Крепкий орешек

Я выключил свет и закрыл дверь. Я бросил последний взгляд на пляж. Это был яркий, солнечный день. Солнце отражалось от переднего окна Джейси. У меня сжалось в груди от мысли, что я никогда больше её не увижу. Она оказалась всем, что я себе представлял, и даже больше.

Тяжёлыми шагами я направился к своему грузовику. Джейси прислонилась к нему с корзинкой в руке.

Я добрался до машины и встал перед ней, не зная, что сказать, и пытаясь заставить своё сердце биться не так громко, чтобы она услышала.

Улыбка, которая запечатлелась в моей памяти, как фотография, появилась, когда она подняла корзинку с кексами.

— Я подумала, что пришло время для ещё одной переделки. Привет, я Джейси. Я хотела поприветствовать вас в нашем районе. И я всё ещё не испекла кексы.

— Тогда, возможно, я разговариваю не с той девушкой.

— Может быть. — Она пожала плечами и отвернулась.

Я взял её за руку. Я потянулся за корзиной и поставил её на капот грузовика. Затем я развернул её лицом к себе. Мои пальцы скользнули по её коже, когда я убрал прядь её непослушных волос с лица.

— Но… я почти уверен, что это не так. На самом деле, в течение долгого времени я точно знал, какую девушку я хотел. Задолго до того, как я даже встретил её.

— Рейчел настаивает, что это романтично, когда мужчина влюбляется в меня только из рассказов о моей жизни.

— И что ты об этом думаешь?

— Не уверена. Но я знаю вот что — я знаю, что была совершенно и изысканно счастлива, когда была с тобой. Может быть, так и должно было быть. Странным образом, может быть, судьба поместила тебя в ту камеру с Джеймсом, чтобы мы могли быть вместе.

Я уставился на её руку в своей.

— Я не имею права просить тебя остаться со мной, но я могу заверить тебя, что у меня больше нет секретов. — Я поднял на неё свой пристальный взгляд. — Больше никаких сюрпризов. Я вышел из тюрьмы без выбора, не осталось ни настоящей семьи, ни друзей, которым было бы на меня не наплевать, и моё будущее казалось таким же мрачным, как и моё прошлое. Но там был один крошечный искрящийся огонёк, и я решил, что должен его найти. По крайней мере, мне нужно было доказать самому себе, что есть причина изменить свою жизнь. Что такие люди, как ты, существуют. Я знаю, это звучит чертовски странно, как и вся эта грёбаная история, но в некотором смысле, Джейси, ты спасла мне жизнь.

Её голубые глаза наполнились слезами, и она заставила себя улыбнуться.

— Я думаю, что тогда мы квиты. — Она сделала глубокий вдох. — Итак, повтор?

— О да. — Я притянул её в свои объятия и поцеловал.

Эпилог
Джейси

Шесть месяцев спустя.

Было ещё не совсем лето, но его отголоски витали в тёплом воздухе и на улыбающихся лицах пешеходов на пирсе. Улыбка Леджера была самой широкой из всех.

— Майк, — позвал Леджер. — Мы собираемся пойти купить немного мороженого, чтобы отпраздновать моё прохождение первого сертификационного теста. Какое взять тебе?

Майк устанавливал велосипедное сиденье для клиента. Он оторвался от своего занятия. С наступлением тепла он вернулся к рубашкам с гавайским принтом и сандалиям.

— Нет, спасибо. Доктор сказал, что мне надо поменьше налегать на сахар. — Он выпрямился и похлопал себя по животу, который значительно уменьшился с зимы. — Кроме того, я работаю над своей летней фигурой.

Мы с Леджером рассмеялись и продолжили путь вдоль пирса к киоску с мороженым. С каждым днём, приближающимся к лету, всё больше и больше продавцов возвращались, готовясь к золотой лихорадке летних каникул.

Я сунула свой телефон обратно в карман после текстовой переписки с мамой.

— Хорошо. Я думаю, что наше расписание установлено. Твоя мама приезжает в июне, а мои родители будут здесь в июле.

Впервые с тех пор, как Леджер получил письмо о том, что он прошёл тест, его улыбка исчезла.

— Мои родители полюбят тебя. — Я взяла его за руку. — Я уверена в этом. Так что перестань делать грустное лицо.

— Ладно, грустное лицо исчезло.

