Крепкий орешек

Я обхватила себя руками, чтобы защититься от холода и взять себя в руки. Мне нужно было уединение моего дома и комфорт моей собаки. Я проходила мимо Бомбейского коттеджа и посмотрела на маленький печальный дом. Быть с Леджером всего в нескольких минутах ходьбы от меня было нелегко, но я должна была оставаться сильной. Я могла бы справиться.

Я вздохнула с облегчением и помчалась вверх по ступенькам. Рекс сидел у переднего окна, его хвост-вертолёт поднимал торнадо позади него. Он был моим самым надёжным другом. Если не считать того, что он время от времени прятал под подушкой дохлую ящерицу, у него не было ни секретов, ни разочаровывающих сюрпризов.

Я открыла дверь и вошла внутрь. Рекс подбежал ко мне со своим обычным слюнявым приветствием. Я упала на колени и прижала его к себе.

Глава 24
Леджер

Как только хаос и полиция наконец рассеялись, я помог всё ещё заметно потрясённому Майку запереть его велосипеды. Он был более сгорблен, чем обычно, и его хромота стала ещё заметнее, когда он закончил закрывать свой стенд.

— Может быть, нам стоит отвезти тебя к врачу, чтобы он осмотрел твою спину, Майк. Ты тяжело упал.

— Мне не нужен врач. Всего несколько таблеток аспирина, пиво и, может быть, небольшой отдых, прежде чем я пойду к своей машине. — Он доковылял до скамейки, одной из дюжины, привинченных к перилам, чтобы посетители могли посидеть и полюбоваться видом.

Я закончил пристёгивать последний из его велосипедов. Город позволил ему оставить их на пирсе на ночь, понимая, что это на его страх и риск. На ночь он запирал все велосипеды на длинную цепь, которая была прикреплена к цементному столбу.

— Подойди сюда на минутку, Леджер. — Майк похлопал по скамейке. — Я хочу поговорить с тобой.

Я подошёл и сел. Солнце стояло в небе достаточно низко, чтобы казалось, будто вода поглощает его. Майк многозначительно посмотрел на мои распухшие костяшки пальцев.

— Тебе следует приложить к ним лёд сегодня вечером. Кстати, у тебя чертовски хороший удар. Но, думаю, я не удивлён.

— Ещё раз спасибо, Майк, за то, что спас меня от ареста.

— Серьёзно? Это было пустяком. Это было самое меньшее, что я мог сделать после того, как ты вмешался, чтобы спасти мою жизнь. — Он постучал себя по виску. — Я просто рад, что, несмотря на то, что всё, что находится ниже шеи, с возрастом разрушается, голова по-прежнему в трезвом уме и ясной памяти. Как только я услышал имя полицейского, я подумал, что это, должно быть, родственник. Просто не может быть так много людей с фамилией Оксбери. Думаю, тебе повезло, что это оказался тот самый Оксбери.

Я улыбнулся и покачал головой.

— Да, такая удача не слишком часто выпадает в моей жизни. — Я откинулся назад. Стая шумных чаек собралась в облако перьев, парящее над зарослями морских водорослей. Птицы по очереди ныряли в них, чтобы поймать тех крошечных животных, которые прятались в их переплетённых лианах и тягучих листьях.

— Мне было одиннадцать, — начал я. Я никогда не рассказывал о том дне. Даже мои родители избегали говорить о том случае, и на то были веские причины. Этот день по-прежнему легко причисляется к худшим в моей жизни. С тех пор я пережил много плохих дней и ужасных ударов, но тот день всё равно запомнился как худший. Раны того происшествия никогда не заживут. Я всё ещё таскал их повсюду с собой.

Майк притих и прислушался.

