А того ли я люблю?

Он еще смеет спрашивать о моем самочувствии?! Лютая ненависть - единственное, что я сейчас ощущаю.

- Прекрасно, - язвительно ответила я, делая шаг в сторону и обращая свой взор к алтарю.

Множество зажженных свечей, аккуратно установленных на черной бархатной ткани. Красные розы, в цвет моего платья, беспорядочно расположились на каменном столе. Непонятные благовония дымящихся палочек, источавшие резкий пряный аромат и... Книга! Я видела ее собственными глазами! На костяной подставке, чуть подрагивая страницами от легкого, теплого ветра, она была раскрыта на самой середине. Только вот как бы я ни пыталась, не могла рассмотреть написанное.

Нет, алтарь точно был установлен для обряда. Только вот, меня смущал общий зловещий фон, царивший вокруг гримуара. Я, конечно, никогда темными заклинаниями не увлекалась, да и в академии это не приветствовалось, однако читала книги, рассказывающие о темных магах. Казалось, здесь не заключение союза проводить собрались, а групповой обряд с жертвоприношениями... Да, тут присутствовал небольшой кинжал, в чьей рукояти был заключен черный, сверкающий камень.

- Что же, тогда начнем! - величественно провозгласил Эллис и огоньки свечей тут же испуганно затрепыхали.

Тишина, резко опустившаяся, словно плотный занавес, заставила меня обернуться назад. Те немногочисленные гости, которых, кажется, я вообще видела впервые, сидели молча и неподвижно. На лицах полное равнодушие, глаза стеклянные и неживые. Создавалось впечатление, будто я попала в магазин восковых игрушек, что безвольно взирали на меня с безучастностью и отстраненностью. Даже мама, еще мгновением ранее расплывшаяся в улыбке, казалось, теперь отсутствовала здесь вовсе.

И лишь мои друзья, недоумевающе крутя головами, тоже заметили неладное. Сэй и Нитта обеспокоенно ерзали на своих местах, а Леон, будучи в своем репертуаре, настойчиво махал ладонью перед лицом своего соседа, что так отрешенно смотрел куда-то вперед.

- Что происходит? - обратилась я к Эллису, борясь с желанием кинуться прочь из под навеса.

- Не стоит наводить лишнюю панику, дорогая, - рот демона исказился в подобии улыбки.

- Что происходит? - снова повторила я с нажимом. - Зачем вы навели на них чары?!

Вместо ответа, Эллис сделал шаг к постаменту, на котором лежала потрепанная, местами обгоревшая книга. Легким касанием пальцев, мужчина прошелся по истлевшим страницам, приняв на себя задумчивый вид.

Ах, если бы я могла хоть ненадолго отвлечь его от этой книги! Мне бы только дотянуться до нее, попробовать настроить связь... Но, Эллис был главным препятствием, с которым я не могла бороться ни физически, ни морально. Он пугал, навевал ледяной ужас. Только вот боялась я далеко не за себя. Плевать, если он попробует навредить мне. Страх я испытывала лишь за друзей, которых не могла потерять...

- Сейчас мы совершим обряд единения и тогда, уверяю, магия падет. Но тебе придется дать клятву, которую нельзя будет нарушить ни в этой жизни, ни в той, куда я тебя приведу, - глаза Эллиса были холодны, но на губах играла грустная улыбка, совершенно не вязавшаяся с его словами.

- Хозяин! Все готово? Мы можем начинать? - прокаркал чей-то голос со стороны.

Повернув голову, заметила немолодого мужчину, облаченного в длинный, черный балахон. Уверена, он был гораздо моложе, чем выглядел. Длинная борода, местами скомканная и неаккуратно лежавшая на груди, потрепанные и засаленные волосы, мерзко зализанные назад, огромные красный нос, будто какой-то перезревший фрукт. Но большее отвращение вызывал подобострастный взгляд, обращенный в сторону "хозяина".

- Клайган, зачитай клятву, - кивнул Эллис, потянувшись к "столу" в очередной раз.

