А того ли я люблю?

Какое-то время я сверлила взглядом пустоту ровно в том месте, где только что восседал демон. Сейчас мне нужно было снять с себя все оцепенение о охладить голову, начать мыслить трезво. Нельзя допускать ни единой ошибке, ведь последствия могут оказаться слишком плачевными - смерть любого дорого мне человека.

- Чего расселась? - шикнула на меня мать. - Иди скорее, он же ждет!

- Как прикажете, матушка, - не без сарказма ответила я, на ватных ногах поднимаясь со стула.

Собственное тело не хотело меня слушаться и я не без сожаления заметила, как шатаюсь из стороны в сторону, словно опьяненная чем-то туманящим.

Когда я оказалась на улице, вырвавшись в отрезвляющую прохладу зимнего вечера, то чуть было не сбила со своего пути мужчину. А лучше бы сбила... Или вообще убила... Избегая столкновения, вовремя отпрянула, так не к месту заскользив на зашнурованных сапожках. Упасть мне не дали, вовремя поймав за руку. Только вот я снова дернулась в сторону, совершенно не желая касаться этого опасного, пугающего типа.

- Я очень долго ждал этой встречи, Арайа, - грустная улыбка озарила бледное лицо. - И вот, наконец, вижу тебя перед собой...

Он было поднял свою руку, чтобы дотронуться до моих волос, но я вовремя успела отпрянуть назад, обезопасив себя некоторым расстоянием. Я не могла верить его выражению лица, такому печальному, открывающему мне всю свою безнадежность и тоску. Все это - лишь маска существа, не способного на любовь, но все же оказавшегося под влиянием злосчастного зелья.

- К чему все это? - тут же накинулась я, не став ждать, когда мы отойдем от дома на приличное количество шагов. - Я не выйду за вас замуж! Оставьте меня и моих друзей в покое!

- Выйдешь, - вздохнул Эллис и направился вперед, не дожидаясь меня. - Ты же прекрасно понимаешь, что я не отступлю от задуманного. Главная моя цель - это ты. Ты движешь всем, что я делаю, ты ведешь меня за собой, сама того не подозревая и лишь ты способна повлиять на дальнейшую судьбу своих родных. У меня нет желания причинять кому-то боль - пустая трата времени и сил, гоняться за мошками вроде твоего Джаспера и Остра. Но пока это единственное, что может посодействовать мне в качестве рычага. Неужели ты сама еще не поняла?

Я поняла, и понимала это раньше. Что есть смерть пары жалких магов, когда перед тобой стоит более масштабное свершение? Он отлично знал, куда необходимо надавить, чтобы я тут же прибежала. Теперь я вдруг задумалась: случить такая ситуация в действительности, что заставь он оказаться кого-то из моих близких на краю пропасти, то я тут же без раздумий отдала бы все, что у меня есть, отдала бы себя.

- Хотите провести крупицу своей долгой жизни с человеком, который вас ненавидит? Вас действительно устроит пара десятилетий со смертной?

Нет, а на что он еще рассчитывает? Даже если допустить такую возможность и представить, что я все таки выйду замуж за это чудовище, то как это пройдет по его видению? Разве для демона полвека - это срок? Стоит ли прикладывать столько усилий ради того, чтобы провести несколько десятков лет с простым человеком, имеющим способность умирать?

- Смертной... - эхом вторил демон, тоскливо улыбнувшись. - Все не так просто, как тебе кажется, Арайа. С книгой, я могу дать тебе столько времени, что ты сможешь видеть рождение и смерть звезд, смену эпох и тысячелетий. Разе этого мало взамен на то, чтобы полюбить меня в ответ? Я могу сделать тебя могущественной, встань ты рядом со мной.

- Да не нужно мне ваше могущество! И тем более мне не нужно ваше бессмертие! Просто дайте мне жить там, где я хочу и с тем, кого я действительно люблю!