— У моей мамы были кое-какие новости о Джеймсе. Он признал себя виновным во взломе, проникновении и нападении вместо того, чтобы предстать перед судом за покушение на убийство. Что, вкупе с его побегом, он проведёт восемь лет, и не в этой глупой, шикарной тюрьме, как раньше. Он вернётся к настоящей жизни, с охраной и колючей проволокой.

— От одной мысли о том, сколько времени я провёл в штате Пенсильвания, у меня мурашки пробегают по коже. Я ему не завидую, но он получает то, что заслужил.

Я испытал более чем облегчение, узнав, что, по крайней мере, в течение следующих восьми лет мне не нужно было больше думать о Джеймсе. Я была уверена, что за это время он совсем забудет обо мне.

— О, здесь есть свободная скамейка. — Я указал на перила. — Ты принеси мороженое, а я займу место. Не забудь, я хочу шарик клубничного и шарик лимонного.

Леджер кивнул.

— Окей. Имеет ли значение, что будет с начала?

— Ты забавный. А теперь поторопись. В очереди никого нет.

Леджер направился к киоску, а я к скамейке. Вода была неспокойной и бурной, но несколько парусных лодок выдержали неровную дорогу, направляясь в открытое море. Над головой промелькнула тень. Я прикрыла глаза рукой и уставилась вверх. Три пеликана летели с распростёртыми крыльями над водой. Они кружили вокруг, держась поближе к концу пирса, где люди ловили рыбу.

Пришло сообщение от Рейчел:

«Подрядчик встретится с нами в понедельник в полдень».

«Идеально», — отправила я ответное сообщение.

Вместо того, чтобы бросить меня ради работы шеф-кондитера в ресторане, Рейчел решила, что работа напрямую со своим парнем Куинном не пойдёт на пользу их отношениям. Я искренне согласилась с ней, хотя мои мотивы были более эгоистичными. Я не хотела её терять. Вместо этого её бойфренд, успешный бизнесмен, купил два помещения, которые мы арендовали. Он также платил подрядчику, чтобы тот снёс эту стену и создал единую пекарню и кофейню, о которых мы с Рейчел всегда мечтали. Редко когда в моей жизни всё складывалось так счастливо, но я не собиралась подвергать это сомнению или беспокоиться по этому поводу. Я просто собиралась принять это. Может быть, я уже прошла через свой ужасный трудный период, и остальное пройдёт гладко.

Пока я смотрела на океан, мечтая о своей удаче, женщина подкатила детскую коляску к перилам прямо рядом со скамейкой. Малышка, может быть, годовалая, с красивыми светлыми кудряшками и розовыми щёчками, улыбалась и держала печенье.

— Смотри, Эмбер, посмотри на этих больших птиц. Это пеликаны, и они зачерпывают рыбу, чтобы съесть её своими большими клювами.

Малышку больше интересовало печенье, чем гигантские птицы, но она улыбнулась при звуке маминого голоса.

— Сколько ей лет? — спросила я.

— Ей исполнится год в следующем месяце. — Мать гордо улыбнулась маленькой девочке сверху вниз. — Такое весёлое времяпрепровождение. Ей все интересно.

— Она прекрасна.

— Спасибо, — сказала мать.

Я всё ещё смотрела на ребёнка, но услышала, как Леджер обошёл скамейку спереди и сел.

Малышка указала на разноцветные шарики мороженого в руке Леджера и издала воркующий звук.

Мать рассмеялась.

— Ей особенно любопытно, что она может положить в рот. Что ж, хорошего дня.

— Вам тоже.

Она ушла со своей коляской. Я повернулась к Леджеру. Он внимательно наблюдал за мной, когда протягивал мне рожок.

— Я в порядке, — заверила я его. — Это заняло много времени, но теперь я действительно могу смотреть на младенцев и не разваливаться на части.

Я оглянулась на скамейку. Женщина и ребёнок остановились, чтобы посмотреть на морские раковины, висящие перед магазином. Я повернулась обратно и прислонилась к скамейке.

— У меня так много дел с новым кафе и всем остальным, но как только это будет сделано… — Я посмотрела на него. Казалось, он точно знал, о чём я думаю. — Я хочу снова стать матерью.

Его пальцы были холодными от того, что он держал лёд, когда он протянул руку и прижал её к моему лицу.

— Ты была бы отличной мамой. — Он поцеловал меня. — И я думаю, что, возможно, у меня даже всё будет в порядке с отцовством. У меня был хороший пример.

Я поцеловала его и слизнула кусочек мороженого.

— Не знаю, как у тебя, но у меня вся эта история с переделкой жизни действительно получается.

— Да, всё получается просто отлично.