Только сейчас я заметила нечто, накрытое черной, шелковой тканью, размером не больше ладони. Спустя мгновение, стоило только демону сделать легкий пас рукой, край ткани, словно по приказу поднялся вверх, открывая спрятанное. В падающем свете танцующих огоньков свечей, я могла разглядеть нечто маленькое, призывно поблескивающее. Две подвески, по форме напоминающие полумесяцы, касались рожками друг друга, образуя тем самым серебряный круг. Обручальный артефакт, закрепляющий данное друг другу обещание. Только вот я прекрасно чувствовала, что магия, которой пропитались украшения - темная, липкая, словно щупальца морского гада.

- Нет! - воскликнула я, обратив на себя внимание. - Стойте!

- Да? Ты хочешь что-то сказать? - учтиво поинтересовался Эллис, только вот я безошибочно понимала, что терпение его на исходе.

- Хочу! - я попыталась скрыть дрожь в голосе. - Пусть они уйдут! Им нечего здесь делать. Я перед Вами и мне некуда бежать.

Вытянув руку в сторону Нитты, Сэй и Леона, я воинственно вскинула подбородок. Пусть это будет моим условием, если он на что-то надеется. Я вообще не понимаю, для чего нужно было их звать! Он знает, что я никуда не сбегу, но решил приковать к себе окончательно, давая понять, что один щелчок его пальцев и кто-то обязательно погибнет.

- Не получится, - уголки губ Эллиса кисло опустились вниз, будто ему было очень досадно слышать от меня эти бредни. - Они должны остаться до самого конца.

- Извини, подруга, но мы и сами никуда не пойдем! - выкрикнула Сэй со своего места, надменно взирая на Эллиса.

Теперь я испытывала всепоглощающую безысходность, отчаяние, что давило изнутри. Противный комок в горле заставлял морщиться, испытывая горечь во рту, словно я хлебнула кислоты, которая прожигала меня насквозь. Последняя попытка хоть как-то повлиять на друзей, так же не увенчалась успехом. Я смотрела на них, вложив в свой умоляющих взгляд всю томившую меня агонию, боль, тоску. Но, вся троица решительно взирала на меня в ответ, совершенно игнорируя беззвучную мольбу...

Я почувствовала, как что-то теплое коснулось моего запястья, крепко сковавшее и заставляющее сделать шаг вперед. Эллис, подведя меня к алтарю, подобную тем безвольным куклам, что сидели на скамьях, что-то тихо пробормотал своему прислужнику.

Я не понимала ни слова из сказанного. Язык, незнакомый мне, наречие, не похожее ни на одно, что я знала, лилось громкими потоками, иногда переходя на высокие тона, словно превращаясь в звучную песню. Бородатый то-то читал, уперев взгляд куда-то в импровизированный пол, спешно устланный для навеса. Однако, мне было абсолютно все равно, о чем именно шла речь, сейчас мне было плевать даже на то, как обернется моя жизнь, если клятва, данная Эллису, станет подтверждена магически.

Сейчас я жалела лишь о том, что в последний раз не могу увидеть Джаспера, не могу взглянуть в его глаза, коснуться шершавой кожи его ладоней. Не могу сказать ему ни слова, что так хотелось бы. Должна была признаться давно, еще тогда, когда только начала понимать свои чувства, но так упорно скрывавшая их. Будь у меня возможность, хотя бы на мгновение вернуться в то время, когда мы были вместе, когда он стоял рядом и тоскливо смотрел на меня - я бы обязательно сказала. Я бы прокричала это во всеуслышание...

Теперь же все казалось таким бесцельным, не имеющим смысла. Слишком поздно, чтобы что-то делать, слишком поздно, чтобы возродить надежду. Сейчас, под звуки демонического заклинания, рушилось все, что связывало меня с этим местом. Кажется, теперь умирала и я сама.

Однако, читарь вдруг прервался, запнувшись на полуслове, потому что был прерван неожиданным:

- Простите! А можно выйти? Мне прям на минуту в уборную. Я вернусь и можете продолжать! - с невинным, и даже чуть глуповатым видом, Вигмор вдруг поднялся со своего места под изумленные взгляды подруг, которые, парень тут же отрекошетил возмущенным: - Ну что?! Терпеть, пока борода все дочитает?!