— Мы с моим лучшим другом Кайлом отправились на одну из старых медных шахт в горах за нашим районом. Кайл и я были совершенно разными, что действительно пошло на пользу нашей дружбе. Он всегда был уравновешенным и всё продумывал, в то время как я был импульсивным человеком, склонным к риску. Итак, он помог мне не совершать слишком много безумных поступков, а я вносил в его жизнь больше риска. Мы оба устали к тому времени, когда добрались до хрупкого, обветшалого забора, который был построен вокруг шахты. Это был старый камень, который добывали по меньшей мере пятьдесят лет. Компания установила какое-то ограждение, чтобы не пускать людей, но забраться за него было достаточно легко. У входа в шахту стояло несколько банок из-под содовой и пивных бутылок, так что я решил, что множество людей перепрыгнуло через забор, чтобы исследовать пустую пещеру. Я даже не колебался. Кайл стоял с внешней стороны забора, говоря мне, что я идиот и что он не придёт за мной, если я застряну. Я исследовал всё изнутри самостоятельно, но я был полон решимости заставить Кайла перепрыгнуть через забор и присоединиться ко мне. Я спрятался и позвал его. Я сказал ему, что у меня застряла нога и мне нужна помощь. Каким бы хорошим другом он ни был, он проигнорировал своё предыдущее обещание и перелез через забор. Я слышал, как он тяжело дышал, как будто нервничал, когда шёл глубже в шахту, чтобы найти меня. Я выскочил из-за старой шахтной тележки, которая была опрокинута на бок и погребена под многолетним слоем пыли. Сначала он разозлился, но потом рассмеялся. Он решил, что раз уж он уже перелез через забор, то вполне может немного разведать обстановку.

Я сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие солёным воздухом.

— Он шёл по заброшенным туннелям впереди меня. Я остановился, чтобы поднять блестящий камень, и услышал впереди громовой звук. Большое облако пыли взорвалось передо мной, и я почувствовал, как некоторые стены вокруг нас рушатся. Я позвал Кайла, но он не ответил. Когда пыль осела, я увидел, что проход, через который прошёл Кайл, было завален камнями и грязью. Я копал как сумасшедший, но каждый раз, когда я добивался некоторого прогресса, всё больше грязи и камней падало вниз, чтобы заполнить яму. Я звал его, но он так и не ответил. Я так сильно и быстро рванул обратно к себе домой, что в ту же секунду, как я вбежал внутрь, меня вырвало на пол кухни.

Я остановился и уставился на красные, распухшие костяшки пальцев на своей руке. В тот день мои руки были в крови, когда я пытался откопать Кайла.

— К тому времени, как они добрались до Кайла, он задохнулся. Его родители стояли там вместе с моими, выглядя так, как будто они сами задыхались от беспокойства. Когда спасатели вынесли его, он выглядел маленьким и вялым. Он был весь в грязи. Я даже не мог разглядеть цвета его рубашки. Его мама накричала на меня, сказала, что предупреждала его, что со мной не стоит водиться, что от меня одни неприятности. Мои родители даже не сделали шага вперёд, чтобы защитить меня. Я знал, что они были в шоке от всего этого, но им нечего было сказать. Говорить было нечего. Если бы я не обманул Кайла, он бы никогда не рискнул спуститься в шахту. Мой лучший друг был мёртв, и это была полностью моя вина.

— Это тяжёлое испытание для любого ребёнка, — сказал Майк. — И я уверен, что это останется с тобой навсегда, Леджер, но это не может диктовать, как ты проживёшь остаток своей жизни. Ты больше не одиннадцатилетний мальчик. Это был трагический несчастный случай, но это был несчастный случай.

— Это повлияло на то, как мои родители и весь остальной город воспринимали меня. Я никогда не смог бы выбраться из этой тени. И это преследует меня повсюду с того дня.

— Ты не можешь потерять такую тень, но ты, чёрт возьми, можешь идти рядом с ней, а не под ней. Я могу заверить тебя, что, каким бы ужасным ни был этот инцидент, это ничто по сравнению с тем, что я видел и делал на поле боя. Для одной большой тени, которая преследует тебя повсюду, у меня есть сотни. Я только что научился ходить рядом с ними, а не под ними.

