Маяк

— Кто там? — громко спросил Жозе.

Стук мгновенно прекратился. Несколько секунд напрягающую тишину нарушал лишь приглушенный шум дождя, но потом вдруг кто-то закричал. Душераздирающий крик сопровождался мерзким бульканьем. Казалось, будто на улице нечто заживо разделывает замученного до полусмерти человека. На массивную дверь обрушился град сокрушительных ударов. Она задрожала, подобно сухому листу, окутанному порывами холодного осеннего ветра. Жозе повесил ружье на плечо и метнулся к тяжелому темно-красному шкафу. Навалившись на него всем телом, он начал двигать его к двери. Под ногами послышался жалобный срежет полов. От напряжения на лбу Жозе выступили капельки пота. Он сделал еще один толчок, и шкаф остановился. Его задняя часть плотно прилегла к содрогающейся двери. Он выдохнул и устало отер пот тыльной стороной ладони.

— Похоже, сеньор Лагуш не был безумцем, — мрачно сказал Жозе.

Он простоял в кромешной темноте еще пару минут, задумчиво прислушиваясь к доносившимся с улицы крикам, и медленно направился обратно на второй этаж. Оказавшись в тускло освещенной комнате, он достал из лежащей на столе упаковки темно-коричневую сигарету, откинулся на спинку стула и неспешно раскурил ее.

— Неужели так будет каждую ночь? — шепотом проговорил он, выпустив изо рта горячий дым. — Интересно…

***

Утро оказалось холодным. Густой туман снижал видимость до жалких тридцати сантиметров. Жозе медленно спускался вниз по скользкой дороге. Жидкое серое месиво под ногами наполовину скрывало черные ботинки. Темно-зеленая поверхность его куртки покрылась тонким слоем мелких капель, но плотная парусина не пропускала мерзкую влагу внутрь. На правом плече у него болталось ружье, а в глубоких карманах был припрятан десяток запасных патронов и длинный фонарь. Кончик тлеющей сигареты походил на одинокую тусклую звездочку, рано вспыхнувшую в безграничном вечернем небе. Во время спуска он пытался разглядеть в густой грязи следы человека или какого-нибудь животного, но эта затея оказалась безрезультатной. Ночной дождь, подгоняемый ветром, уничтожил все улики, если таковые вообще имелись.

Он достиг основания холма и с облегчением выдохнул.

— Ну и погодка…

Из «Дневника Смотрителя Собрерского Маяка» он узнал, что площадь острова составляла всего двести пятьдесят метров, поэтому обойти его полностью можно было всего за пару часов. При такой-то видимости. Жозе решил не дожидаться, пока туман рассеется, потому что знал, что разгоревшееся в нем любопытство не даст ему уснуть. Он снял ружье с плеча и почувствовал, как его холодный деревянный приклад уперся в кость.

— Ну что же, ночной посетитель, думаю, настало время нам познакомиться поближе, — он затушил сигарету, опустил ее в карман своей куртки и двинулся вперед.

***

«Третье ноября тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года. Вторник. Одиннадцать утра.

Этой ночью кто-то пытался пробраться внутрь маяка. Дверь на протяжении почти двух часов содрогалась под натиском неизвестного. Глухие удары сопровождались злобным рыком, иногда перераставшим в дикий вопль, подобно которому мне еще не доводилось слышать за все тридцать три года своей жизни. Мне с трудом верится в то, что это был человек, однако еще меньше я склоняюсь к версии о морских демонах, в которых верил предыдущий смотритель маяка. Я смею полагать, что источником моего, а до этого и сеньора Лагуша, беспокойства является неизвестное науке животное. Сегодняшним утром, которое выдалось необычайно морозным, по крайней мере по меркам жителя Браги, я обошел весь остров. Я заглянул под каждый камень, в каждую яму, заполненную грязью, но ничего не обнаружил. Здесь нет пещер, в которых могло бы скрываться неведомое существо, как, впрочем, и следов пребывания такового. Отмечу также, что на этом огромном куске камня, постоянно омываемого яростными волнами, совершенно отсутствует какая бы то ни было растительность. Кругом одни лишь голые скалы и мелкая галька.