- Ты что творишь?! - прошипела Нитта, в чьих глазах плескался откровенный ужас.

- Идиот... - по губам Сэй, смогла прочесть я. Девушка стыдливо прикрыла глаза рукой, не в силах смотреть на сие представление в исполнении Леона.

- Как же досадно... - вдруг устало вздохнул Эллис, резко вздернув руку вверх.

На мгновение я зажмурилась, но не сумев побороть себя, дернулась в сторону, преграждая Эллису путь.

- Пожалуйста, - умоляюще прошептала я, крепко вцепившись в локоть мужчины, что теперь навис надо мной. - Не нужно...

- Слишком много времени я потратил на то, чтобы ты оказалась сейчас здесь, - холодно произнес демон, чьи глаза теперь сверкали осколками льда. - Думаешь, я потерплю подобное? Арайа, для меня сейчас главное - это ты. И я не позволю ни одному смертному так просто встать между нами, понимаешь?

- Спрашивать никто не станет! - внезапно раздалось откуда-то со стороны входа в сад. - Арайа! Бегом ко мне!

В первое мгновение, стоило мне только услышать этот голос, я подумала, что это всего лишь разыгравшееся воображение, так жестоко решившее меня обмануть. Однако, сердце мое все равно не выдержало, подскочив куда-то к горлу и так же стремительно рухнув вниз.

- Здравствуйте, директор! - радушно улыбнулся Леон, кокетливо помахав мужчине рукой. - Вы как раз вовремя!

Да, это был он. Здоров и невредим, точно такой же, каким был еще до отравления. Однако, некоторые изменения во внешности все же не обошли его стороной. Щеки впали, делая скулы еще более очерченными, под глазами тени, словно ему не доводилось спать длительное время. Но, само его появление здесь, осознание того, что он жив - заставило меня задохнуться от прилива той легкости, которую я испытала.

Наверное, все мои мысли, все мои чувства сейчас было легко прочесть по лицу, потому что Эллис, резко дернув меня к себе, прорычал:

- Я буду благосклонен и позволю тебе убраться, только потому, что твоей смерти не хочет ОНА, но даже это не остановит меня, если я захочу тебя прикончить. А я, поверь, очень этого желаю!

Я не могла оторвать взгляда от Джаспера, который так же не спускал глаз с меня. Мы смотрели только друг на друга и казалось, что даже время остановилось, оставив нас наедине. Мне безумно хотелось сорваться с места и побежать к нему, но крепкие оковы в лице Эллиса, не давали сделать даже шага. Сердце вот-вот разорвется, если я сейчас же не прикоснусь к нему, однако мне оставалось лишь наблюдать...

Краем глаза я заметила некое движение, как оказалось - очередной взмах руки Эллиса и громкий щелчок пальцами. Нет, друзья не упали замертво, однако я все равно затаила дыхание, переводя взгляд с одного на другого. И лишь через некоторое мгновение я заметила, как под навесом стали появляться тени, принимая все более четкие очертания. Одна, две, десять... И вот их уже дюжина, свирепо поблескивающих острыми клыками. Теперь я поняла, о ком говорили мои друзья, упоминая непонятных клыкастых тварей. Только вот, до этого самого момента, я ни разу не встречалась с подобным. Кожистые крылья, сложенные на спине, словно у насекомых, серая, практически черная кожа, острые уши и примятый нос, чем-то напоминая уродливых кошек. Не люди, не животные, нечто другое, более страшное и древнее...

Испуганно выдохнув, я приложила свободную ладонь к открытому рту, чтобы не закричать.

- Думаешь, твои действия останутся безнаказанными? Само присутствие демонических тварей в этом мире - грозит казнью. А тебе, смертен ты или нет, сулит лишь повторное заключение в книге. Только вот вряд ли теперь ты попадешь к сумасшедшему коллекционеру, - Лавор сделал шаг вперед и я не знала, напускная ли это бравада, или он правда не испытывает страха перед Эллисом. - Отпусти детей и изгони существ обратно. Им, как и тебе, здесь не место.