Я посмотрел на него и положил руку ему на плечо.

— Ты мудрый человек, Майк. Я буду помнить эти слова.

— Послушай, то, как ты вмешался сегодня, не заботясь о собственной безопасности, показывает, что ты был слишком строг к себе. С тобой многое происходит, ты просто должен укротить это, превратив в одного цельного мужчину. Я думаю, Джейси тоже это видит.

Я покачал головой.

— Я сомневаюсь, что Джейси когда-нибудь снова заговорит со мной. Ей нужен кто-то получше. Я недостоин её внимания.

— Тогда сделай себя достойным. — Тон Майка напомнил мне моего отца, когда он читал мне лекцию о том, как изменить себя.

Я посмотрел на Майка.

— Я серьёзно, малыш. Не сиди здесь и не говори мне, что ты недостоин. Убедитесь, что это так. Я знаю Джейси достаточно долго, чтобы видеть, что ей нравилось твоё общество. Я никогда не видел, чтобы она выглядела такой счастливой или так много улыбалась. Теперь, если ты откажешься от неё, тогда нет, ты недостоин. Это зависит от тебя. — Он сделал долгий, успокаивающий вдох. Было очевидно, что ему больно. — Я увижу тебя позже. Я иду домой за аспирином.

Я помог ему подняться на ноги и убедился, что он добрался до своей машины. Затем я направился домой по пляжу. Закат был достаточно ярким, чтобы поднять мне настроение. Я подумал о совете Майка, но не был до конца уверен, что и думать. Как бы сильно я не был готов отказаться от Джейси, мне было так же трудно убедить себя, что я когда-нибудь буду достаточно хорош для неё. Она была всем хорошим и правильным в этом мире, а я определённо не был. И, что самое главное, она уже отправилась в ад и вернулась не с тем мужчиной. Я сомневался, что она когда-нибудь снова захочет рискнуть, особенно с кем-то вроде меня.

Я мог видеть мерцание света в её доме. Она ушла домой, плохо думая обо мне, и это было больнее всего. Я отчаянно хотел, чтобы Джейси знала, что я не был её бывшим мужем. Я был совсем не похож на него. Мне нужно было, чтобы она это знала. Но это было невозможно. Джейси понятия не имела, что я только что провёл последние два года своей жизни, проживая в одной камере с её бывшим мужем. Она понятия не имела, что я приехал в Роквуд-Бич не просто по воле судьбы, а чтобы найти её, найти женщину, в которую влюбился задолго до того, как встретил её.

Глава 25
Леджер

Орсон Стейт Пенн, 5 месяцев до освобождения.

Четыре раза в год для тех, кто хорошо себя вёл был предусмотрен день посещений, куда могли приходить семьи. На столах в кафетерии подавали сок и содовую. Документы нужно было подавать заполненными заранее, чтобы успели всё оформить. Только примерно дюжина заключённых были в этом списке для свиданий. Бумажная волокита, изнуряющая дорога, стресс от встречи со своими близкими в таком холодном, мрачном месте удерживали многих людей на расстоянии.

Ко мне редко приходили гости, но в этот раз моя мама решила заполнить бланки и приехать. Тогда не о чем было говорить. Здоровье моего отца обычно было единственной темой, которая была важна для нас обоих. В остальном с её стороны было много щелчков языком и покачиваний головой, когда она давала мне понять, насколько разочаровывающей была необходимость навестить меня в тюрьме.

Но я был взволнован сегодняшним днём посещений, и это не имело никакого отношения к долгому одностороннем разговору, который мне предстояло пережить. Танк тоже ожидал сегодня посетителя. Это был его первый визит, за исключением дня посетителей на Рождество, когда приехал его отец. Я пропустил своё свидание, потому что на дороге в Колорадо было слишком много снега, а папа был слишком болен после химиотерапии. Моя мама боялась ехать одна. Отец Танка сегодня не придёт. Согласно представленным документам, его жена Джейси должна была приехать в гости.