Лес на холме

* * *

Давным-давно в далекой-далекой стране рос лес. Этот лес был темным и очень старым, потому что помнил времена, когда на земле еще не было людей, когда небо было наполнено огнем, а в нем жили великие птицы, более страшные, чем у меня есть слова, чтобы рассказать об этом. Он помнил годы, когда в долине жили драконы, пока не наступила Великая Зима, и они не были изгнаны снегом и морозом. Тогда он был совсем маленьким, и его немного пугал этот мир...

Но к тому времени, когда я пишу эту историю, дерево выросло, и люди пришли в долину и построили там коттеджи, где когда-то бродили и топали драконы. Лес был доволен, наблюдая за медленным течением лет. Теплое лето, наполненное смехом, спелая осень, холодная зима, весна, когда таял снег и в мир вновь приходила надежда. Он наблюдал, как дети, игравшие на его ветвях, вырастали в сильных мужчин и изящных женщин, а те, в свою очередь, рождали своих детей. Он видел, как ручей превращается в поток, а затем в стремительную реку. Годы проходили спокойно, и каждый день был радостнее предыдущего, ведь мир еще только зарождался.

Недалеко от леса стоял большой белый дом с мраморными колоннами, окруженный высокими тисовыми деревьями и большим садом, в котором были проложены дорожки из розового гравия и фонтаны с купидонами посередине. Этот дом принадлежал герцогине, которая владела всеми землями вокруг дома, так как была очень богата. На листке бумаги, который она всегда хранила в шкатулке, было написано, что каждый листик, каждая травинка, каждый цветок, птица, животное и дерево принадлежат ей. Это очень радовало герцогиню, потому что, боюсь, она не была очень приятным человеком. На самом деле, порой ее манеры были просто ужасны, а характер очень вспыльчив. Когда она впадала в ярость, а это случалось довольно часто, она кричала на слуг (их у нее было тридцать один человек), пока не дребезжали окна и не звенел фарфор. А иногда, если она была особенно разгневана, она пинала мебель или лакея (в зависимости от того, кто находился рядом в тот момент). Как назло, она была еще и очень тщеславна. Иногда она часами сидела перед зеркалом и любовалась собой. Надо признать, что она действительно была очень красива, но от этого ее тщеславие не становилось менее ужасным.

Рассказав о том, какой ужасной порой была герцогиня, можно подумать, что у нее не было друзей. Но вы ошибаетесь. На самом деле у нее было много друзей, причем все они принадлежали к аристократии (то есть имели много денег и не знали, что с ними делать). Однако друзья герцогини были самыми ненавистными людьми, каких только можно себе представить. Они были либо очень толстыми, потому что ели слишком много, либо очень худыми, потому что вообще не ели, чтобы не испортить свою красоту. Красота! Я могу с уверенностью сказать, что друзья герцогини были самыми уродливыми людьми на свете.

Четыре раза в год — на Рождество, в день рождения в апреле, в летнюю ночь и на Хэллоуин — герцогиня устраивала вечеринку, на которую приглашала всех-всех своих друзей. Ее вечеринки всегда пользовались огромным успехом и были прекрасными светскими приемами. Почему они пользовались таким успехом, я не могу себе представить, ведь если бы мы с вами попали на такую вечеринку, то наверняка бы ее возненавидели. Все гости только и делали, что стояли и говорили о войне, о проблемах со слугами, о том, как ужасно все выглядят и как скучно все говорят. Я думаю, что герцогиня в глубине души знала, как ненавистны все эти гости, но все равно устраивала свои приемы, потому что это было все, что она должна была делать.

Однажды, в конце сентября, когда в лесу только начали опадать листья, герцогиня отправилась на прогулку по холмам. Был прекрасный ясный день, и она размышляла о том, в какой цвет покрасить своего нового любимца — голубя. Видите ли, ей не нравилось, что он такой белый и аккуратный, потому что она считала, что это может сделать ее менее красивой.