Исходя из вышеизложенных наблюдений, я выдвинул два предположения. Первое — неизвестное существо прибывает на остров по воздуху. Однако не в пользу данной гипотезы говорит вчерашняя буря. Ни одна птица не сможет пролететь и десяти метров в такой шторм. Это означает две вещи — либо эта гипотеза ошибочна, либо существо обладает перепончатыми крыльями, подобно тем, что имеются у летучих мышей. Второе — на этом острове все же есть пещера, однако вход в нее скрыт под водой. В ней-то и обитает это существо.

Теперь осталось лишь понять, по какой причине существо прибывает на остров и почему так отчаянно хочет пробраться внутрь маяка. Вначале я предположил, что это какой-то хищник с очень острым обонянием. Он чувствует человеческий запах и пытается добраться до его источника, чтобы утолить свой голод. Но потом я осознал, что данная теория довольно абсурдна, ведь существо за несколько месяцев так и не сумело добраться до предыдущего смотрителя маяка. Это значит, что оно добывает себе пропитание в другом месте. Поэтому я думаю, что этим существом движут не инстинкты, а нечто более сложное. Боюсь, что оно может оказаться вполне разумным.

Через тринадцать дней к острову должен прибыть катер с продовольствием. К этому моменту я собираюсь поймать неизвестное существо и передать его капитану Тьягу. Надеюсь, что научное сообщество высоко оценит мои старания, если, разумеется, у меня все получится.

Жозе Уильямс»

Жозе закрыл журнал и откинулся на спинку стула. Идея, которая сегодня ночью пришла ему в голову, казалась совершенно восхитительной. Он поймает таинственное существо, которое терроризирует смотрителей маяка на этом одиноком острове. Это на мгновение сделает его известным. Об открытии нового, ранее не известного науке вида непременно напечатают в газетах. Весьма вероятно, что его даже пригласят на телевидение или на какое-нибудь радио-шоу. Люди захотят услышать о произошедшем от самого надежного источника — одинокого смотрителя маяка, который сумел провернуть такое сложное и невероятно опасное дело. Этим-то он и воспользуется. Он подаст историю о неизвестном науке существе под соусом таинственности и загадочности, как того любит широкая публика. Он расскажет зрителям и слушателям о зловещих морских демонах, обитающих в неизведанных морских глубинах. И тогда они захотят ознакомиться с его творчеством. Тогда серьезные издания обратят на него свое пристальное внимание. Но теперь уже он будет диктовать им свои условия. Они будут отчаянно драться за него и почувствуют то же, что чувствовал он, каждый раз получая отказ за отказом. Воодушевлённый тем, что его жизнь в скором времени может так круто измениться, он раскурил тонкую сигарету и принялся работать над своим романом. Впервые за много лет он ощутил, как в его сердце вновь загорелся огонек жизни.

***

Следующие несколько ночей прошли совершенно спокойно. Не было ни отчаянных попыток вышибить входную дверь, ни противных воплей. Хотя была одна странность, которая сразу бросилась в глаза. Погода была хорошей, да и море было совершенно спокойным. Жозе даже стал подумывать о том, что, возможно, таинственное существо больше не появится, но совсем скоро его опасения развелись.

Пятничное утро началось с невероятно сильной грозы. Ливень безжалостно хлыстал каменные стены маяка. Дорога, успевшая принять более-менее нормальный вид после нескольких спокойных дней, снова превратилась в отвратительное черно-серое месиво из грязи и мелких камней. Оконные рамы жалобно заскрипели под напором ледяного ветра. В такую непогоду было невероятно приятно находиться в сухом и теплом месте. Сидя за покосившемся столом, Жозе разогревал в небольшой сковородке рубленные куски мяса, утопленные в большом количестве застывшего жира. На соседней конфорке стояла маленькая чугунная кастрюлька, в которой неспеша варился рис. Вся комната наполнилась аппетитным ароматом готовящейся еды.

