Фальдийская восьмерка

– Опять "мы"? – кисло спросил Брак. Он уже прекрасно понял, куда клонит Оргаш – И кто вы на этот раз?

– "Объединенное картографическое сообщество Лиги Свободных Миров" – торжественно произнес торговец. – Наши карты за ваши души!

– Что? – не понял калека – Какая Лига?

– Это из книги, – Оршаг не глядя ткнул пальцем в толстенный том, валяющийся под лобовым стеклом. С обложки угрюмо скалился лысый мужик в халате. – Идеи заканчиваются, приходится черпать вдохновение откуда придется. Ну или нагло красть, тут уж как получится.

– Сколько?

Торговец покачал пальцами, задумчиво поглядел на потолок и озвучил сумму. Брак поперхнулся.

– То есть ты предлагаешь мне отдать все мои оставшиеся кри за что? За то что ты отвезешь меня неизвестно куда и оставишь там?

– Именно так. Могу еще дать пару советов в качестве жеста доброй воли, хотя это и противоречит моим принципам. И да, если ты заикнешься о том, что тебе нужны гарантии – я оскорблюсь. Не сильно, но достаточно существенно, чтобы исключить советы из этого предложения. Не я завел этот разговор, не мне это надо. Куда проще было бы просто отвезти тебя до ближайшего города или куда еще. Но ты же не называешь конечную цель? Время идет, мы сжигаем эйр, едем неизвестно куда и неизвестно зачем. Знаешь, сколько стоят сутки аренды хорошего трака? – Оршаг постучал пальцами по рулю. – К тому же, после переправы за нами тайком следует скиммер. И даже не слишком тайком. Места здесь глухие, и я сильно сомневаюсь, что наездник изо всех сил мечтает вернуть нам забытый за завтраком котелок. Ты же не забыл котелок?

Брак помотал головой, но на всякий случай проверил.

– Ну вот видишь. Котелок на месте, значит за нами следуют неприятности, которых я хотел бы избежать. А для этого нужно знать, куда ехать. Ты принимаешь мое предложение? Я устал ждать, мое время дорого.

В голове у парня крутилось множество вопросов, начиная с простого: “А разве это не твой трак?” и заканчивая: “Откуда ты узнал что за нами следует скиммер?” Но задавать их сейчас явно не стоило. Тон торговца был убийственно серьезен, из голоса куда-то пропала привычная уже мягкость.

Новости о том, что их преследуют, он воспринял без особых опасений. Даже не екнуло где-то внутри, хотя по всему выходило, что нужно начинать напрягаться и паниковать, особенно, если знать нравы клановых. Брак вот знал, но, по видимому, успел заразиться от спутника странной безалаберностью к вопросам безопасности.

Подобные ситуации в историях всегда заканчиваются плохо. Ну, или почти всегда. Прямо сводит зубы от подозрительности и неправильности происходящего. Так и хочется крикнуть герою, чтобы тот остановился, подумал, не лез незнамо куда по предложению мутного собеседника в темном углу придорожной жральни. Легкий запах гнильцы, веющий над сделкой, словно ушлый торговец на рынке, предлагающий обменять все твои кри на мешок, где сидит легендарный рап, несущийся яйцами со скорлупой из чистого кристаллического эйра.

Нет, зачастую героям везло. Собеседник в таверне действительно оказывался беглым принцем с Талензы, которому приспичило вернуть фамильное наследство из кишащего опасными тварями склепа где-то там. А рап действительно мог сказочно обогатить своего хозяина. Вот только происходило это обычно в тех сказках, которые матери рассказывают самым маленьким детям. Чтобы те порадовались за успехи героя и лучше спали. А вот реальные истории, из которых эти самые сказки брали начало, заканчивались куда как печальнее.

С другой стороны, Оршаг еще ни разу не давал заподозрить себя в нечестной игре. Свою часть сделки с Джусом он выполнял дотошно, и даже перевыполнял. Реши он избавиться от назойливого попутчика, можно было бы избрать куда более простой способ. От удара по голове спящего, до банального вышвыривания на ходу из трака, если уж нет желания пачкать руки чужой кровью. Свои силы Брак не переоценивал, справиться с ним мог даже Правый. Что уж тут говорить про взрослого мужчину.

– Там опасно? – Брак уже принял решение, но соглашаться совсем вслепую не собирался.

– Возможно.

– Мне там точно помогут?

– Вероятно.

– И я смогу добраться оттуда до Джаки и Ямы?

– Пожалуй.

– Ты надо мной издеваешься?

– Наверное… – Оршаг поправил очки и рассмеялся. – Кончай с вопросами, у меня заканчиваются синонимы.

– Что заканчивается? – не понял Брак.

– Терпение. Хватит мяться, парень, принимай решение. Куда мы едем?

Ночь обрушилась на степь внезапно, резким рывком натянула на небо чернильно-черное покрывало. Хотя какая к шарговой матери степь? Сразу после утреннего разговора, Оршаг вывернул руль еще больше к западу, а двигатели в недрах машины взвыли настолько яростно, что стало не до разговоров. Брак понятия не имел о том, какой мастер сводил этот трак, но дело свое он знал туго. Тяжелый грузовик не ехал, он летел над землей, проглатывая переход за переходом, и с каждым часом природа вокруг становилась все непривычнее. Слишком много зеленого.