Герцогиня так погрузилась в раздумья, что ускакала от дома дальше, чем когда-либо, и слуги уже собирались набраться смелости, чтобы сказать ей об этом, как вдруг они оказались у подножия холма, на котором рос тот самый лес, о котором я вам рассказывал. Герцогиня никогда не видела этого дерева и, позвав слуг, чтобы те помогли ей сойти, потребовала, чтобы ее отвели к нему. Слуги при этом бормотали друг другу под нос, но слишком боялись герцогини, чтобы ослушаться. Тогда Майкл, самый старший из них, низко поклонившись, сказал:

— Как прикажет ваша светлость, — и направился вверх по склону.

Остальные слуги следовали немного позади, но, обнаружив, что герцогиня слишком занята деревом, чтобы заметить их задержку, они остановились на полпути и стояли, молча наблюдая за ней.

День клонился к вечеру, а лес стоял тихий и красивый, в тысяче оттенков золотого и красного. Когда Майкл и герцогиня поднялись на вершину холма, они обнаружили, что дует довольно сильный ветер, шелестящий среди деревьев и раздувающий мертвые листья. Герцогиня на мгновение замерла на краю леса, задумавшись. Потом вдруг резко повернулась к Майклу:

— В этом лесу, — воскликнула она, нарушив тишину, — я проведу свой следующий праздник. Это будет такой Хэллоуин, какого еще никто не видел, и я приглашу всех.

Майкл молчал и лишь склонил голову.

— Что такое — ты, несчастная старая сова? — вскричала герцогиня уловив реакцию слуги. — Разве это не блестящая идея? Все остальные устраивают свои вечеринки в своих Больших Залах — но только не я! Нет, конечно! Я устрою свой праздник здесь — прямо в этом лесу, тут на холме. Это будет самый большой праздник, который когда-либо видела толпа.

— Тут, ваша светлость, — заикаясь, пролепетал бедный старый Майкл, внезапно испугавшись не герцогини, а чего-то гораздо более страшного, — ...вы не можете устраивать праздник!

— Не могу?! — воскликнула герцогиня.

— Не могу?? — закричала герцогиня.

— Я не могу??? — взорвалась герцогиня, — Почему это я не могу?!

— Ну... — остановился старик, — ну... потому что.

— Что? — ее гнев на мгновение замер в ожидании. — Давай уже говори!

— Это привидение, мэм.

— Привидения? — тихо сказала герцогиня, ее гнев внезапно угас. — Уверен?

Майкл поспешно кивнул.

— Хм-м, призраки? — медленно повторила герцогиня и посмотрела на дерево сквозь очки, как будто искала призраков.

— Правда? — сказала она через мгновение. — Лес с привидениями, да? Как причудливо! Это полностью меняет дело. Это же еще лучше!

(Это было очень глупо, но, как я уже объяснял, она была очень глупой герцогиней). — Как странно! — повторила она, — Ха! Я... э... так люблю... э... эти крестьянские суеверия.

Майкл печально покачал головой. Но герцогиня не смотрела. Она была слишком занята, разговаривая сама с собой и строя планы.

— Устроим тематическую вечеринку! Пусть это будет бал с масками всякой нечести... с монстрами, и музыкой! Это будет светское событие десятилетия, — с волнением говорит она. — Там будут присутствовать все, кто только может быть. И все это так оригинально. Никто еще не устраивал тематических балов посреди леса. Я стану любимицей общества на целую вечность. Ну почему я такая умная? Это просто нечестно по отношению ко всему остальному миру!

Она резко повернулась к Майклу.

— Найди лучших лесорубов в стране, ты меня понимаешь?

— Дровосеков, ваша милость?

— Да, дурак. Тех, кто с топорами! Я хочу, чтобы посреди леса была вырублена большая просека...

— Что?! — вскрикнул Майкл, его глаза были дикими от гнева и страха, — Вы собираетесь срубить часть деревьев?