В предвкушении сытного завтрака Жозе решил продолжить работу над своим романом. Он уже закончил писать девять глав и оставалась последняя. «Райский уголок» — так он ее назвал. В ней главный герой, блуждавший по затерянному в пустыне городу, должен был найти таинственное королевство Асара. Он уже успел изучить неизведанное и сразиться с песчаными монстрами. Теперь необходимо было пройти последнее испытание — спасти принцессу Норию от ее коварного брата Тога, который заточил ее в подземной тюрьме.

— Не слишком ли банально? — спрашивал себя Жозе.

С другой стороны, всем нравятся истории про героев, в одиночку сражающихся с ужасными злодеями и спасающих красивых принцесс. Постоянное напряжение, загадки и тайны, неожиданные сюжетные повороты, интрига и любовь — вот рецепт успешного романа. Читатель, однако, может никогда не увидеть его, если автор не сумеет каким-нибудь образом выделить его среди сотен тысяч подобных историй, выходящих их под пера неустанно трудящихся писак-самоучек, не говоря уже о работах знаменитых авторов, чей успех обеспечивает им миллионы преданных фанатов, которые готовы скупать каждое произведение, на обложке которого виднеется известное имя. И у Жозе есть лишь одна возможность выделиться из толпы творцов и непризнанных гениев.

До прибытия капитана Тьягу оставалось всего три дня. Ловушка из толстых жестких канатов была уже готова. Проработав до самого вечера, Жозе поднялся из-за стола, отложил исписанные листы в отдельную папку и размялся. Ружье, заряженное и начищенное до блеска, лежало на кровати. Рядом располагались длинный серебряный фонарь и самодельный патронташ с просунутыми в гнезда красными патронами. Маленькие настенные часы показывали половину девятого вечера. На улице бушевал настоящий шторм. Устрашающие раскаты грома то и дело разрезали успокаивающую тишину дождя, а за ними вспыхивали яркие розовые молнии. Море стало очень неспокойным. Десятиметровые черные волны разбивались об острые скалы, осыпая каменную поверхность, покрытую противной слизью, мириадами мелких брызг. Ветер страшно завывал, словно призывая шторм стать еще сильнее и свирепее.

Жозе неспеша раскурил сигарету и начал собираться. Он надел длинную куртку из плотной парусины и нацепил на пояс патронташ. При помощи темно-синей изоленты длинный фонарь был прикреплен к нижнему стволу ружья. Затем настала очередь усилить свою защиту. Он взял тонкие шнурки, получившиеся из разрезанного на несколько частей каната, и начал обматывать их вокруг предплечий. Спустя двадцать минут Жозе был готов. Опустив окурок в полную пепельницу и прихватив с кровати ружье, он двинулся к спиральной лестнице.

В десять вечера раздался глухой стук в дверь.

— Это снова ты, приятель? — спокойно спросил Жозе. — Сейчас я тебя впущу.

Существо издало протяжный вопль и начало яростно барабанить в дверь. Жозе зажал сигарету в зубах и ухватился за толстый конец каната, закрепленного прямо над дверью. Ловушка готова. Он подошел к двери, аккуратно переступив через туго натянутую леску, и медленно отвел замок в сторону. Внезапно яростный стук прекратился. Раздался громкий щелчок, и дверь со скрипом начала отъезжать в сторону. Жозе быстро отступил назад и упер деревянный приклад в свое плечо. Свет из примотанного к нижнему стволу фонаря тонкой полоской прорезал густую темноту. Он внимательно смотрел, как дверь открывалась все шире. Раздался новый раскат грома, и в следующее мгновения молния осветила комнату ярким розовым светом. Наконец дверь открылась, и желтый луч фонаря врезался в стоявшее за порогом существо. Оно было высокое, не меньше двух метров ростом. Его серо-коричневое тело было покрыто тонкой блестящей чешуей, на большой овальной голове виднелись пятисантиметровые костяные наросты, а из раскрытой пасти капала темно-зеленая слизь.