- Не могу. Даже если мне придется убить каждого, кого ты знаешь, даже если придется испепелить всю империю, ты все равно станешь моей. Это лишь вопрос времени. По крайней мере, осталось несколько дней до того, как мы свяжем друг друга клятвой вечной верности. Знаешь, как это происходит у нас, демонов?

Я лишь молчала, неспособная отойти от этой пламенной тирады. Он был точно уверен, что мне некуда больше идти, что я целиком и полностью в его власти. И, кажется, он был прав...

- И я не знаю, - вдруг продолжил Эллис, склонив голову. - Подобного еще не встречалось и мы окажемся первыми, кто пойдет по этому пути.

- Тогда мне будет легче умереть...

- Но... Как же гости? - с недоумением вопрошала мать, опустив чашку чая на блюдце. - Я планировала пригласить на это знаменательное событие большую часть своей родни. А их, уж поверьте, немало.

- Думаю, церемонию лучше провести в кругу самых близких. Пока мы гуляли, Арайя лично выразила это желание, - скупо улыбнувшись, уведомил Эллис.

- Что ж... - скривилась матушка, стараясь держать эмоции под видимым контролем.

Уже второй час я сидела молча, скромно устроившись в самом дальнем углу комнаты. Мне до ужаса не хотелось здесь находиться, но демон ясно дал понять, чтобы я следовала этой игре по всем указанным правилам, не смея дернуться в сторону ни на шаг. Возможно мне улыбнется удача и я смогу услышать хоть что-то о столь заветной книге. Однако, разговор навящиво крутился лишь вокруг никому ненужной подготовки, переплетая между собой и цвет лент, и подачу блюд, и даже выбор ответственной швеи, готовой выполнить заказ всего за одну ночь.

А вот родительница теперь была откровенно недовольна тем, что не сможет похваться своей, так спешно выданной замуж дочерью. Меня всегда до ужаса раздражала ее манера выставлять жизнь своей семьи на показ, открывая на всеобщее обозрение как хорошие, так и плохие стороны родных людей.

- Не волнуйтесь, все пройдет более чем достойно. Большей частью приготовлений озаботиться мой личный помощник и на вашу долю выпадет лишь малая часть дел.

- И то верно, - лицо матери вдруг разгладилось. - Но, как я поняла, с вашей стороны не будет никого... Как же так? Разве вы не хотели бы, чтобы и ваши родители присутствовали на свадьбе? Я очень желаю с ними познакомиться.

Ага, родители... "Он создан из камня, пепла и боли" - вдруг вспомнилась строчка из учебника, когда-то чисто случайно врезавшаяся в память. Боюсь, если он приведет свою родню, то большая часть гостей просто не переживет сие мероприятие...

- Боюсь, это пока невозможно. Но, могу вам обещать, что летние празднества мы отметим здесь и, если получится, то я очень постараюсь привезти своих родителей. Однако, они уже в курсе о предстоящей свадьбе и очень счастливы за нас.

Слишком мягко стелет. Я изо всех сил старалась подавить в себе презрительную усмешку, слушая его заверения о безоблачной жизни своей будущей жены. Мне до сих пор с огромным трудом верилось, что я, на самом деле, сейчас нахожусь в гостиной дома своих родственников, слушая о том, как демоническая сущность болтает с моей матерью о предстоящей церемонии бракосочетания. Да, в этой жизни я определенно свернула не туда...

Однако, терпение мое стремительно истончалось. Хотелось убежать как можно дальше от всего этого цирка, что так безупречно прятался под декорациями чего-то идеального и радостного. Радостного для всех, кроме меня.

Не выдержав, я вскочила со своего места, избегая прямого взгляда Эллиса. Не смотря на всю благотворную атмосферу, так умело созданную для моей матери, я все равно ощущала, насколько раскалился воздух, насколько острым и безжизненным было все вокруг. Сейчас я боялась, злилась, тосковала и эти чувства дали мне определенный толчок.

- Мне нужно идти. Думаю, вам есть что обсудить, - пробормотала я, уставившись прямо перед собой. - Всего доброго.