— Конечно, — ответила герцогиня, — я не собираюсь, чтобы мои гости болтались на ветках, как обезьяны!

— Но... но вы не можете! Деревья не ваши. И это разгневает духов леса!

— Разве деревья не мои? — засмеялась герцогиня. — Конечно, мои. Все это принадлежит мне.

— Да, — медленно произнес Майкл, — все это принадлежит вам, если говорить о юристах и кусках пергамента... Но...

— Но что?

— О, Ваша Светлость, дерево не ваше. Оно живое. То есть, по закону оно ваше, но есть и другие... материи.

— Кто? — огрызнулась герцогиня, — Кто посмел отобрать у меня деревья?!

— Лес — он живой, — ответил старик, избегая взгляда герцогини, его руки тряслись от страха. — Он как существо.

— Ты говоришь глупости, старая летучая мышь. Ты сошел с ума.

— Очень хорошо, Ваша Светлость, я сошел с ума. Но все же... я бы вам не советовал.

— Все равно все будет так, как я захочу. Ты будешь делать то, что я скажу, или я повешу тебя за твои глупые бредни. Выбирай сам — твоя жизнь или опилки!

Майклу ничего не оставалось, как покорно кивнуть.

— Хорошо, ваша светлость, я найду лесорубов.

— Дровосеков, идиот!

Что ж, подумал он, что еще я могу сделать? Глупо лезть в такие дела, но я ничего не могу сделать не усугубив. В том, что сейчас происходит, нет моей вины.

Затем солнце скрылось за горизонтом, и наступила темнота. Вдруг прекрасные деревья стали странно грозными в полумраке, нависая серой громадой над герцогиней и склонившейся фигурой Майкла. Наступила ночь, и они были далеко от дома.

— Пойдем... — поспешно сказала герцогиня, которую несколько обескуражило это странное превращение. — Пора домой!

Когда они спускались с холма, Майкл слегка улыбнулся про себя. Не счастливой улыбкой, как вы понимаете, а покорной улыбкой человека, который знает, что должно произойти, и знает, что ничего не может с этим поделать.

Если герцогиня и была тщеславна, то уж точно не трусиха, и если ей в голову приходила какая-то идея, она не отказывалась от нее. Поэтому, хотя у нее еще оставались сомнения по поводу леса, она все же решила устроить там свой праздник. Она уже давно убедила себя, что бояться нечего. Ну, а костер и оркестр от этого избавят. Итак, подготовка началась полным ходом.

Во все соседние страны были разосланы приглашения, написанные на тончайшей медной доске, со словами:

Герцогиня!

Запрашивает удовольствие от вашей компании

на грандиозном балу в честь Хэллоуина.

31 октября.

А в это время в лесу готовили поляну, разводили костер, накрывали столы, репетировали артисты и делали еще тысячу и одну мелочь. Самые разные люди, каждый со своей задачей, и каждый считал, что его работа самая важная, что он работает больше всех.

Хэллоуин приближался. В доме герцогиня занималась тем, что выбирала имена в списке гостей, заказывала вино и еду. Однажды утром, примерно за неделю до Хэллоуина, старый колдун, которому было поручено изготовить фейерверк, прибыл со своими творениями, с руками, полными ярких... разноцветных хлопушек, ракет, петард, Екатерининских колес, римских свечей, драконьего пламени, снежных цветов и еще чего-то, чему он даже не придумал названия, потому что не знал, что из этого получится. Однако когда он узнал, где герцогиня собирается устроить свой праздник, он очень расстроился.

— В лесу? Праздник будет в самом лесу?! — в тревоге воскликнул он, разбрасывая повсюду фейерверки, — Но это же запрещено!

— Кем? — гневно спросила герцогиня. — Вы что сговорились? Я хочу праздник в лесу и точка!

— Духи леса. Те, кто им владеет. Они вам не позволят. Глупо устраивать там праздник. Это будет провал!