточнил Валера.

– Да с чего бы? Эти лестницы хранятся в подземелье, и я перемещаю их, куда мне нужно. Просто так забирать что-либо у кого-либо – это и негуманно, и небезопасно. Кто его знает, что ты там наколдуешь?

Никита поднялся еще выше по лестнице, и факелы во всем подземелье погасли. Видимо, чтобы «человечки» быстрее из него выбирались.

От свежего воздуха у Евы закружилась голова. Они оказались на опушке леса. Поодаль виднелась дорога, длинной лентой уходившая в предрассветные сумерки.

– Куда теперь? – хмуро уточнил Жаров и потер ушибленное плечо.

– Вы минутку здесь постойте. Я отойду поздороваться, – сказал Никита и направился к ближайшему дереву, оказавшемуся огромным дубом с раскидистыми ветвями, нижние из которых были не меньше полуметра в диаметре.

У дерева никого не было видно, но, судя по опыту пребывания в этом мире, это ничего не означало.

– Ты когда-нибудь научишься появляться дома не так эффектно? – раздался женский голоc из кроны, и спустя секунду с нижней ветки свесилась девушка.

Валера дернулся вперед, будто собирался ее подхватить, но заметивший его движение Никита предупредил:

– Близко не подходите. Тут змеи, – и, обратившись уже к девушке, добавил: – Я не специально. Оно само выходит.

Он обнял ее здоровой рукой. Она же в ответ обвила его шею своими двумя и звонко расцеловала в щеки. Проделала она все это, свисая с дерева вниз головой.

– Дурдом какой-то, – оторопело произнес Жаров.

– Ты правда привел человечков? – девушка выпустила Никиту из объятий и посмотрела на них.

Только тут Ева заметила, что это не совсем девушка. Вернее, совсем не девушка. Из-под длинной, задравшейся от неудобной позы рубахи тянулся… змеиный хвост, обвивая толстую ветку кольцами. Так вот почему она так свободно висела, даже не пытаясь держаться руками.

– Доброе утро, – сказал Валера.

– Доброе утро, человечек, – улыбнулась девушка. У нее была очень красивая улыбка.

Она окинула веселым взглядом всех присутствующих и потрепала стоявшего рядом Никиту по волосам.

– Какие славные человечки. Подари мне одного.

– Ну начинается, – протянул Женька и неожиданно взял Еву за руку. Она удивленно посмотрела на него и переступила с ноги на ногу, не зная, что делать.

– Я бы с радостью, но они мои, – развел руками Никита.

– Жадина, – рассмеялась девушка, ничуть не огорченная отказом.

– Ты откуда здесь? – меж тем спросил Никита.

– Ну так весь лес только и говорит о твоем возвращении, о человечках, которых ты увел из-под носа у Яги, и о бое со Змеем. Говорят, дядя за тобой анчутку посылал, а ты его вокруг пальца обвел.

– Врут, – махнул рукой Никита. – Ну, почти. От Змея мы сбежали, а анчутка сам виноват. Как ты так быстро все узнаёшь?

– Птички на хвосте приносят, – вновь улыбнулась «девушка», но сразу посерьезнела. – Я дожидаюсь тебя с ночи. За горкой – сани. Убирайся отсюда поскорее. Твой дядя в ярости.

– Я понял. Спасибо за помощь!

Никита обнял ее на прощание, и она снова потрепала его по волосам, а потом молниеносно исчезла в ветвях. Тут же трава вокруг дерева будто ожила, зашевелилась и зашуршала. В свете зарождающегося утра Ева с ужасом увидела десятки разноцветных змей, исчезнувших в лесу вслед за своей хозяйкой.

– Ничего себе, – выдохнул Валера.

– Это Вужалка – дочь ужиного царя, – предвосхищая вопросы, пояснил Никита. – Идемте скорее. Нужно убираться отсюда.

– А я смотрю, тебя тут все любят. Встречают прямо с фанфарами, – съязвил Женька, но Никита, ничего не ответив, направился к дороге прямо по высокой нехоженой траве.

– А змей здесь нет? – опасливо спросила Лика.

– Не-а. Они с Вужалкой все ушли. Ну, максимум парочка осталась проследить, удастся ли нам уйти, но вреда они не причинят. Вы же со мной.

– А без тебя бы причинили? – уточнила Лика, прибавляя шаг, чтобы держаться к Никите поближе.

– Ну, как видишь, народ здесь не очень дружелюбный.

– Особенно если забирать человечков у Яги, – каркнул догнавший их ворон.

– Это точно, – Никита поднял здоровую руку, и ворон сел на его плечо.

– Сани на месте. Вокруг никого. Но мне здесь не нравится, – произнес он.

– Да мне тоже не нравится, но куда ж деваться? – философски заметил Никита.

Укрытая после ночи росой трава доходила до пояса. Хоть первым и шел Никита, невольно сбивая большую часть росы на землю, Еве, идущей вслед за ним и Ликой, все равно доставалось. Кроссовки и джинсы довольно быстро промокли, но мысль о том, что в траве есть наблюдатели в виде змей, даже дружелюбно настроенные, не давала думать о холоде и сырости. Потому что Ева так до сих пор и не поняла, можно ли доверять Никите и какую именно игру он ведет.

– Никит, а вот там, под землей, реально был анчутка? – наконец подал голос Валера.

– Ага, – отозвался Никита, не сбавляя шаг.

– Но он же должен быть маленький и мохнатый, – растерянно пробормотал Валера.

– Кому должен? – спросил Никита, выходя на дорогу и шагая по ней с такой скоростью, будто у него открылось второе дыхание.

– А кто такой этот анчутка? – спросила Лика, оглядываясь на пройденный путь с таким видом, будто ожидала, что анчутка бросится за ними в погоню.

– Это черт в славянской мифологии, – пояснил Валера. – Но здесь он какой-то странный.