Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 2. Небесный Дракон. Глава 11. Гори, гори ясно

На операцию «карающий дракон» выдвинулись после обеда. Экипаж правителя напоминал гибрид высокого автомобиля и кареты, в просторном салоне два ряда мягких сидений располагались лицом друг к другу. В нём поехали Вайтинагри, Рой и инженер Глапотех. Сзади в отдельной секции расположились четыре охранника, ещё один телохранитель сел рядом с водителем. Спереди и сзади ехали экипажи сопровождения, похожие на мини-автобусы с тонированными стёклами.

Дул тёплый ветерок, голубоватое солнце стекало за верхушки деревьев. Рой отдёрнул тяжёлую, плотную шторку с бахромой и уставился в окно, не слушая наставления правителя о правильном обращении дракона с грешниками. В самом начале пути в отдалении промелькнула городская стена столицы и группа трёхэтажных зданий, но Рой не успел их как следует рассмотреть. Дальше пейзаж оказался однообразным: распаханные поля да леса со стройными деревьями. Юная, ещё дерзко-зелёная листва пенилась на вершинах, нижние ветки степенно дожидались, пока света станет хватать на всех. С запахом клейкой смолы и сырой земли решительно спорили первоцветы, спеша привлечь ранних насекомых пряным ароматом до того, как в силу войдут тягуче-сочные летние травы.

Пару раз экипажи прогрохотали по каменным мостам, перекинутым через весёлые ручейки, и проехали мимо большого почти идеально круглого озера, на противоположном берегу которого рассыпались горошины домиков. Слева у заводи сидели рыбаки, заметив экипаж, они поднялись и поклонились. Рой высунулся и помахал им, рыбаки удивлённо переглянулись и поклонились ниже, чем в первый раз. Вайтинагри недовольно фыркнул и велел не позорить экипаж правящей династии манерами бродячих артистов, на что Рой заметил: «мы разве не на гастроли едем?» Инженер занервничал и отодвинулся от дракона, но правитель лишь отмахнулся. Глапотех ещё сильнее вжался в угол, мечтая очутиться подальше от обоих.

Впереди в долине между пологими холмами показалось довольно крупное поселение. Единственная узкая улица вывела на главную площадь: квадратное пространство, очерченное фасадами двухэтажных каменных домов и живыми изгородями. В центре возвышался круглый деревянный помост со столбом и колоколом. Экипажи остановились метрах в пяти.

– И где здесь сараи? – спросил Рой, рассматривая добротные постройки. – Куда мне старосту деть?

– Импровизируй, – пожал плечами Вайтинагри.

– Это вам нужно, а не мне, обеспечьте нормальные декорации по сценарию, иначе не буду выступать.

– Ты сейчас довыступаешься и сценарий изменится на казнь дракона. Вон слева в глубине какая-то развалюха торчит, сойдёт.

– Она похожа на жилой дом.

– Ну выгони жильцов, потом им компенсируем.

– Вас бы кто из замка выгнал и спалил.

– Так, разворачиваемся. Этого болтуна выпороть и в карцер.

– Ладно, я попробую найти сарай, – вздохнул Рой.

На площади уже собирались селяне, привлечённые звоном колокола.

– Кто из них хоть староста? – кисло спросил драконианец, взглянув на толпу, сгрудившуюся на почтительном расстоянии от экипажей.

– Кажется, толстенький и лысый. Он должен выйти встречать, сразу увидишь. Пошёл!

Один из охранников открыл дверь и протянул руку с видом «помогу выйти независимо от твоего желания». Пришлось вылезать.

– Небесный Дракон! – объявил с помоста глашатай. Все поклонились.

У Роя противно пересохло во рту, публичные выступления не были его сильной стороной и захотелось сбежать. Недовольный вид дракона селяне восприняли на свой счёт, передние ряды попытались просочиться назад, но их не пустили. Появление следом правителя встретили с заметным облегчением, ведь известное зло лучше зла неизвестного.