- Арайа! - тут же воскликнула мать. - Не нужно делать вид, что тебя это не касается. Разве ты не видишь, сколько забот возложено на других людей. Имей каплю терпения и совести, будь добра делать хотя бы вид, что тебе это интересно.

Делать вид... Что ни слово - тут же хлесткая пощечина. Не изображай я, что все в порядке, то давно бы попыталась придушить Эллиса собственными руками, окажись он снова чуть ближе.

- А если нет? - тут же вскинулась я. - Приношу свои глубочайшие извинения, но мне действительно нечего здесь делать.

- Арайа Таро! Где твои манеры? - не выдержав, вспылила женщина, грозно насупившись.

- Все нормально, - тут же поднял руку Эллис, озарив всех терпеливой улыбкой. - Пусть идет. Предсвадебный мандраж - дело трудное. Ее можно понять. Доброй ночи, Арайа.

Ну прямо благодетель в чистом виде. Пусть и дальше корчит из себя идеального супруга, пусть дальше пускает пыль в глаза всем моим родным, пусть дальше играет свою роль. Только вот я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы добраться до гримуара и стереть это существо в прах.

Не став продолжать разговор, я просто развернулась и вышла из комнаты. Далее мне потребовалось некоторое время, чтобы на дрожащих ногах подняться вверх по лестнице. Казалось, я преодолела миллиард ступеней, прежде чем оказаться на втором этаже.

Мне нестерпимо хотелось очутиться там, в доме Остра, среди тех, кто мне действительно дорог, среди тех, кому поистине дорога я сама. Хотелось обнять Нитту и Сэй, хотелось получить ободряющую улыбку самого хозяина дома, хотелось вновь взглянуть в изумрудные глаза Леона и прочитать в них искреннюю заботу. Мне ужасно хотелось оказаться рядом с Джаспером. Хотелось вновь утонуть в его крепких и сильных объятиях, что защищали меня от всего плохого, избавляли от тревог и переносили в мир безграничного спокойствия. Теперь, сидя на давно полюбившемся подоконнике, я вдруг осознала, что не видела его слишком давно. Казалось, прошла целая вечность с момента, когда я в последний раз слышала его твердый, уверенный голос.

Я и сама не поняла, как снова плакала. За последнее время я предавалась стенаниям настолько часто, что это уже стало вполне привычным делом. Вот и теперь я не удивилась, что так постыдно бросала капли слез на собственные ладони. Но тоска, которую я сейчас испытывала, слишком сильно давила изнутри, вырываясь соленым потоком наружу. Однако, мысли о близких мне людях, не смотря на всю боль, толкали на основательные действия. Я не должна допустить, чтобы кто-то из них вновь пострадал. Слишком много бед я принесла за столь короткое время, а потому и ошибки исправлять нужно самой. Это не работа Лавора или Остра, не обязанность моих подруг, не дело Леона. Только я, заварившая эту кашу, могла повлиять на ситуацию и постараться все исправить.

Забавно, что сон так неожиданно сразил меня прямо тут, на широком подоконнике. Однако, я совершенно не ощущала ни холода, ни какого либо другого дискомфорта. И даже затекшая шея, сейчас не волновала меня так, как внезапно возникшая на пороге комнаты незнакомка. Пышная женщина, лет сорока, с огромным чемоданом наперевес. Улыбка ее была порядком натянута, а голубые глазки тут же начали изучать меня, стремительно оценивая каждый участок моего тела. Благо, я не переоделась в ночную рубашку, иначе мне было бы просто неловко под столь пристальным взглядом.

- Дорогуша, у нас слишком мало времени, - не утруждая себя элементарным приветствием, с ходу начала женщина. - Меня зовут мадам Помкс и я твоя личная портниха. Эскиз желаемого фасона мне уже передали, поэтому нам остается лишь сделать замер.

Ну вот, даже то, как будет выглядеть мое платье, кто-то уже давно решил.