Брак и раньше бывал на западе, Котобои неоднократно посещали ту границу, где степь резко сменяется непролазными лесами. Где-то здесь пролегал незримый предел, до которого добивали лишь самые упорные щупальца океанских штормов. Далеко вглубь кочевники не совались, на тяжелой технике по буреломам не проехать, но опушки подчищали. Древесина, мясо, лекарственные растения и приправы. Редкие и непривычные эйносы. Редкие лишь по меркам степняков, немногочисленные местные жители с радостью посмеялись бы над тщетными попытками клановых вырвать у леса его сокровища. Но обычно лесникам было не до смеха, и при первом появлении гигатраков они были слишком заняты спасением собственных шкур в непролазных чащах, куда точно не доберутся даже скиммеры.

До границы леса Оршаг не дотянул. То ли не успел, то ли не захотел. Уже в сумерках завел устало гудящий от напряжения и перегрева трак на пологий холм, поросший мелким колючим кустарником. Снес кабиной единственное, одиноко торчащее на вершине дерево, покрытое мелкими сине-зелеными колючками, после чего удовлетворенно откинулся в кресле и закурил.

– Почти приехали. Утром доберемся до места, там и расстанемся. Говорили мне, не связывайся с траками, а я не поверил. Романтики захотелось… Теперь этой романтичной натуре неделю не разогнуться.

– Дело привычки, – Брак пожал плечами и оторвался от книги. Глаза слезились и с непривычки подташнивало от разглядывания мелких закорючек на бумаге, но в целом поездка выдалась обычной. Разве что слишком быстрой. – Я был уверен, что это твой трак. Нам далеко еще?

– Пока не знаю, утром увидим. А трак принадлежит мне, просто с оговорками. Мелким шрифтом понизу страницы. В моем деле не стоит слишком привязываться к тому, что не сможешь унести в своей голове.

Калека сделал вид что понял, о чем речь, после чего вновь уткнулся в книгу. Ставить собственные отметины на железной пластинке не получалось на ходу, слишком трясло. Приходилось ловить те редкие моменты, когда трак ехал по ровному и спешно калить палочку. Бумаге он пока не доверял, да и не было ее. Зато теперь, когда машина встала, наконец появилась возможность зарисовать злосчастную букву Р и пометки к ней.

Изучение букв… отвлекало. От размышлений о том, куда они едут. От того, правильно ли он поступил, согласившись на мутное предложение торговца. Даже после заключения сделки и показательного упрятывания мешочка с кристаллами в один из многочисленных шкафчиков, Оршаг упорно отказывался называть конечную цель их путешествия. То ли сам не знал, то ли темнил. Брак ставил на второе.

Это беспокоило, но одновременно успокаивало. Было что-то умиротворяющее и непривычное в этом состоянии, когда от тебя толком ничего не зависит и ты перекладываешь ответственность за решения и последствия на других. Наверное, Логи, целиком полагаясь на план напарника по Поиску, ощущал нечто подобное. Разве что ставки для него были поменьше, да и безразличия к собственной судьбе, в отличие от Брака, толстяк не испытывал.

Ночь встретили привычным уже ритуалом. Неспешно перекусили, Оршаг без особого интереса полистал очередную книгу в цветастой обложке, извлеченную из настенного шкафчика, после чего зевнул и, запихнув ее подмышку, ушел спать на крышу. За неполную неделю пути он всегда так делал, когда не было дождя. Брак же, поломав для приличия глаза над букварем, погасил светильник и растянулся на импровизированной лежанке в дальнем углу кузова - кроватей в траке не было.

Спать не хотелось. В последние дни засыпать было не настолько паршиво, как в начале, да и воспоминания притупились, подернулись дымкой. Как будто и не было ничего, а парень просто отправился в свой Поиск, наняв ушлого торговца обычным возчиком. Где-то там, далеко на востоке, Котобои обустраивают ночную стоянку, с ревом заходят на посадку флиры, тянет вкусным дымком из приоткрытой двери трака Сельмы…

Брак сжал зубы и уткнулся лицом в набитый старой одеждой мешок. Сквозь потрескивающие после ночной жары стенки кузова пробивались непривычные, хотя и знакомые звуки. Шелест листвы на кустах, стрекот каких-то непонятных мелких насекомых, рыдающий крик ночной птицы. Бестолку поворочавшись с полчаса, парень аккуратно встал и вышел наружу, зябко кутаясь в милостиво одолженное торговцем одеяло неуместно веселой радужной расцветки.

Ночные светила уже успели подняться над горизонтом, заливая все вокруг призрачным сизым светом и отбрасывая длинные косые тени. Брак, аккуратно ступая по непривычно проминающейся и похрустывающей под ногами траве, доковылял до клубящихся в темноте кустов и кое-как принялся облегчаться, путаясь в одеяле. Вид с холма на ночную степь напомнил ему бессонные ночи на вышке “Мамаши”, когда в предрассветные часы затихает шум лагеря и гаснут все огни, оставляя из всех звуков лишь мерное гудение немногочисленных эйносов, продолжающих свою ночную вахту.

И, прямо как в предрассветные часы, навалилась жуткая сонливость, чего Брак и добивался. Закончил свои дела, вновь запахнулся и пошел назад.

Оршаг стоял на крыше кузова во весь свой немалый рост, лицом к востоку, неотрывно наблюдая за едва мерцающей вдалеке искоркой. Что удивительно - без ставших уже привычными очков. Не поворачиваясь, махнул Браку, мол, иди уже спать.

Тот пожал плечами и полез в кузов.