– Мы польщены такой честью, – вперёд выступил посс, подходящий под скупое описание. Рой сделал шаг навстречу и тихонько спросил:

– Вы староста?

– Да, господин дракон, староста Неохист к вашим услугам.

Сзади раздалось многозначительное «кхм». Рой вздохнул и тоскливо уставился на мансарду дома напротив.

– Мне кажется, кое-кто в вашем селе наносил ущерб государственной собственности, – выдавил он заготовленную реплику. Староста отшатнулся, побледнел и прошептал:

– Это не я.

– Значит, никто не охотился в королевских лесах? – Рой взглянул на Неохиста с надеждой, что это окажется ошибкой и будет повод развернуться и уехать. Староста сумбурно забормотал про безмерное уважение к его поссешству и попятился с намерением спрятаться за спины, но толпа спружинила и мячиком откинула его обратно.

– Да он это! Он охотился! – раздались возгласы. – С него спрос! Мы ни при чём! Мы были даже против! Покарайте его! Жгите! Рвите!

Бедный староста завопил о раскаянии и искуплении и рухнул в ноги. Драконианец укоризненно посмотрел на толпу, он не ожидал такой готовности сдать ближнего и кровожадности. Селяне как один отступили на два шага.

– За что вас так не любят? – негромко обратился Рой к Неохисту. Тот растерянно поднял голову:

– Ну дык, это, господин дракон, кому любить-то? Паршивый народец. Особливо в дни сбора податей да долгов, знамо дело, не любят.

– Вы правда в чужих лесах охотились? Зачем? Разве нельзя выбрать нейтральную территорию или приобрести разрешение на отстрел дичи?

– К-какое разрешение? – совсем потерялся староста.

– Господин Ортус, – раздался голос правителя, раздражённого, что дракон тянет время, выдумывает очередную чушь и игнорирует покашливания. – Напоминаю, что нам нужно успеть на вечернее заседание.

– Я вас не задерживаю, – не моргнув глазом ответил Рой. – Можете ехать, я вернусь позднее. Передайте министрам мои извинения. Пусть секретарь подготовит тезисы встречи в письменном виде, – добавил он, наслаждаясь округлившимися глазами правителя, и повернулся обратно к старосте. – Извините, на чём мы остановились? Да вы встаньте, не надо передо мной валяться, я же не… чудовище, – драконианец покосился на Вайтинагри, по губам прочитал «дома получишь», а во взгляде – что речь не про конфетку.

– Папа, а скоро дракон будет жечь? – раздался из толпы звонкий детский голосок.

Рой разозлился. Все ждут представление? С импровизацией? Сейчас получат.

– Я вижу, что ты не безупречен, – громко сказал Рой старосте, – но рядом есть тот, чьи грехи страшнее и кого следует покарать первым, – он развернулся в сторону правителя. Вайтинагри не ожидал такого поворота и даже не нашёл моментального ответа, что случалось с ним весьма редко. Рой тоже не успел придумать, что делать дальше, и ждал реакции партнёра по спектаклю. Пока любители импровизации таращились друг на друга, раздалось тарахтение и из-за домов на площадь вылетел экипаж с сине-оранжевым гербом. Барон Пакгаузен узнал, что в его земли направились с инспекцией, и торопился лично выяснить, в чём дело.

– Вы слышали? – быстро и громко обратился правитель к селянам. – Небесный Дракон чует грешников даже за милю! Он предвидел появление барона.

Толпа благоговейно вздохнула и отодвинулась ещё на несколько шагов. Скрипнули тормоза, из поднятой колёсами экипажа пыли вынырнул барон Пакгаузен и поспешил к Вайтинагри.

– Ваше Поссешство, вы здесь, чем обязан такой честью?

– Не мне, а ему, – кивнул правитель на Роя. – Дракон уловил ваши недобрые помыслы и пожелал немедленно покарать.

Пакгаузен побледнел и рухнул на колени.

– Пощадите, Ваше Поссешство, я всё расскажу про остальных заговорщиков! Только не отдавайте меня дракону!

Рой поморщился, и этот готов всех сдать. Барон трактовал реакцию по-своему и попытался отползти за правителя.

– Расскажете? Тогда не будем это откладывать! – Вайтинагри впервые услышал про заговор, но сделал вид, что ему и так всё известно. – Староста, проводите нас в какой-нибудь дом.

– Сочту за честь, Ваше Поссешство, если соизволите посетить мою скромную обитель, – подскочил Неохист, радуясь, что он уже не первый кандидат на съедение.

Скромная обитель оказалась массивным двухэтажным домом в западном углу площади. Хозяин быстро выгнал на улицу домочадцев, предложил разместиться в комнате на первом этаже и ушёл, тщательно прикрыв дверь и бормоча «не извольте беспокоиться, вас никто не потревожит». Вайтинагри бесцеремонно пошарил в ящиках стола, выудил пару чистых листов и велел барону писать чистосердечное признание. Рой подпирал стену у двери с видом «как вы мне все надоели». Пакгаузен периодически косился на дракона, всё сильнее съёживался и старался писать быстрее.

– Ого! – сказал Вайтинагри, прочитав через плечо первые строки. – А заговор-то не по мою душу, а по вашу, господин Ортус.

– Что?!

Барон попытался сползти под стол, но правитель прикрикнул: «Сидеть! Пиши дальше!»

– Да, решили избавиться от дракона, поскольку он слишком усиливает мою власть, – довольно сообщил Вайтинагри, в ту же секунду замер, переменился в лице и кинулся к ближайшему окну, но опоздал. В комнате резко потемнело, и раздался стук молотков, прибивающих снаружи деревянные щиты к рамам. Правитель в два прыжка оказался у двери, безуспешно рванул ручку и громко позвал оставшихся снаружи телохранителей, но никто не ответил.

– Что происходит? – растерялся Рой. С улицы донеслись приглушённые крики.

– Ловушка! – Вайтинагри огляделся и бросился ко второй, менее массивной, двери. Она тоже оказалась заперта, но от удара чуть поддалась. – Помоги, живо! Не стой столбом! – драконианец наконец опомнился, подскочил, и за несколько минут они вдвоём вышибли дверь.

В проёме открылся узкий холл с лестницей на второй этаж. Вайтинагри взлетел по ней, ворвался в первую попавшуюся комнату и кинулся к окну. Рой вбежал следом и выглянул поверх головы правителя. На площади валялись часть охранников и с десяток селян. Между домами на полной скорости удалялся один из экипажей сопровождения. Внизу крестьяне заталкивали уцелевших связанных охранников в дом. Со всех сторон к стенам несли хворост и какие-то тряпки. Неподалёку староста отдавал распоряжения, активно жестикулируя, у его ног стояли две канистры.

– Ещё и измена! – возмутился правитель.

– Что они делают? – прошептал Рой.

– Похоже, собираются нас сжечь. На чердак, живо!

В дверях возник барон и Рой затормозил, но бледный Пакгаузен пробормотал:

– Они меня не выпустили, сказали, что удачно избавятся от всех сразу.

– Идиот! – рыкнул правитель. – На что рассчитывал? Прочь с дороги!

На чердаке окошко смотрело не в сторону основной площади, а на улочку.

– Выгляни, осмотрись, – велел Вайтинагри драконианцу.

Рой высунулся по пояс. Дом плотно окружили мрачные селяне с факелами.

– Кажется, мы пропали, – пробормотал он, скользнув обратно.

– Соберись! – рявкнул правитель. – Ты дракон! Лети, припугни старосту, прикажи нас отпустить. Помни про баллон, плюйся огнём!

– Я не… – Вайтинагри не стал дослушивать, а влепил пощёчину.

– Жить хочешь? Будь драконом! Ты должен убедить! Покажешь слабость – загонят и убьют. Соберись, скотина! Тупица! Ничтожество обрубкокрылое! Выкидыш тухлого яйца! Пошёл!